С вылета Фреи с Клехией прошла очередная неделя, а за это время в замке Столицы настроения значительно переменились. Победа на северо-восточном и восточных фронтах, на границе Джеорала и под Гиральдием соответственно, вселила надежду в сердца отчаявшихся. И не просто своим примером королевство с альянсом показали пример храбрости, а ещё и приложили все свои силы, дабы как можно больше государств получили изображение заветного герба. Тайное оружие стало явным, и теперь чёрная сила уже не казалась никому чем-то ужасным в своей эффективности. В конце концов, после двух крупных поражений, и более мелких, но весьма многочисленных провалов, Буллет Элдоран потерял сногсшибательные две трети своей армии.
Впрочем, даже такая череда побед ещё не была поводом для радости. Ни для Элен, ни для Фреи, ни для Клехии, и уж точно ни для Аллы. В конце концов, им ещё предстояла главная, заключительная битва. Да и к тому же, никто из них не недооценивал угрозу, исходящую от чёрных тварей, ведь они плодились как не в себя — в этом и заключалась их истинная устрашающая сила — кто бы ни умер от их… конечностей — занимал своё место в их рядах. Потому-то Джеоралу с альянсом освобождения под предводительством Энриты и предстояло нанести по Гранцбаху совместный акцентированный удар, чтобы навсегда упокоить армию немёртвых, и самого «бога-императора».
— Хм, так ты так? Слишком просто, — произнесла наместница, рассматривая карту. На границе она поставила тройку пешек на месте опустошённых фортификаций. Довольно скучный образцово-показательный ход — обустроить аванпосты для защиты позиций и сбора подкреплений.
— Поэтому оставим их пока без внимания. Обычными ходами этого врага не победить, — продолжила девочка, перебрасывая ферзя прямо в Магмантир. Да, это было сродни ставкам, но в азартных играх Элен не было равных. Она знала, что если оставить их без внимания, крепости породят ещё тысячи уродов. И всё же, время пришло. Пора через небо доставить силы Джеорала прямиком на голову Буллета, в конце концов, именно за этим и нужна была их с Энритой победа.
— Не люблю затяжные войны. Всё-таки, я больше проактивная личность. Рискнём, — выговорила под нос полководица, закрывая глаза. В своём воображении принцесса-садистка выстраивала цепочку событий, вместе с несколькими возможными развилками. Нет, она не думала о том, как выиграть войну наиболее эффективным способом. Всё сводилось к тому, что Фрея, Клехия и Алла должны были присоединиться к Кирготу в Магмантире, с целью остановить героя пушки.
— Эх, немного у нас вариантов. Людьми интересно управлять, но в этих обстоятельствах мне только и остаётся, что отправить их в бой и молиться, — опечаленно произнесла гений тактики и стратегии, вставая со своего места.
— Ваше Высочество, мы выдвигаемся? — спросил стоявший подле наместницы мужчина, с ног до головы закованный в лучшие мифриловые доспехи. Оружием же ему служило полуавтоматическое ружьё с боезапасом из гравированных пуль.
— Да, Джон. Все уже ждут нас, — ответила Элен, уходя из своего кабинета. Сейчас все ждали в зале заседаний.
…
Мраморный зал с овальным столом уже наполнили собой офицеры, генералы, цеховики, да феодалы — самые видные лица всего Джеорала. На дальней же вершине находилось одно свободное сидение, по обе стороны от которого восседали принцесса Флер и Клехия Крайлет. Была там и Алла, но ей хватало места на столе, чтобы разлечься прямо на картах. И прямо по пути к своему «трону», регент начала вещать:
— Дамы и господа, рада видеть, всех вас собравшимися. Благодаря вашим упорным стараниям, мы смогли пробить себе небольшую тропу к победе! — торжественно провозгласила Элен, после чего заняла своё законное место. Её телохранитель и адъютант, в свою очередь, занял своё место по левое плечо от принцессы.
— Засим мы заканчиваем защищаться! Пора начать атаковать! Следующая наша цель — Гранцбах, а именно — Магмантир! Мы повергнем Буллета! — воскликнула наместница, закономерно подняв волну страстных обсуждений. В конце-то концов, заседатели думали, что в первую очередь войскам Джеорала предстояло разбить приграничные заставы.
— Нет, мы не будем игнорировать вражеские фортификации. С западной и южной сторон Джеорал и Энрита, вооружённые гравированным оружием, соответственно начнут наступление на Святую Империю Гранцбах. Но это будет лишь для отвлечения внимания. Пока чёрные твари будут заняты нашими батальонами, под покровом тьмы по воздуху мы переправим горстку элитных солдат прямиком в резиденцию Буллета Элдорана, — выговорила принцесса, хотя ясности это не внесло. В конце концов…
— Извини, Элен, но как ты предлагаешь это сделать? На нашем одном самолёте я могу унести максимум дюжину. И то, если без доспехов, — неуверенно подметила героиня магии.
— Да уж. Наши мастера и алхимики так и не смогли создать ничего дельного, ведь Киргот не оставил нам никаких подробных чертежей. Без него у нас так ничего и не вышло, — раздосадовано вымолвила мастер меча, пожав плечами.
— Я прекрасно осведомлена об этой проблеме. Флер, Клехия, вы воспользуетесь самолётом. Что же до остальных, есть и другие способы летать по небу. Потому как Киргот всё-таки оставил нам одну любопытную схему — воздушный шар! — заявила принцесса, раскрывая лежавший на столе свиток, оказавшийся не картой, но чертежом.
— Киргот посчитал, что нам пригодится что-то подобное. Наши мастера втайне уже собрали опытный образец, способный переносить до пятидесяти солдат. Мы возьмём в атаку Клехию Крайлет и около сорока её сородичей. Как только мы закончим подбор остальных кандидатов, все они сразу же отправятся по воздуху к герою пушки, — произнесла Элен, намереваясь оставить городу хоть немного защитников. Потому как знала, знала, что Столице недолго осталось.
— Какая огромная платформа. Даже не верится, что она может взлететь? — произнесла старшая принцесса, рассматривая схематику причудливого летательного аппарата. Для того, чтобы поднять в воздух пять тонн, требовался огромный объём нагретого воздуха. Таким образом, пока один маг держал огонь, второй должен был обеспечивать постоянный приток воздуха. Иначе здоровый сорокаметровый баллон никак не поднимет пятьдесят бронированных тел.
— Именно потому, что не верится, проникновение и будет столь эффективным, — гордо заявила наместница, посматривая на одного из заседателей — мастера Гилберта, бритого мужчину в своей несменной рабочей одежде.
— У меня есть вопрос. В принципе, оно взлетит, но что дальше? Как мы наберём скорость? Опять магией ветра? Потому что я знаю лишь одного заклинателя, который может дать нам нужную скорость — Фрею, нет, принцессу Флер, — произнесла Клехия, обеспокоенно хлопнув ладонями по столу.
— О, не беспокойтесь. Я и об этом позаботилась, — ответила девочка, щёлкнув пальцем. Она любила этот ход, пускай ради него и приходилось заставлять других дежурить под дверью. Тут же дверь распахнулась, и в помещение вошли четверо гвардейцев, а за ними, в сопровождении крысолюда Муна, главного разведчика и посредника между Джеоралом и Конфедерацией, и краснокожий драконид.
— Здравствуйте, я — Алекра Хартман, гвардеец Её Тёмного Величества Евы Риз! Согласно Её приказу, мы с моим драконом предоставим вам свои услуги, — произнёс демон, церемониально поклонившись перед собравшимися, прежде чем занять стоячее место у стены. Верхушка Джеорала уже попривыкла к компании демонов, но чтобы южное государство прислало легендарных ящеров — это было в новинку. Идея задействовать драконов принадлежала Элен, и именно это было изложено в её письме, со всеми предосторожностями, чтобы даже Буллет не догадался до последнего.
— Теперь всё ясно? Наш план предельно прост — самолёт с Флер и Клехией нападёт на Магмантир, а заодно привлечёт на себя внимание воздушных сил врага. После чего вы прорвёте его оборону, и подготовите зону для приземления, — скомандовала принцесса, посмотрев на лица сестры и телохранительницы. В них она увидела…
— Отлично. Мы справимся, — …решительность колдуньи.
— Так точно, — …и храбрость фехтовальщицы.
— Вот и замечательно. Как только наши герои защитят воздушное пространство, наши элитные солдаты на двух воздушных шарах прорвутся на территорию дворца, мы начнём продвижение. Конечная цель — окончательная ликвидация Буллета Хашланта, — проговорила наместница, позволив неприятной ухмылке пробраться на своё лицо. Да, так улыбалась принцесса Норн.
— А что значит «двух воздушных шарах»? У нас есть ещё один? — недоумённо спросила Фрея, а вместе с ней и другие заседатели обратили свои озадаченные взгляды на регента.
— И да, и нет. Мы сумели доставить чертёж в Кинакрит, и сейчас в распоряжении королевы демонов находится ещё один такой. Как и в нашем случае, она выдвинет своих лучших воинов. А тягловой силой будут выступать драконы. Таким образом, мы нанесём внезапный удар с неба, окончательно закрепив союзный статус Джеорала и Конфедерации. Есть ещё один приятный аспект, и до него мы скоро дойдём, — торжественно пояснила розововолосая полководица, восьмёркой пробегаясь глазами по всем и сразу. Внезапные атаки не поддерживались официальной военной доктриной, ведь если враг поджидает тебя, ни о каком успехе не может быть и речи. Зато если всё получается, эффект в разы эффективнее, чем от лобовой атаки. Здесь уж как карта ляжет. И насколько хорошо всё продумано.
— Я, конечно, извиняюсь, но предполагает ли твой план безопасное вызволение Киргота и Сецуны? — спросила героиня меча. Ведь в руках Буллета было два заложника, которых он наверняка не преминёт использовать как щит.
— Безопасное? Нет, вряд ли. Но мы обязательно попытаемся. Уверена, он и сам что-нибудь придумает, — ответила Элен, посматривая на опустошающую очередную миску говяжьих языков Аллу.
— В любом случае, нам пора контратаковать. Не знаю, как остальные, но чем сосать палец, ожидая неизбежного поражения, я предпочту рискнуть и вырвать нам победу. Возражения не принимаются. Герой-целитель Кир вручил мне это королевство, и именно его волю я здесь и выполняю, — строго и пронзительно высказалась младшая принцесса, не готовая отступать ни на шаг. Ведь если она допустит хоть какую-то поблажку, хоть малейшую слабость, это будет предательством по отношению к Кирготу.
— Понятно. Сестрёнка, я в твоём распоряжении, — улыбчиво ответила героиня магии. Заседателей, впрочем, не особо задело, что одна принцесса заявила о превосходстве другой. Всё-таки, Норн всегда была умнее.
— Именно. Это твои владения. Немного печально, но здесь нам только и остаётся, что быть слугами твоей воли, — сказала фехтовальщица, потому как Киргот держал при себе лишь лучших. Было ли это его сознательное желание, или так получалось — Клехии было не важно. Да, наместница обладала наименее выдающимися боевыми навыками, но это не мешало ей быть самой умной из команды. Поэтому он оставил её править своим королевством. И все понимали обширность её талантов. Осталось лишь одно…
— Алла, ты тоже летишь с ними, — приказала девочка, поглаживая пушистый лисий хвост. Сама богиня при этом ела мясо, но…
— Хе, ожидаемо. Не, я-то не против, но ты-то как без меня, своей защитницы? — …по такому поводу отвлеклась, вылизала мордочку, и уточнила один весьма важный вопрос. Ведь именно ушастая обжора стояла между ней и верной смертью.
— Я здесь не самая важная фигура. Мы победим только, если мой план окажется успешным. Если же нет, нам всем конец. Так или иначе, тебе больше нет нужды защищать меня, — вымолвила Элен, прирождённый стратег. И лишь очередная шестерёнка в долгом замысле героя-целителя, как она считала. Защита богини была нужна только до момента, когда полководица запустит механизм победы над героем пушки. Сестра, подруги — все они для неё были инструментами, но и себя она считала таким же расходным материалом.
— Мдэ, вот интересный ты человечек — Эля. Я полечу, но только при одном условии — выживи! А то я тебя за шкирку вытащу из астрала и приволоку к хозяину, — неожиданно заявила лисица, ведь она видела. И знала. Знала, что принцесса для него была больше, чем просто пешкой.
— Ха-ха-ха-ха! Спасибо, Алла. Я попробую. Как вернёшься, я тебя обязательно вычешу и поглажу, — пообещала розововолосая девочка, взяв питомицу мага-лекаря на руки.
— И ни слова о мясе? Ла-а-адно, всё равно неплохо. Ты только пообещай, что не помрёшь тут, — потребовала ушастая, тыкнувшись своим чёрным носиком о нос Элен. Так она дала ей своё благословение. На удачу.
— Конечно, хотя бы ради того, чтобы почесать твою шёрстку, я постараюсь выжить. А ещё и ради любви братика, — ласково проговорила наместница, расплывшись в довольной улыбке. Как и Джон, пусть через шлем это и было совсем незаметно. И всё же…
— Ну хорошо, с заходом солнца мы вылетаем! А пока приготовиться! — …дело не требовало отлагательств.
— Есть! — пронеслось по залу. Полководица отдала свой последний приказ, на этом её работа была окончена. Она откинулись на спинку стула, закрыла глаза, вспоминая Киргота. И надеялась, что он о ней не забывал.
