Не успела весьма дружная команда сделать и пары шагов от самолёта, как навстречу им выбежали солдаты Джеорала. Одна половина подбежала к Киру и его девушкам, а вторая вышла навстречу элитным воинам, в основе своей состоящей из рода Крайлетов. Никакого беспокойства не возникло, ведь служивых заранее оповестили, разве что разодранная брусчатка выглядела неприятной статьёй расходов для бедствующего после двух разрушительных войн государства. Юноша посмотрел на всю эту картину и решил разобрать самолёт магией алхимии прямо на глазах собравшейся толпы. Часть за частью он демонтировал, пока от летательного аппарата не осталась лишь груда кожи и костей.
— Перевезите всё на склад. И бережно, — приказал маг-целитель, обращаясь к командиру рыцарей в мифриловых доспехах.
— Есть! — торопливо вымолвил латник, чтобы затем живо начать раздавать команды своим подчинённым. Вскоре сюда прибудет ряд повозок для этой цели. Драконьи останки накопили в себе ну слишком много повреждений, чтобы использовать их как-либо иначе, и никакой магией тут уже не помочь. Но выбрасывать? Тут уж у Кира болела душа. Кстати о боли...
— Солдат, как там наш пленник? С ним «хорошо» обращаются? — поинтересовался герой исцеления, имея ввиду, естественно, Буллета, своего главного врага и худшего обидчика.
— Да, сэр Кир. По приказу Её Высочества Флер, мы приготовили для него самую охраняемую секцию из всех возможных, — доложил рыцарь, имея ввиду такую же камеру, в которой сам бывший канонир держал Сецуну, только ещё сильнее. А охраняли его лучшие воины людей и демонов. Сбежать было попросту нереально. Но...
— Прекрасно. Делайте с ним что угодно, только не доводите до смерти, — маг-лекарь уж точно позаботится о том, чтобы скучно ему не было.
— Так точно. Пройдёмте, регент Элен ждёт вашего присутствия, — произнёс рыцарь-командир, приглашая команду уже легендарных героев пройти с ним в замок. Да, принцесса Норн была именно что регентом, таково было её собственное желание — власть сродни королевской, но без столь пристального внимания к своей персоне. Это же делало её главнокомандующей над армией. Многие откровенно ненавидели Норн, и не узнать её в Элен они не могли, но с такими она могла справиться без особых проблем. Если не профилактическими беседами, то силой. Ведь помимо десятка тысяч солдат-людей и нескольких сотен демонов, с которыми она знакома была уже давно, у неё был ещё и амулет от Кэрола. В любом случае, Норн не имела такой высокой популярности, как Флер, особенно учитывая, как жестоко она подавляла мятежи в своё время, а потому выделять её необходимости совершенно не было. Возрождённый Джеорал должен был быть чист от порчи Маргурта Рикила Джеорала. Полностью. К сожалению, так получилось и со всем хорошим, что досталось молодому человеку от одержимого короля...
— Мда, что-то этот замок какой-то мелкий и невзрачный, — язвительно подметил он, осматривая серо-коричневые стены, выложенные глиняным кирпичом. А ведь группа вместе с сопровождением лишь дошла до ворот. Ни в какое сравнение с тем, что было в Столице. Для герцога или барона ещё сгодиться, но для короля? Никаких украшений, никакой вычурной архитектуры — всё направлено исключительно на практичность. Это не дворец, это крепость.
— В нём тепло, и мне этого достаточно. А всякой роскоши и красоты я уже насмотрелась, — принцесса дала свою оценку. Кирпичные стены сохраняли тепло от факелов и каминов, а при подступающих зимних холодах это важнее всего.
— Крепость как крепость. Нормально, — Сецуна же была менее восхищена. В конце концов, она выросла среди частоколов.
— По размеру примерно как наше родовое поместье, — высказалась Клехия, поглядывая по сторонам. Она уже была тут, но всё равно, всё ощущалось новым и неизведанным.
— Хм, а мне побоку. Главное, чтобы там кормили вкусно! — Алла же, сидевшая в руках Клехии, как всегда думала лишь об одном. Так или иначе, недовольства среди девушек не было. Дворец Столицы имел в себе сады, скульптуры да роскошный плиточный пол. Здесь же кирпич. С небольшими проблесками культуры... среди кирпича. Замок Гандирака имел в себе подземелья, полные оружия, стены, башни, бойницы. Если смотреть под таким углом, то фортификация представала настоящим шедевром архитектурной мысли, не озабоченной выпячиванием своей культуры и финансовой мощи. Да, замок не самый крупный, но чтобы уместить в себя немногочисленную верхушку Возрождённого Джеорала, вместе с прореженными рядами гвардейцев — вполне сойдёт. И защищать будет проще. Теперь-то Кир признал великолепие сего укрепления, и готов был с уверенностью сказать, что именно тут он предпочёл бы устроить свою резиденцию. Конечно, как только обратит скромный замок в неприступное чудовище.
***
Рыцарь провёл команду в один из фойе, но не для того, чтобы посидеть рядом со знатными людьми. Не для того, чтобы насладиться на удивление приятной обстановкой. Нет — просто это помещение было на пути к одной заветной двери, охраняемой двумя демонами-носорогами. Стоило только открыть её, как изнутри выскочила невысокая розововолосая тень. Да, это она...
— Братик! Братик Киргот! — воскликнула девочка, единственная в мире называвшая героя так. Элен, юная красавица с разумом военно-политического гения. И ведь не угадаешь, особенно по тому, как она ластилась к явно потерявшему в росте юноше.
— Мне так не хватало... твоего запаха! Наконец-то ты дома! — нежно вымолвила наместница, прижимаясь к герою исцеления.
— Прости, я подзадержался. Дела, знаешь ли, — ответил он ей, стараясь сохранить лицо. Ведь в тесном кабинете уже без балкона, зато с камином по правую руку от входа, гордо держал свой пост он — Джон, главный гвардеец, адъютант и телохранитель принцессы.
— Я... понимаю. Понимаю, что без этого никак, но... Но мне было так одиноко. Утешь меня, пожалуйста, — прошептала девочка, не в силах остановить себя от радостной улыбки.
— О, это я с радостью. Сколько хочешь... И в постели тоже, — тихо-тихо проговорил на ухо регента Кир. Она покраснела, да и он пал жертвой предательского румянца. Насколько Норн была жестокой и безжалостной, настолько же чувственной и обворожительной была Элен. Потому как бытие определяет сознание. Окружение формирует человека.
***
Людно — только так и можно было описать обстановку в просторном кабинете, после того, как вся группа засела за овальный стол переговоров. Ничего, впрочем, не предвещало беды. Все потягивали сладкий чай, болтали о всяком, да расслаблялись, радуясь, что все в безопасности. Самое то после нелёгкого приключения. Даже Клехия отложила свою сферу на полку, чтобы насладиться травяным напитком.
— Ах да, пока я не забыла, мне нужно больше твоих зелий. Они такие полезные, что я все истратила, — произнесла младшая принцесса, взбалтывая воздух в пустом фиале.
— Ты вообще всё выпила? — удивлённо спросил юноша, посматривая на знакомый сосуд. Тот, в который он налил зелье-энергетик для восстановления и возможности работать головой безо всякой усталости. Что как раз полезно для того, чем занималась Элен — политики и военного дела. Одна порция заменяла целую ночь сна. А ведь прежде чем поехать в Магмантир, маг-целитель приготовил добрые полсотни, и вот, как всё вышло.
— Это уже седьмой день, как я не могу сомкнуть глаз. С тех пор, как мы обосновались в Гандираке, и после того, как вы победили Буллета, у меня ни минуты покоя, — посетовала наместница, отпивая чай. Да уж, огромный увалень в доспехах и с ружьём за спиной подливал ей чай. Не каждый день такое увидишь.
— Ясно. Так что, мне лучше сдерживаться в постели, или как? — спросил молодой человек, раздумывая, как бы поступить лучше. Он хотел Элен, но вместе с тем, хотел, чтобы она отоспалась по-людски. Ведь даже это небольшое чаепитие — огромная дыра в её беспощадном графике.
— А вот и нет. Я же так старалась ради тебя! — ответила принцесса, гадковато улыбаясь. Да, как она...
— Понял. Значит, любить я тебя буду сполна, — заверил юноша, посматривая на стол. Где Алла расслабленно дремала спиной кверху.
— Да-да! — радостно вымолвила розововолосая девочка, уже предвкушая долгую ночь скачек. Она справится, да ещё и наверстает упущенное время, Кир в ней не сомневался. А вот в цели посиделок...
— Так зачем ты собрала нас всех в этой месте? Вряд ли, чтобы чаем насладиться, — отметил герой исцеления, потому как для этого больше подходил не рабочий кабинет, а, например, уютная комнатушка. Или спальня.
— Это настолько очевидно? Ну, хорошо. Этот день я хотела закончить, не напрягая вас, но у меня возникли некоторые сложности, с которыми необходимо справиться как можно быстрее, — произнесла наместница, на что остальные лишь понимающе пожали плечами. Ведь мало того, что последствия деяний Буллета привели королевство на грань, так ещё и назревал конфликт, грозящий поставить под угрозу мир, к которому так стремился юноша.
— А вот это интересно. Рассказывай, — попросил маг-лекарь, осматривая серьёзные лица своих девушек. И даже на Джона он не преминул взглянуть, чтобы узреть под поднятым забралом весьма обеспокоенное лицо.
— Так вот, на днях мы устраивали здесь переговоры с представителями всех соседних стран. И всё бы ничего, да вот на них неоднократно всплывала тема прошлых грехов Джеорала. Нет, в этом есть логика, как-никак, король пытался достичь мирового господства. Ясное дело, что столь амбициозному государству нет места в международной политике, — хладнокровно пояснила гениальная полководица, отчего приятное чаепитие мигом превратилось в тягостную дискуссию.
— Угу. Сначала одержимый чёрным божеством Маргурт Рикил Джеорал, потом Буллет, который так-то герой на службе именно Джеорала. Волей-неволей, а задумаешься о каре для королевства, — продолжил маг-целитель, подпирая голову кулаком. И только он хотел привнести антитезу, как...
— Вот-вот. Мы, конечно, уже дважды спасли мир, но вместе с тем у оппонентов был контраргумент в виде того, что мы это зло и посеяли. Будь у нас больше сил, мы бы смогли продавить свою позицию, но увы, сейчас каждый солдат на счету, — высказалась Элен, давая понять, в каком трудном положении они оказались. Щит человечества распадается на части, на него точат зуб «благодарные» за экспансивную политику соседи, да ещё и среди оставшихся солдат полно раненных, не говоря уже об убитых. Ни о какой морали, ни о какой эффективности не может идти и речи.
— Даже если армия и была бы больше, лучше не надо, — признал маг-целитель, прикидывая в голове объёмы разрушений.
— Надо или нет — зависит от того, как далеко мы готовы зайти. Если у нас есть намерение воевать со всем миром, стоит попробовать. В зависимости от обстоятельств, у нас есть все шансы на победу. Под конец войны мы будем владеть целым континентом, — безо всяких опасений промолвила младшая принцесса, в ответ на что собрала на себе шесть прищуренных взглядов. Да, даже Джон...
— Извините, вы правда намерены идти на это?.. — ...был недоволен. Его фразу, впрочем, продолжить решил Кир.
— Безумие? Нет, обойдёмся. Но вообще, да, не хватало ещё, чтобы нас потом постоянно тыкали в нос в старые прегрешения, — произнёс герой исцеления, потому как он не хотел втягивать в это Еву, без которой ничего не выйдет. Никому мстить юноша не собирался, а потому устраивать кровавый марш в его замыслы не входило.
— С этим я согласна. Ладно ещё чёрные рыцари, и их буйство, ладно подстроенная война с демонами — это мы признать своей виной готовы, но если на нас будут валиться эти метафорические камни один за другим, недолог тот час, когда от Джеорала не останется ничего, — сказала младшая принцесса, прогоняя в голове все те контрибуции, которые навяжут за агрессивную политику, которую так любил её отец. За все разорённые страны, за все вытребованные ресурсы — за всё придётся отвечать. Разве что...
— И у тебя, конечно же, есть план? — полюбопытствовал Кир, ожидая великого откровения. И оно уже поджидало за углом...
— Если мы хотим сберечь Возрождённый Джеорал... то нет. Королевство Джеорал нам лишь в тягость. До войны с Буллетом у нас ещё оставались какие-никакие силы, но после, мало того, что у нас потери исчисляются тысячами, так ещё и утрата Столицы болезненно ударила по нам, — ответила принцесса, натянуто улыбаясь. При этом и Фрея разделяла её печаль.
— Элен, ты что, хочешь бросить нашу страну? — озадаченно спросила героиня магии.
— Сецуна не против, — в противовес подруге, волчице не было никакого дела до державы, что порабощала её сородичей.
— Я... в замешательстве. Киргот, чтобы пойти за тобой, я без раздумий бросила всё, но я не хочу терять ещё и род Крайлетов, — Клехию же раздирало от противоречий. И Кир мог её понять. После всех реформ Джеорал и ему нравился. В Раналите и Браньке у героя были друзья. Да, достаточно сильные и влиятельные, чтобы самим о себе позаботиться, но смогут ли они противостоять гиенам, жаждущим крови королевства — другой вопрос. Как и то, выживут ли они при разделе территорий и последующей борьбе за земли. Никто не хотел такого исхода, и все мигом обратили свои взгляды на Элен. Все понимали, к чему всё может привести, и ждали от младшей принцессы ответа.
— Вижу, вы не особо колеблетесь. Хорошо, я расскажу о своей задумке. Сберечь Джеорал уже не в наших силах. Поэтому, прежде чем он окончательно развалится, мы сами его обрушим, — неожиданно произнесла полководица. Какая была на то реакция?
— ЧТО?! — одновременный шок, и никак иначе.
— Переворот. Прославленный герой-целитель Кир поднимет восстание с целью низвергнуть порочный Джеорал, дабы на его месте основать новое государство. И все прошлые заслуги с прегрешениями сгинут вместе со старым названием, — предложила наместница, против чего никто уже не возражал. Джеорал — это фамилия правящего рода, не более, да ещё и запятнавшего себя. Плевать на него, ведь защищать надо земли и народ на нём.
— Но что, если другие страны откажутся признавать это? Что, если они решат аннексировать наши территории, пока мы слабы? — колдунью будоражил этот вопрос, и она не постеснялась его озвучить.
— В таком случае, сестричка, вы с Кирготом с ноги ворвётесь к ним во дворцы, и просто убьёте все королевские семьи. Военной силы у нас не так, чтобы много, но это не делает вас менее сильными. Киргот, Флер, Сецуна, Клехия, Алла — вы — самые сильные существа во всём мире. Ни один вражеский бастион не устоит перед вами, — с нескрываемой гордостью за своих союзников произнесла Элен. Больше не оставалось в мире силы, способной сдержать их, пусть даже силами целых держав.
— Так-то оно так, но ведь мы возвращаемся к тому самому варианту войны со всем миром, — отметила фехтовальщица, обернувшись в сторону сияющей белизной сферы. Она не хотела, чтобы её оружие служило всестороннему разрушению.
— Здесь, моя дорогая Клехия, ты ошибаешься. Сейчас наши враги имеют моральное превосходство. И даже в случае с их агрессией оно не перейдёт к нам. Придётся стоять против всех из последних сил. В то же время, если Джеорала с его виной не станет, а оппоненты нападут на невинное новорождённое государство, то в глазах мировой общественности они останутся обычными захватчиками. А с ними мы уже управимся, и даже уйдём с репарациями, — вымолвила Элен, изображая в голове бегущие за границу разбитые армии.
— Что делаем? — спросила Сецуна, пристально всматриваясь в изумрудные глаза, пытаясь отыскать в них нотки предательства. Но нет, ничего.
— А вот это — любопытный вопрос. Для начала, нужно выполнить три условия. Первое — собрать популярность. Без народа, который пойдёт за нами, ни о каком возрождении не может идти и речи. Одного только имени героя-целителя, спасшего эту страну... нет, весь мир — будет вполне достаточно. Особенно, если на его стороне будет принцесса Флер, — наместница начала делиться своим простым, но весьма эффективным планом.
— Хорошо, пользуйся моим именем, как тебе вздумается, — ответил молодой человек. К этому всё давно шло, и теперь пора было взять власть в свои руки. Конечно, не отнимая её у Флер окончательно. Всё равно ведь истинной королевой была Элен.
— Хорошо. Второе условие — нам нужен кто-то, кто прикроет спину. Помнишь принца Кастора? — розововолосая девочка не стала медлить, и продолжила объяснение плана.
— Ага, тот самый смышленый парень с водными каналами в своей столице, — ответил маг-целитель, вспоминая, как вытащил того из ада, в который превратился Магмантир.
— Именно. Хотя, Гиральдий сейчас тоже не в лучшем состоянии. Ну да не важно. Мы с ним уже успели обговорить план, и он предложил нам помощь из тени. Ещё одно основание для соседей признать наше возрождение, — выговорила полководица, гордо посматривая в сторону Энриты на карте. А ведь у этой небольшой страны были ещё и союзники, которые обязательно помогут своим товарищам в борьбе против чёрной силы.
— А какое третье? — поинтересовалась Клехия, побудив младшую принцессу вернуть взгляд на заседателей.
— Третье — это сила. Все наши проблемы исходят из того, что Джеорал потерял силу, — однозначно высказалась Элен, думая, как бы ей со всем этим справиться. И вновь гвардеец...
— Прошу прощения, а как насчёт того, чтобы попросить у Конфедерации демонов ещё солдат? — ...вступил в разговор. В этот раз — с предложением.
— Хорошая мысль, Джон, но у неё аж три недостатка. Первый — они уже сражались на нашей стороне, понеся серьёзные потери. На то это и конфедерация, чтобы состоять из множества полунезависимых племён, городов и даже стран, которые нужно держать под контролем — там они нужны больше. Второй — наша репутация. Весь мир увидит в нас лишь марионетку Чёрного трона, а это недопустимо. Ну и третий недочёт — нам должно показать, на что способны именно мы, — уверенно контраргументировала гениальная полководица, из чего следовал лишь один вывод...
— А у тебя, значит, есть план получше? — ...который решил озвучить Кир.
— Ну, естественно! Для этого нам даже не понадобятся армады. Лишь авторитет героя-целителя и его союзниц. Вот здесь тебе уже достаточно лишь сказать что-то наподобие: «Это — моя страна, и всех, кто на неё покушается, я раздавлю!» — или что-то наподобие. Как-никак, именно ты победил того, кто чуть не разрушил целый мир своими омерзительными тварями. Пусть весь мир прознает о твоей мощи... превосходящей сильнейшего безумца мира, — рассказала наместница, приковывая взор к спящей лисице. Словно те глупцы, что считали свою власть величайшей. Теперь Кир аж предвкушал этот момент...
— Так, пригрозить всем во время переговоров, понял, — ехидно вымолвил он, радостно усмехаясь.
— Есть ещё кое-какой скрытый козырь. Ева Риз, королева демонов, владыка всея огромной Конфедерации — вы поняли. Нужно, чтобы и она присутствовала. И тогда ты во всеуслышание заявишь о равноправном союзе между нашими государствами, — скомандовала Элен, ожидая от «братика», что тот раскроет самый важный пункт их договора — всех, кто нападёт на Конфедерацию, настигнет Джеорал. И в войнах против Джеорала захватчикам придётся столкнуться с воинами Конфедерации.
— Любопытно. Но если у нас уже есть всё это, зачем нам фальшивый переворот? — спросил герой, откинув голову на скрещённые за затылком руки.
— Потому что он избавит нас от кучи проблем разом, не позволив им обрушить наше будущее. Вдруг когда-то всё пойдёт... не туда. Я хочу этого избежать. Остальной мир и так боится демонов, а ещё у нас они при дворе свободно ходят — не самая приятная отметка для уже запятнанной репутации Джеорала, — проговорил юноша. Нет, конечно, на свете полно пацифистов, которые видели демонов именно как потенциальных друзей и союзников, но таких весьма мало. И всё же...
— Да ладно, мы же вместе с ними спасали этот мир, — подметил Кир.
— Я знаю. А вместе с тем, знаю, как иррациональны и глупы могут быть люди. Проблема в том, что так мы лишь навредим их образу. Официальный союз с чистой новорождённой державы выглядит лучше. Как для них, так и для нас. — подвела итог розововолосая полководица.
— Что ж, в этом есть смысл. На том и порешаем, — заявил маг-целитель, разведя руками. Больше ему добавить было нечего — Элен со всем справилась сама. Так можно было спасти народ Джеорала.
— Вот только, в моём замысле есть одна большая дыра, — внезапно добавила младшая принцесса, мертвецки серьёзным голосом.
— Говори, я готов, — герой исцеления решил покончить со всем как можно быстрее. Девочка кивнула...
— Имя. Нам нужно понимать, как назвать новую державу. Братик, это твоё королевство, тебе и принимать это решение. Предлагаю что-то весьма близкое к тебе, — произнесла наместница, даже немного разочаровав Кира своим пристальным вниманием к такой, как ему казалось, мелочи. Только ему.
— Пожалуй. Что-то, что подчёркивало бы как твою доброту, так и силу духа, наравне с очарованием, — витая в небесах, высказалась Фрея.
— Сложно. Для Сецуны сложно. Но это важно, — воительница из племени ледяных волков же так и не дала дельных идей.
— Уа-а-а! Называйте «Склад Мяса Великой Аллы», не прогадаете, — сказала лисичка, пробуждаясь ото сна. Ей хотелось кушать. Как всегда.
— А как насчёт просто назвать страну «Королевство Киргот»? — предложила Клехия, на что Фрея, Сецуна и Алла...
— ДА-А! — громко и одобрительно вскрикнули. Их энтузиазма, впрочем, не разделял сам будущий монарх.
— Нет, не пойдёт, — заявил он, отмахнувшись ото всех вариантов со своим именем.
— На всё про всё у нас ещё дней так три минимум. Сейчас поздно, мы вряд ли до чего-то дельного додумаемся, — произнесла Элен, закрывая дальнейшее обсуждение.
— Это правильная мысль. У нас, всё-таки, ещё есть немного времени, — довольно выговорила Фрея.
— Полагаю, на этом наша беседа подошла к концу? — предположила Клехия, и лишь Сецуна молча кивнула.
— Да. Я как раз хотела закончить поскорее, — призналась она, вставая из-за стола. Как раз, чтобы... — Ай! Братик... Я, конечно, рада твоему знаку внимания, но не слишком ли это резко? — герой исцеления прыгнул к ней и романтично взял принцессу на руки.
— Не-а. Идём, я отнесу тебя в кроватку, — шёпотом предложил маг-лекарь.
— Да-а. Люби меня за все наши пропущенные ночи, — ответила она, тут же получив нежный, но необычайно глубокий поцелуй, которому девочка и не думала сопротивляться. Такая маленькая, а уже такая умелая. Хорошая девочка. За всю ту работу, что она выполнила для Кира, и которую тот даже и представить не мог, целителю предстояло хорошенько вознаградить её. Выйти за дверь, буравить любящим взглядом, а затем... — юноша считал это своей ответственностью. За верную ему Элен. За принцессу Норн, которой он дал своё обещание.
