Под вечер Киргот, нёсший на спине яйцо Каладрия, и его союзницы всё-таки добрались до посёлка звёздных зайцев, что представлял из себя небольшой город, что заграждал частокол. Само собой, у ворот стояла пара стражников, что была не очень благоприятно настроена к незваным гостям.
— Стоять! Что человеку нужно здесь?! — агрессивно спросил один из облачённых в лёгкие доспехи привратников с копьями. Маг-целитель, скрывавший свой знак героя под варановыми перчатками, понимал, что к разговорам чужестранца они не прислушаются, а потому еле заметно кивнул своей возлюбленной подопечной.
— Опустите оружие, он со мной! — заявила Ева, расправляя свои чёрные крылья.
— А вы, собственно, кто? — поинтересовался второй, уже более спокойный стражник, что, тем не менее, всё равно держал копьё наготове.
— Я — Ева Риз! Мне и моим сопровождающим нужно срочно поговорить с вашим старейшиной! Нам нужен приют для этих девочек! — объяснила королевна, рукой указывая на трёх выживших малышек.
— А, ясно. Хорошо, вы можете пройти. Эй, Крис, бегом сюда! — крикнул сторож, и на его зов прибежал парниша с такими же кроличьими ушами.
— Да, сэр? — спросил юный демон, предчувствуя какое-то поручение от старшего.
— Сопроводи наших гостей к Кэролу, — приказал рассудительный страж, подозрительно кивая в сторону младшего. Подмечал это не только Киргот, но также и сидевшая позади, в седле раптора Сецуны и Фреи, Элен.
— Мы вам крайне признательны, — поблагодарила сребровласая, жестом зазывая своих спутников войти в стены поселения.
— Прошу за мной, — сказал молодой демон, намеревавшийся проводить компанию до особняка своего старейшины.
— Как-то скучно вышло, — вполголоса высказался маг-лекарь, обращаясь к королевне. Он вёл за вожжи ездовую рептилию с тремя девочками, при этом посматривая по сторонам.
— А что тебе НЕ скучно? Кровавое побоище? — спросила в ответ Ева, не видевшая в гостеприимности друзей своей семьи ничего зазорного.
— Тоже вариант, хотя бы честно. Знаешь, что-то мне не нравится тут, — почти что шёпотом поделился опасениями герой. Впрочем, подёргивание ушей их сопровождающего подтверждало страхи юноши. Он не просто сопровождал их, а ещё и подслушивал разговоры.
— По-моему, у тебя уже паранойя, — высказалась чернокрылая, не чувствуя угрозы. Интуиция её была не так остра на опасности, как у преданного целителя, но это было лишь делом опыта.
— Хм. Тут столько разных демонов, — перевёл тему молодой человек, подмечая, как сильно было всё тут похоже на Браньку. Разве что из людей здесь был только он.
— Здесь собрались все угнетённые расы во главе со звёздными зайцами, — беззаботно поведала Ева, проходя мимо кентавра.
— Мне кажется, или они вешают над собой табличку «убей меня»? — поинтересовался юноша у сребровласой красавицы, хотя в первую очередь его интересовала реакция их сопровождающего — Криса.
— Не волнуйтесь, здесь легко обороняться и тяжело осаждать. А войск столько, что даже армию короля прогнать могут. Из каждого угнетаемого народа собралось понемногу, и мы уже вполне себе сила, — гордо поведал молодой солдат, дружелюбно улыбаясь девушкам к раздражению героя.
— Вот уж не знаю, на месте короля я бы уже давно прижал к ногтю ваше небольшое содружество, — возразил Киргот, ведь Джеорал сразу давил своих противников без промедления. Да и Хакуо из-за обиды приговорил целый народ, а потому существование такого плацдарма, где вражеские племена обменивались информацией, культурой и копили мощь, было, по крайней мере, подозрительным.
— Как видите, мы как-то держимся. Извините, а что случилось с деревней чернокрылов? — неожиданно спросил сопровождающий.
— Разрушена. Мы сбежали оттуда, — ответил герой исцеления, жестом запрещая Еве даже открывать рот.
— Да? А я слышал, что там от них ничего не осталось, — настаивал не в меру любопытный заяц.
— О боги, вы что, на нас думаете? Мы, впятером, против целой армии? Да вы шутите, — отнекивался Киргот, стараясь выглядеть как можно более честно перед очевидным шпионом, рассматривая неестественно мирный и зажиточный в условиях практически военного времени пейзаж. А ведь в то же время Висоф голодал.
— Я не знаю, мне рассказали, что солдаты короля просто исчезли куда-то, — высказался Крис, пытаясь раздобыть больше информации.
— Без понятия. Мы здесь ни при чём. Нам пришлось делать ноги, смотрите, как «много» выживших, — указал на трёх девочек герой, неторопливо ведя раптора за собой. Фрея с улыбкой рассматривала разнообразные с точки зрения культур и этносов окрестности, Сецуна была себе на уме, ну а Элен видела скрытую угрозу. Что же до девочек, так они со смесью страха и любопытства оглядывали свой, по всей видимости, новый дом.
— Соболезную… Мы пришли. Идёмте внутрь.
Солдат указал на роскошный особняк и позвал компанию пройти через внушительные двухстворчатые двери. Юноша так и собирался сделать, но прежде помог сойти с седла крылатым девочкам, Элен, да и ценный мешок под руку не забыл прихватить. Всё было готово к тому, чтобы встретиться со старейшиной звёздных зайцев и решить вопрос с новым жилищем для выживших.
— Крис? Отрадно тебя видеть, — выговорил довольно молодой на вид, несмотря на свои усики, демон-заяц во фраке и с моноклем. — Присаживайтесь. Давно не виделись, леди Ева, — произнёс старейшина, приглашая гостей на удобный диван перед его столом, такой же, на котором восседал и он сам.
— И правда, спасибо вам за тёплый приём, — ответила Ева, занимая место рядом с Кирготом. Девочки уселись на диван в углу, а Фрея, Сецуна и Элен остались стоять. Первые две — чтобы в случае чего быть готовыми сражаться. Ну а розововолосая девочка использовала эту возможность, чтобы осмотреться вокруг. Ну а пока гости располагались, служанка подала немного чая.
— Очень приятный чай. Вы, наверняка, догадались, зачем мы тут, — выговорил маг-целитель, отпивая немного буроватого напитка. Прежде чем что-либо отдать своим игрушкам, герой пробовал всё на себе. По двум связанным друг с другом причинам. Первая — себя ему было не жалко. Вторая — он сразу обнаружил бы яд, находившийся в приятно пахнущей жидкости. И что-то подобное там как раз и было подмешано…
— Вы хотите решить жилищный вопрос этих трёх очаровательных юных леди, не так ли? — задал ответный вопрос старейшина.
— Вы крайне проницательны. Именно. Я хочу, чтобы вы обеспечили им наилучшие условия. Полагаю, это убедит вас в серьёзности моей просьбы, — произнёс Киргот, выкладывая лежавший под его ногами мешок на стол. И стоило ему открыть его, как из плетённого мешка посыпалось золото и драгоценные камни.
— Это крайне щедро с вашей стороны. Гупта! Вирал! Унесите дары и подготовьте для девочек самые лучшие апартаменты, — восхищённо вымолвил демон, подзывая двух своих верных воинов. Те забрали мешок с «репарациями» и готовы были вежливо сопроводить девочек в их новый дом.
— Спасибо, дядя Киргот, — поблагодарила самая старшая, та, что сплела для юноши Ёркаму.
— И вам, тётя Ева! — произнесла вторая, уходя с воителями.
— Спасибо за всё, — наконец сказала третья, и все они ушли из комнаты, а вместе с тем и из-под временной вынужденной опеки целителя, который только и мог надеяться, что в этом месте им будет лучше, чем с ним.
— Пока, девочки! — попрощался с ними юноша. — Позвольте отблагодарить вас за то, что приняли чернокрылых малышек. Но где мои манеры? Моё имя — Киргот. И, как видите, я — человек, — наконец-то представился герой, стараясь искренне улыбаться в лицо предполагаемой опасности.
— Очень вежливо с вашей стороны, сэр Киргот. Тогда позвольте представиться и мне, я — Кэрол, старейшина народа звёздных зайцев. Очень рад нашему знакомству и воссоединению с милой леди, — приторно изображал доброжелательность демон.
— Позвольте и мне сказать вам спасибо, Кэрол, — подключилась к разговору Ева, считавшая намерения друга своей семьи абсолютно чистыми.
— Не стоит, наши народы, в конце концов, заключили бессрочный союз. Сэр Киргот почтил нас щедрыми дарами, не говоря уже о том, что мне рассказали подчинённые. Вы совершили выдающийся подвиг, уничтожив несколько почти пять сотен солдат Грамгрима. Поведайте, пожалуйста, как это у вас получилось? — поинтересовался глава целого народа, пододвигаясь к краю своего дивана. Маг-целитель предположил, что пока он спал в обнимку с сребровласой красавицей, в деревню успели наведаться ушастые разведчики. А если это было так, то отговориться, как это в полуразрушенной деревне нет ни одного трупа, и почему они при этом дремали в уцелевших домиках, будет уже крайне затруднительно. И это очень напрягало юношу. Смысла в сокрытии правды было немного, да и в случае чего это могло значительно подорвать их доверие к союзнику королевны, а значит предстояло выложить карты. По крайней мере, некоторые из них.
— Хмм. Господин Кэрол, вам известно о Каладрии? — Киргот начал с вопроса, размышляя в процессе, что ему стоило говорить, а чему лучше было остаться в секрете.
— Конечно, это божество, покровительствующее народу чернокрылов. Когда-то его подчинил древний крылатый герой, пройдя невероятные испытания! — продемонстрировал свои знания легенд возбуждённый Кэрол. Впрочем, его довольная улыбка понемногу сходила на нет.
— Тогда мы с вами можем перейти сразу к делу. Ева прошла испытания и заполучила силу белой птицы себе. И с её-то помощью мы их и победили, — признался маг-целитель, оценивая побледневшее лицо сглотнувшего ком в горле старейшины. После всего пережитого у героя была чуйка на предательства, и эта съехавшая маска попахивала именно им.
— О! Легендарная сила восстала из истории и похоронила целый элитный батальон. Любопытно, — натяжно выговорил мужчина. В голосе его больше не было прежнего энтузиазма, что было особенно странно, ведь разве не должен он был радоваться обретению такой могучей союзницы в войне против короля демонов Хакуо? А взамен он погрузился в раздумья, которые, как считал Киргот, звучали как «что теперь с этим делать?».
— Вот и я удивился могуществу в руках Евы, — «и, соответственно, в моих руках» — хотел добавить молодой человек, приобнимая девушку за плечо. Сейчас он был её голосом, и, как и в компании Криса, она вообще ничего не говорила о событиях прошлой ночи.
— Скажите, сэр Киргот, ведь не может подобное могущество не иметь цену, так что же нужно для призыва белой птицы? — взял быка за рога Кэрол, словно бы раздумывая о том, как ему придётся сражаться с ней. Киргот ему больше не верил. Да и вообще, он никому, за исключением Сецуны и Евы не верил. Что же до Фреи и Элен? Он их любил, но до конца не доверял. Ведь именно героиня магии посеяла в нём зёрна паранойи. Маг-целитель взглянул на королевну, и та еле заметно кивнула, поняв, что говорить будет он.
— Да, есть несколько условий, — выговорил юноша, складывая пальцы в шпиль.
— Так я и думал. Вы не расскажете о них? — поинтересовался Кэрол, словно бы змея приближая тело к крылатой королевне.
— Только, если вы поведаете, зачем интересуетесь, — выдал своё условие Киргот.
— Разве это не само собой разумеющееся? Я должен понимать, как лучше всего распорядиться силой леди Евы для ответного удара по королю, — ответил старейшина. И вроде бы как в его словах был смысл, но уже однажды однажды обманутый однажды маг-целитель не переставал сомневаться.
— Каладрий черпает силу из луны и звёзд. А потому призвать её можно только в безоблачное новолуние, как вчера, — соврал герой, ведь если испытание проходится только при правильном расположении звёзд, то почему бы тому же правилу не подчиняться и призыву?
— Новолуние, безоблачный день. Хмм, а вот это уже затруднительно, — прикинул мужчина, предрекая около месяца задержки, за которые можно безо всяких проблем подготовиться к атаке. Или контратаке…
— Ну конечно. И ведь это не всё, у яда вестника чумы есть один существенный недостаток — его можно нейтрализовать — не поверите — обычными яблоками. Обычно отравы ими не обезвредить, но тут дело в скрытых смыслах, — Киргот продолжал лгать, отпивая поданный напиток. Он довольно подмечал то, как же легко вёлся старейшина, уверенный в подмешанной в чай безвкусной сыворотке правды. Разве таким одаривают союзников? Юноше не «везло» на чаи, но сейчас он обладал зверским иммунитетом, выработанным специально против такого.
— Яблоки? Плоды жизни? Тогда понятно, силам короля ни за что нельзя раскрывать это, иначе они легко подготовятся к нашему нападению, — выговорил заяц, который, по мнению что Киргота, что всех его союзниц, которые над ним уже чуть ли не посмеивались, совершенно не умел вести подобные переговоры. — Сэр Киргот, леди Ева, сегодня уже поздно, оставайтесь у нас. За то, что вы так болезненно пнули нашего ненавистного монарха, гостеприимство — это наименьшее, чем мы можем вас отблагодарить, — предложил восстановивший свой былой энтузиазм Кэрол, протягивая руку Кирготу для рукопожатия. Последний принял предложение и с добродушной улыбкой скрепил их сомнительный союз крепким рукопожатием.
…
Под конец приветственного пира мага-целителя и его девушек провели в просторную комнату, которой предстояло быть их домом. В яствах не было яда, отчего стало понятно, что звёздные зайцы не собирались обнажать клыки. Пока что. Так что можно было без проблем позволить своим союзницам наслаждаться не в меру роскошным банкетом. Что же до Киргота, то он изображал безучастность, подслушивая одну очень интересную беседу Криса и Элен, а после вселения в комнату так и вовсе апатично раздумывал над ситуацией, пока остальные раскладывали вещи.
— Господин, ты какой-то нервный, что такое? — поинтересовалась Сецуна, развешивая сменные платья в шкафу. Но прежде, чем дать ответ, герой приложил указательный палец к своим устам. Сперва нужны были некоторые меры предосторожности, ради которых маг-целитель подошёл к сидевшей на кровати волшебнице.
— Фрея, мне нужна магия ветра. Чтобы нас не подслушали. Сможешь? — прошептал юноша, в ответ на что заклинательница встала на ноги и очертила в воздухе сферу.
— Угу, смогу. Cunabula venti! — волшебница наколдовала на стены колыбель ветра, о которой она узнала из своей толстой книги. Подобная магия не оставит шанса даже сверхчувствительным заячьим ушам. — Теперь снаружи нас никто не услышит.
— Молодчинка. Девочки, не пугайтесь тому, что я вам скажу. Скорее всего, звёздные зайцы заодно с королём. Мы среди предателей, — твёрдо произнёс молодой человек, вглядываясь в лица своих игрушек.
— Хмм, — выдохнула волчица, согласно кивая. Она принимала на веру всё, что ей говорил господин, но сейчас у неё были свои подозрения, которые как раз оправдались.
— О нет, — удивлённо раскрыла глаза Фрея. Глупо было бы рассчитывать, что обманщица и манипулятор в прошлой жизни, она не заметит злых намерений, но ей всё равно хотелось надеяться на лучшее. Однако, ожидания не оправдались.
— Киргот, это не время для шуток! — возразила Ева, которой резко захотелось впасть в отрицание очевидного. Что же до Элен, то она лишь молча согласилась. Мало того, что её не поражал факт предательства, она заранее предугадала этот исход. Такой был её стратегический гений.
— Боюсь, я не шучу. С самого начала мне тут не нравилось. Казалось бы, угнетаемые народы, а что в итоге? Да тут чуть ли не город, зажиточный, прошу заметить, доверху набитый солдатами, и Хакуо как будто нет дела. Настоящий рай для повстанцев, а пять сотен рыл разорили безобидную деревеньку. Нет, будь я на его месте… — выдал герой, осознававший, что в первую очередь в войне нужно лишить врага коммуникации с союзниками. Но что-то мешало этому…
— Ты не на его месте, Киргот, и здесь уже были его войска, и не один раз! — сребровласая попыталась прикрыть звёздных зайцев, но у Элен уже был заготовлен ответ.
— Нет, Ева. Мне тоже кажется это странным. Пока ты кушала, я расспросила того мальчика, что к нам приставили. О том, как часто и сильно на них нападают. И знаешь что? Это не война, это множественные показательные стычки безо всякой тактики и выгоды. Это лишь ширма для чего-то другого, — поделилась мыслями бывшая полководица, разгадывавшая головоломку намерений врага. Сейчас она была совсем не любопытной девочкой, желавшей внимания своего братика, нет, перед целителем предстал хладнокровный стратег.
— Согласен. Один, ну, может, два раза недооценили врага и их отбросили — это ещё я могу понять. Просто отступи, подготовься и победи в следующий. Но нет же, — поддержал Киргот, раскрывая уже свои соображения, нервно расхаживая по комнате.
— Да… Да, это странно, но ведь они — наши союзники! — возразила претендентка на Чёрный трон, разрываясь между очевидной опытностью Киргота и тем фактом, что Кэрол был другом её отца.
— Это ничего не гарантирует. Это далеко не единственный повод сомневаться. Зайцы знали о нападении, — возразил маг-целитель, наученный горьким опытом, посматривая на тужившуюся в попытках поддержания ветреной колыбели Фрею.
— Ну так они разведчиков разослали, — не унималась претендентка на Чёрный трон, желая найти хоть какое-то оправдание действиям этого ушастого племени.
— Тогда почему они не знали, как именно ты убила солдат? Почему не предупредили чернокрылов? Они же ваши союзники, так разве они не должны были бы поддержать их хотя бы вестью? Тогда и выживших было бы больше, — оппонировал юноша, наполняясь холодным гневом к Кэролу и его подчинённым. Который, однако, пришлось сдержать до лучших времён.
— Они, наверное, чуть не попались, и им пришлось бежать. И они… Они просто не успели предупредить Висоф, им нужно было срочно возвращаться сюда! — выговорила демоница, в чьём голосе было всё меньше и меньше уверенности. Киргот понимал её нежелание признавать правду, но долго это продолжаться не могло. И гениальная принцесса уже готовила свои финальные контраргументы.
— Нет, быть такого не может. Не могли они просто так уйти, когда оттуда сюда всего лишь день шагать. Я бы ещё поняла, если бы они бросили их, чтобы укрепить свою оборону, но оставлять врага без присмотра? Они были стопроцентно уверены, что этому поселению ничего не грозит, — утвердила розововолосая девочка, приходя к наиболее вероятному из всех возможных выводов. Киргот допускал мысли, что зайцы были лишь сбродом идиотов, но Кэрол полностью опроверг это суждение в его глазах.
— Нет, Элен, этого не может быть, ведь тогда получается… — Ева понемногу сдавалась, а уже от следующих слов бывшей принцессы Норн и вовсе потеряла дар речи.
— Да. Это поселение связано с королём демонов. Я в этом почти не сомневаюсь. Только тогда всё сходится. Они изображают тут борьбу, а сами, взамен на то, что их не тронут, продают ходовую информацию о подвижках других племён, надо думать. Это отвечает на вопрос, чем же этому Хакуо полезно это поселение, — поведала гениальная девочка, раздумывая теперь, что же со всем этим делать.
— Пожалуй, я соглашусь с Элен. Ева, вспомни, о чём мы говорили с Кэролом. Ему только и хотелось, что узнать, какие у Каладрия слабые стороны. Зачем? Просто! Он хотел знать, как лучше убить тебя. Так что я ему соврал, якобы тебе нужно новолуние и чистое небо. И чушь про яблоки оттуда же. Чтобы ослабить внимание недруга, — выговорил молодой человек. Если он и выдавал информацию чужакам, то только ту, что будет действовать на его пользу. Что же до яблок, то дезинформация о них заставит врага чувствовать себя в ложной безопасности, заполнив свои склады этими плодами. Но разве недооценивать божество чумы и избавления — хорошая идея?
— К счастью, этот жук думает, мол легко обманул нас. Таких самих обманывать легче лёгкого. Мы этим воспользуемся, — сказал молодой человек, переводя взгляд на чернокрылую. Та подняла свой до боли сжатый маленький кулачок. Видимо, из-за своей молодёжной наивности девушка не понимала, как же можно продавать своих друзей. И за что.
— Слушай, Киргот, что нам со всем этим делать? Если они предатели, нельзя же всё так оставлять, — спросила королевна, поддаваясь уже не наивности, но обиде.
— Пока что только это и остаётся. Пока они думают, что водят нас за нос, тут мы в безопасности. В том числе и от сил короля. В конце концов, где ещё мирно жить трём нашим девочкам? — ответил маг-целитель, пытаясь унять пыл своей любимой.
— Но ведь… — выдала сребровласая, рассматривая всех вокруг. Фрея не возражала, хотя больше внимания она концентрировала на поддержании барьера. Сецуне нечего было сказать, ведь в отношении подобного она всецело доверяла своему господину. Да и Элен полностью поддерживала позицию своего «братика».
— Хочешь, чтобы они уцелели — отбрось сантименты. На одной чаше весов твоё чувство справедливости, на другой — их жизни. Что тебе важнее? — юноша предложил королевне разгадать дилемму, правильный ответ в которой, впрочем, был всего лишь один. Девушка опустила кулак, посмотрела на потолок, а затем обратила взгляд на своего защитника.
— Ты прав, Киргот. Прав… Я не буду делать глупостей, — наконец-то сдалась демоница, всматривавшаяся в красные глаза своего любимого.
— Спасибо. Элен, мне понадобится твоя голова, — продолжил герой исцеления, обращаясь уже к бывшей полководице.
— Принято. В бою я тебе не помогу, зато со стратегией можешь положиться на меня, — заверила розововолосая девочка, в которой остались обширные тактические знания, которые молодой человек бережно сохранил во время «перерождения».
— Фрея, можешь скоро уже рассеять заклинание. Отныне всем нам запрещено болтать лишнее, чтобы нас не разоблачили. Мы с Элен будем общаться письменно, — на этих словах их небольшое совещание подошло к концу.
— Фух, наконец-то. Думала, уже не выдержу, — облегчённо вздохнула колдунья, опуская свои руки. Заклинание колыбели здорово утомляло её нервную систему. Но её помощь больше и не требовалась. Признание, якобы Каладрия невозможно призвать не в новолуние было ложью. Так же как и спасение в яблоках не имело ничего общего с правдой. Но разве это так важно? Ложь — это яд, которым Киргот планировал воспользоваться на полную мощь. А военный гений его сестрёнки поможет выйти из сложившейся ситуации с максимальным выигрышем.
