В гильдии авантюристов Раналиты повисло тягучее молчание. Мало того, что мужчина в железной маске под пурпурным плащом внушал окружающим ужас одним своим присутствием, так ещё и его задание: «ограбить дом Карлосо Бениодо» никак не способствовало успокоению ситуации. Мастер гильдии Хэнк стоял в ступоре, Кёртис не знал, кого бояться больше — наставившую на него кинжал Марианну, или же гостя с пустыми глазницами, смотреть на которого было ещё более невыносимо, чем на любую несмертную тварь. Ну а сама дочь Соколиного глаза преисполнилась неким странным интересом. Часть неё уговаривала плюнуть на всё, а часть — нашла в этом существе нечто притягательное.
— Повтори-ка? Кого ты там нашёл себе в исполнители? — напряжённо спросила лучница, даже и не думая опускать оружия с горла гонца. Она намеревалась узнать, что случилось с её матерью, и загадочный человек был лишь временной преградой.
— Тебя, Марианна Трист. Веришь или нет, но именно твои таланты наиболее подходят для грядущего дела, — ответил тот потусторонним голосом. Краем глаза рыжеволосая девушка заметила, как пара её коллег убежала за дверь. Она их винить и не думала, интуиция в этом деле была не менее важным атрибутом, чем, непосредственно, навыки.
— Не знаю никакой Марианны. Я просто калека! — воскликнула девушка, одарив железную маску весьма недружелюбным взглядом. Это, однако, совсем не помешало существу пройти к стойке, где Хэнк разложил трофей охотницы.
— Конечно, конечно. Однако не это ли шкура белого волка, убитого прямо в глаз? Не думаю, что кто-то мог произвести такой точный выстрел... без столь знаменитых янтарных глаз, — проговорил гость, с неподдельным интересом рассматривая добычу девушки. Она, конечно, поглядывала на человека в накидке, но Кёртис был ей гораздо интереснее. И тут...
— Чего вам надо, уважаемый? — ...мастер гильдии наконец-то пришёл в себя, и, со своей обыкновенной уверенностью, решил поинтересоваться одной вещью.
— На этот вопрос я уже ответил, — безразлично заявил мужчина, повернувшись к одолеваемому совершенно противоречивыми эмоциями Хэнку. С одной стороны, толстяк всё ещё опасался гостя, с другой же, молча стоять и смотреть, как железная маска получает всё, что пожелает, он не желал.
— Не-не-не! Кем бы вы ни были, вы должны были знать одну, одну, сука, вещь! Мы на своих покровителей не бычим! Так какого, собственно, хера, вы тут забыли?! — спросил гильдмастер, окончательно пробивая барьер своего кратковременного испуга. Первое впечатление прошло, и теперь перед ним стоял просто странник в потрёпанном годами фиолетовом плаще и в старой маске. Как-никак, время, когда только короли носили этот цвет, прошло. Пускай и не так давно...
— Я ожидал подобного ответа, но моё дело слишком велико, чтобы в нём что-то значила одна гильдия. Чего не скажешь о благородной даме, состоящей в ней... — начал гость, протянув руку в чёрной перчатке Марианне. Последняя невольно содрогнулась, и Кёртис воспользовался её замешательством, чтобы сделать ноги. Только он рванул к выходу, как... — Прошу прощения, — ...мужчина учтиво поклонился, протянул руку к беглецу. Болезненно-тёмной зелёной вспышкой из-под его наручей выпрыгнуло полдюжины змей, мигом устремившись к своей цели. В холле раздалось зловещее шипение, однако, вопреки ожиданиям Хэнка с Марианной, гонец не пал замертво. Змеи лишь овили его, не давая парню не то, что двигаться — пальцем дёрнуть.
— Ты что сделал?! — крикнула лучница, наставив нож уже на безликого мага. Она встала между ним и гонцом, напрягла все свои мускулы, но самое главное — широко распахнула свои яркие оранжевые глаза. Однако...
— Уважаемый сударь решил покинуть нас преждевременно. Боюсь, подобная роскошь сейчас непозволительна, — ...чародей будто бы не заметил её. Одним шагом он прошёл сквозь девушку, оказавшись за её спиной, оставив за собой чёрный шлейф. А оказался он прямо возле Кёртиса, которого взял в плен ещё и животный страх. Хотелось кричать, бежать, плакать, сердце отсчитывало безумный барабанный ритм, а по дрожащим коленям разлилась тёплая струя.
— Не бойся, больно не будет, — заверил гость, возложив ладонь на голову Кёртиса. Не успела охотница осознать, что происходит, как железная маска применил на парне некое тёмное заклинание. От руки его взошёл чёрный туман, однако копоти после него не оставалось.
— Какого?.. — шокировано выдала лучница. Хэнк так вообще не знал, что делать, и уже потянулся под стойку за оружием. И только двое пьянчуг всё так же дрыхли за столом.
— Леди Марианна, боюсь, прежде чем мы продолжим наше общение, я вынужден поделиться печальной вестью, — произнёс маг, отпустив юношу, после чего тот с негромким хлопком ударился о пол. Удивительно, в нём ещё оставались признаки жизни. А вот в Марианне... — Жаннетта Трист скончалась, — ...после слов тёмного чародея эти признаки будто бы растворились. Выпали, как и нож из её руки.
— ЧТО?! К-как?.. Откуда ты?.. — на этом хладнокровие лучницы заметно пошатнулось. Она не хотела верить словам какого-то бродяги, но его огромная сила, равно как и знание о том, как зовут её, и её матушку, не могло не беспокоить девушку. Конечно, если «беспокойство» могло описать хоть каплю её переживаний.
— Наш друг рассказал мне, пускай и без особой радости. Долгое время он понемногу подворовывал из твоих передач, и теперь, когда твоя мать мертва, он лишь желал шанса ещё раз побыть посыльным, чтобы уже никогда не возвращаться в Раналиту. Однако же, Кёртис к её кончине непричастен, — вымолвил гость, подбирая с пола охотничий кинжал, чтобы взявшись за лезвие, протянуть его рыжеволосой.
— Нет... Нет, не может быть!.. Невозможно! Она писала, что с ней всё... в порядке!.. — но она будто бы и не заметила этого жеста. Взгляд её потупился, а рассудок помутнился.
— Отнюдь. Правда такова, что с каждым визитом этого мальчика ей было всё хуже и хуже, — отметил маг, спокойно положив оружие на стойку. Каждое его движение, под стать ауре, было неестественным: дёрганым, нездоровым. Словно бы марионетка.
— МРАЗЬ!!! Почему ты не сказал мне?! — вскрикнула охотница, подбежав к еле осознающему мир Кёртису. Но стоило ей взять его за шкирку своей левой рукой...
— Не советую на него серчать. Такой была воля твоей матери. Ей до последнего не хотелось тебя беспокоить. Что, однако, не отменяет факта его краж. Но что с этим делать — решать уже не мне, — произнёс мужчина под пурпурным плащом.
— Я... Ах... — лучница полностью растерялась. Её не беспокоило, сколько и куда он там запрятал из её денег, замешательство взяло верх. Ей уже не хотелось ничего, разве что вспороть глотку уже себе. На краю сознания доносился слабый возглас не верить маске, проверить всё самой, но он заглушался нахлынувшим горем.
— Отойди, калека, — сказал Хэнк, схватив уже потерявшего сознание гонца. Он не собирался убивать его. По крайней мере, здесь и сейчас, когда его смерть не послужит примером для остальных, а недобросовестно заработанные деньги так и останутся в тайном схроне. Чтобы сохранять хоть какую-то добропорядочность и дисциплину в гильдии самого анархичного города государства, требовалось немало усилий. В том числе и радикальных.
— Хаа... Хаа... — тяжко вздыхала рыжеволосая, со лба которой на пол падали тяжёлые капли холодного пота. Как толстяк связывал черноволосого, как он уложил его под свою стойку — ей это было совсем не интересно. Гораздо важнее — подавить дрожь.
— Полагаю, раз с этим мы разобрались, пора бы и договориться о деле, — заявил гость, протягивая девушке руку.
— Пшёл нахуй отсюда, ты... Кто бы ты ни был, — злобно заявила Марианна, отмахнув от себя чёрную длань.
— Предлагаю называть меня Лоренцо, — даже не собираясь сдаваться, представился тёмный чародей в железной маске.
— Лоренцо?.. Ха-ха... Вон! Убирайся, Лоренцо! — крикнула охотница, срываясь в настоящую истерику. Все свои слёзы она уже успела выплакать, но легче от этого не становилось. Даже напротив...
— Поработай на меня. А взамен я выполню твоё самое сокровенное желание, — не унимался маг, всё так же предлагая руку помощи.
— Слушай, тебе непонятно, что ли? Дама не хочет никого видеть. Идём, — вклинился Хэнк, встав между рыжеволосой и железной маской. Однако, к его пущему удивлению...
— Воскреси... мою маму, — ...Марианна всё-таки взяла себя в руки и потребовала невозможного...
— Боюсь, мне это не по силам, — ...чем и оказалось для Лоренцо подобное чудо. Лучница не злилась, но ей на ум уже пришло второе желание. И вот от того, как ответит колдун, и будет зависеть, выполнит она его заказ, либо же отправит куда подальше, чтобы тот сам делал грязную работу своей чёрной магией.
— Тогда... убей героя-целителя, — попросила рыжеволосая, встав и подняв свой бешенный взгляд на чародея.
— Девочка, мы уже говорили об этом... — Хэнк сразу понял, к чему всё идёт, а потому в очередной раз попытался оградить подопечную от тлетворного влияния тёмного колдуна. Но, как и в прошлый раз...
— Это я тебе могу предоставить, — ...всё оказалось зря. Лоренцо уже принял эти условия, в ответ на что...
— Ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА!!! — ...дочь Соколиного глаза громко рассмеялась. Не потому что весело, а потому что нервы понемногу сдавали. — Ты? Можешь? Что ты можешь против этого бессмертного урода? — чуть ли не срываясь на крик, спросила девушка.
— Вопрос не в том, что могу я, а в том, что сможешь ты, если пойдёшь за мной. А я гарантирую, ты получишь свою месть, — заверил Лоренцо, наконец-то убрав свою ладонь.
— Кончай дурить ей голову! Идём, отдохни сначала, тебе надо поспать... — мастер гильдии вновь возразил, но теперь вместо игнорирования своей персоны он увидел на лице лучницы гримасу обращённого на него гнева.
— ПОСПАТЬ?! Посмотри мне в глаза и скажи, я могу спать?! Могу хоть что-то, после того, как этот мерзавец надругался надо мной и выбросил как сраный мусор?! Смотри! Смотри, у меня рука не поднимается! Единственное, что меня держало — это мама! Теперь... Теперь я убью его! Или сдохну, пытаясь! — воскликнула лучница, большим пальцем указывая на синяки под своими глазами. То, что с её жизнью сотворил Кир, не подлежало никакому прощению. Он не убил её, однако именно это было бы наиболее милосердным исходом. По крайней мере, он бы не оставил после себя разбитую и искалеченную душу.
— Успокойся!!! — не найдя ничего лучше, выкрикнул старый мастер. Он видел, что на этом пути девушку не ждало ничего кроме боли и дальнейшей гибели.
— Ты. Мне. Не... ОТЕЦ!!! Мой отец умер, от руки этого же говнюка, что сейчас сидит на троне! — и всё же, воля лучницы была уже непреклонна. Впрочем, и Хэнк сдаваться не собирался.
— Вот именно! До некоторых ты как ни карачься, никогда не дотянешься! Забудь! Живи дальше! А его пусть боги карают, ёмаё! — выдал толстяк, схватившись за плечи рыжеволосой.
— Боги? Какие боги? Эти тупые статуи ничего никому не делают! — возразила Марианна, судорожно отбросив его ладони. Она молилась им. Сначала за успех своего отмщения, потом за избавление от страданий, а потом — за смерть подонка, чтобы он убил Буллета со всеми его тварями, и сам где-то там и отдал концы. Но каждый раз небожители оставались глухи к её молитвам. — С меня хватит! Идём, Ло... Как тебя там? — слегка запнулась охотница, не забыв прихватить свой кинжал, накидку да кожаный рюкзак.
— Лоренцо, — напомнил маг, после чего он с охотницей направился к выходу. Хэнк выбежал перед ней, но...
— Постой! Если ты уходишь, то... возьми это, — вместо того, чтобы останавливать, он предложил девушке прощальный дар. Пистолет с тремя металлическими коробочками по девять снарядов в каждом. Цеховикам строго запрещалось продавать их кому-либо кроме королевских чинов, но звонкая монета всегда способствовала подпольной торговле. — Такой только у королевской стражи есть. А теперь и у тебя, — напоследок выговорил мужчина, кивнув девушке.
— Спасибо, Хэнк. И прощай, — сказала Марианна и покинула здание. Даже если это задание сведёт её в могилу, пусть. Терять больше было нечего.
— Так, что тебе нужно из того дома? — спросила лучница, выйдя на свежий воздух и осмотревшись вокруг. Над головой уже нависала огромная серая туча, а в лицо дул холодный ветер.
— Сущий пустяк. Одна непримечательная белая сфера, — ответил Лоренцо. Как раз по пути к жилищу Карлосо Бениодо он и собирался рассказать все подробности задания.
