Ночь опустилась на пылающую Столицу. Стоило только героиням улететь, а войскам уйти за ворота, как потом, через какой-то час, на центральной площади открылась огромная дыра — подкоп, через который переправились сотни немёртвых чудовищ. Разгорелась битва, но девочку это, казалось бы, совершенно не волновало.
— Хотелось бы мне верить, что я ошибаюсь. Нет, крайне навряд ли, — под нос произнесла наместница. Она в своём кабинете была одна, только Джон дожидался её на балконе, выкрикивая последние приказы по эвакуации населения. Элен имела привычку проговаривать свои мысли вслух, чтобы не запутаться в них. Она и сама не замечала, когда так происходило, но это и не важно. Важно то, что она подметила неестественность хода текущих событий.
— Да, война была тяжёлой, затратной, даже отчаянной, но сколько бы мы ни пытались, чёрные твари никогда не переставали попадаться в лёд и волчьи ямы, — продолжила принцесса, сшивая ниточки наблюдений в цельную картину. Весьма удивительную, надо отметить.
У Буллета всегда, так или иначе, было преимущество. Практически бессмертная армия, которой не нужна ни мораль, ни провизия. Будь на его месте Элен, она бы принялась уверенно подминать под себя другие государства, одно за другим, обрушиваясь на них неостановимой ордой. И тогда никакие гербы не спасли бы мир от отчаяния, пока беспощадные уроды убивают последнее сопротивление.
Однако герой пушки не стал пользоваться подобным методом. Нет, его тактики не были какими-то плохими или неэффективными. Не будь его врагами Элен и Кастор, обычного умения порождений тьмы сражаться в строю вполне хватало бы для подавляющего успеха. Но нет, раз за разом он вёл свои боевые единицы в ловушки. Раз за разом, раз за разом. Да, Буллет был безумцем, но только, когда это касалось мальчиков. В остальном он бы себе такого не позволил. Забрать у себя преимущество, впрочем, он тоже не позволял. Так или иначе, во всём этом сумасшествии полководица отчаянно пыталась найти хоть какие-то шансы на победу в условиях ошеломительной нехватки военной силы. Даже сейчас, когда, казалось бы, всё перевернулось, и Святая Империя Гранцбах терпела поражение за поражением, обстановка снаружи ясно давала понять, что лишь чудо позволит вырвать окончательную победу. И чудом это будет, если его вероятность не придёт в голову канонира. Ведь если это он управлял всеми этими уродцами, тогда объяснением его действий служило то, что он сам разыграл этот спектакль.
— А я сразу догадывалась, что его цель не какая-то там победа, и уж тем более не мировое господство. Это лишь ширма, позволившая ему создать идеальные условия, — в очередной раз пробурчала принцесса, посматривая на карту с выделенным Гандираком. Все важные бумаги уже отправились туда, вместе с людьми, припасами и драгоценностями. Среди последних, к слову, отыскалась даже сфера божественного оружия, но так как героев поблизости не было, она лишь валялась мёртвым грузом среди золота и самоцветов.
Она намеренно ничего не сказала ничего ни Фрее, ни Клехии. Всё потому, что это бы лишь подпортило их боевой дух, уменьшив и так невысокие шансы на победу.
— Как вернуть мясо, да?.. Эх, кто бы мог подумать, что он как-то прознает, что Киргот обернул вспять само время. Ужасно проблемный индивид, — высказалась девочка, хлопая по столу. Она сама предложила ему вырвать сердце из груди Евы, откатить мир и помешать возвышению самоназванного бога-императора. Он сам ей обо всём рассказал, хотя аналитические навыки принцессы и позволили ей распознать в рассказах о прошедшем будущем обширную ложь. Но даже так, одно оставалось абсолютной правдой...
— Начать жизнь с чистого листа. Какая очаровательная мечта, — заявила полководица, подкрепляя свои слова улыбкой. Весьма горькой, впрочем. Спроси у человека, хотел бы он исправить ошибки прошлого, и он наверняка ответит тебе: «да». Особенно в случае с Буллетом. Он получил стрелу в голову, которая превратила его в того, кем он стал. Наверняка он и сам понял, каким же чудовищем стал, и ради этого создал все условия, чтобы собрать вместе Киргота, Еву, Фрею, Сецуну, Клехию и Аллу. Наверняка и в Столицу чёрные твари пришли именно за Элен. Всё для того, чтобы он смог жестоко убивать каждую из них на глазах у героя, прежде чем ввергнуть его в пучину отчаяния, из которой будет лишь один выход — обратить время вспять.
Младшая принцесса внимательно наблюдала за своим «братиком», как он из нервного психопата постепенно превращался в обычного человека. Нет, он всё ещё был достаточно жестоким, и Буллету от него пощады не будет, но по возвращению из Аль-Шатара он значительно подобрел, да ещё и сблизился с Аллой. Когда он в первый раз заявил о том, что воспользуется философским камнем, если кто-то умрёт, Элен не смогла поверить в это до конца, но сейчас всё иначе.
Полководица была уверена, что и Сецуну он потребовал лишь для того, чтобы её спасли, и чтобы опьянённая успехом команда потеряла бдительность в схватке с героем пушки. Она не могла сказать точно, правда это или нет, но ожидать от смышленого ветерана чего-то менее впечатляющего не приходилось.
— Очень жаль, что я не смогу наблюдать успех или поражение вблизи. Но... я бы всё отдала, чтобы ты вернулся. Иначе я так и не смогу рассказать тебе обо всём, — сказала Элен. Нет, принцесса Норн. Она давно заметила своё неестественное состояние, своё сходство с Фреей, и чувства последней. Ещё тогда, в поселении звёздных зайцев, она всё выяснила, но тогда ей собственное происхождение не было так уж интересно. Всё изменилось, когда Киргот усадил её на пост регента. И когда бывший мальчик, хотя лучше уж сказать «мужчина», для битья рассказал ей всё. Он, вместе с лояльной разведкой, помог ей разузнать всё о младшей принцессе. Это не вернуло ей память, зато дало чёткое представление обо всех обстоятельствах, в которых находилась девочка. И о том, через что прошла эта, вечно скрывавшая за очаровательной улыбкой подлость и холодный расчет, красавица.
— После всего, что между нами произошло, я не дам себе вот так глупо погибнуть. Мой победитель точно этого не одобрит, — решила принцесса, отбросив все сомнения. Она воссоздала личность Норн, но уж точно не ради мести Кирготу. Просто она посчитала, что навыков и умений Элен было недостаточно, чтобы противостоять грядущим переменам. Впрочем, какой бы беспощадностью к врагам, каким бы умением выискивать их слабые точки принцесса ни обладала, девочке не нужна была ни ненависть к сестре, ни презрение к Киру. Мало того, что это сгубило её, так ещё и делало её жизнь одним сплошным несчастьем. Жить как Элен ей нравилось гораздо больше, пускай сведенья о былом и расширили диапазон её стратегий. Она уже думала, как ей раз за разом придётся с трудом переигрывать Буллета, но тот раз за разом посылал войска в ловушку, чтобы в этот один раз всё сделать правильно.
Скоро бог-император познает боль, но только, если план сработает. Хотя, какой это план? Забросить в логово врага своих сильнейших героев, и надеяться на их силу. В конце-то концов, принцесса Норн обладала силой, даже страшнее, чем бесконечно возрастающие в мощи герои — стратегией. Свои последние два месяца она посвятила лишь одному — победе. Да, пускай и приходилось делать ставки, но разве младшая принцесса когда-то проигрывала в азартных играх?
— Фух, значит, началось, — вымолвила девочка, вставая из-за стола. Она вышла на балкон, где свою службу нёс Джон с ружьём наперевес.
— Разрешите доложить, Ваше Высочество. Город горит, люди в панике, мы еле сдерживаем натиск, и ждать подкреплений не приходится, — без особого оптимизма доложил гвардеец. А ведь он даже не знал, что мир скоро будет на пороге гибели. Но даже так, всё шло согласно плану. Прорвёмся.
— Пока я ещё раз не увижусь с братиком, я не умру. Я сделаю, что должно, — улыбчиво произнесла наместница, осматривая свои горящие владения.
— Что прикажете, Ваше Высочество? — спросил темнокожий адъютант в доспехах.
— За мной, Джон. Пора выбираться из этой дыры, — решительно произнесла Элен, доставая из сумки пистолет с гравированными патронами. На результат боя Киргота с Буллетом она уже никак не могла повлиять, зато выбраться из Столицы, прихватив с собой как можно больше выживших — вполне. Настала пора собрать оставшиеся силы и пробиться на юг. В чём уже поджидавшие под дверью лояльные демоны здорово помогут.
