Буллет сделал свой выбор — Киру ничего не грозило. Ни смерть, ни изнасилование, разве что вопрос был поставлен ребром. Либо он помогает ему откатить назад время, либо для героя-целителя начинается сущий ад, первый круг которого — мучительная участь для всех его любимых. Юноша понимал, что только на них его рассудок и держался, и стоит девушкам погибнуть, как безумие, которое сдерживали жажда мести и любовь, потопом прорвётся в его сознание. Хороший план, вот только герой пушки допустил одну ошибку — он от начала, и до конца воспринимал спутниц молодого человека исключительно как послушных зверушек, которых нужно любить и оберегать. Он давно разучился кому-либо верить, и чего-то от кого-то ждать.
В отличие от Кира, который знал, что своим союзницам можно поручить очень многое, и они справятся. Он в них верил. Ни одна из них не была слабой или бесполезной. Фрея — самая могущественная волшебница мира, смышлёная девушка, да ещё и хорошими познаниями в рукопашном бою. Сецуна — весьма способная воительница из племени ледяных волков, которая даже без рукавиц, что остались в Джеорале, способна была в схватке один на один повергнуть любого зверя или воина (за исключением одного с каменным сердцем). То же можно было сказать и о Клехии, хотя она и была самой чувственной и сентиментальной из команды, но это ничуть не умаляло её могущества и силы воли. Ева, королева демонов, становление которой Кир лично проследил от начала и до конца. Вскоре её саму можно будет ждать здесь вместе с остальными. Элен, гений военной тактики и стратегии, имела за спиной целое королевство, да и сама представляла из себя какую-никакую боевую единицу. И, наконец, Алла. Богиня священного пламени, самая ответственная и безответственная из группы одновременно. А заодно и возможный ключ к победе над Буллетом. Он ещё познает на себе, что значит — недооценивать их.
— Тебе понравились кушанья? — спросил бог-император своим неизменно противным скрипучим голосом. Прямо сейчас они снова были в обеденном зале, неторопливо доедая свои яства. И дыра в стене их совсем не волновала.
— Да, пожалуй, неплохо, — ответил герой исцеления, присматриваясь к своему главному врагу. Прямо сейчас он не мог ничего, кроме как собирать информацию и раздумывать о возможных планах победы. Всё его тело покрывала чёрная скверна, и пробить её можно было лишь двумя вещами: божественной силой и гербом против тьмы. Но воспользоваться ими значило подвергнуть Сецуну смертельной опасности. Чернокожий канонир позаботился об этом, а потому следовало не бросаться в проигрышный бой, а ждать. Ждать и верить в своих союзниц.
…
А тем временем Элен в своём кабинете спешно раздавала приказы. Перемирие с Гранцбахом оказалось полной фикцией, и разведчики докладывали о приближающихся к границе войсках. Вскоре Джеорал рисковал стать полноценным полем боя, а этого принцессе совершенно не хотелось.
— Фрея, возьми самолёт и вылетай навстречу. Основной план действий — замедлить врага магией льда… Но знаешь, забудь об этом. Упокой как можно больше. Пора открыть карты. Клехия, лети с моей сестрой. Разведчики докладывают, что противник выставил контрмеру против нашего самолёта, — скомандовала наместница. Героиня магии, сидевшая рядом с Клехией на одном диване, к бою была уже готова. Всё её естество подначивало схватить посох и отправиться в схватку.
— Идём. Хи-хи-хи! Пора им задать. У меня уже кровь бурлит! Этот урод ответит за то, что отнял у нас моего Киргота! — заявила волшебница, взяв в руки Ванарганд. Без своего возлюбленного ей было одиноко, неприятно и тягостно. А нерастраченное либидо пошло в мотивацию к решительным действиям.
— Элен, я понимаю, почему мне стоит сопровождать Её Высочество, угроза для самолёта — это не пустой звук. Но разве не лучше будет, если я останусь здесь? Мы на войне, кто тебя защищать будет? — спросила мечница, подходя к столу полководицы. Такая уж у Джеорала была слабость — слишком это королевство зависело от гениального стратега, и не факт, что где-то в замке не притаилась чёрная тварь, ждущая лишь удобного шанса, чтобы убить важнейшее лицо государства. Да, у неё был пистолет с гравированными пулями, слеза звёзд, рыцари и гвардейцы, в конце концов, но вдруг всё это не поможет? И на это у Элен был ответ.
— Не бойся, Клехия, со мной останется Алла, — улыбчиво заявила наместница, отодвинувшись из-под стола. На коленях у неё лежала довольная лисица.
— Да-да, Аллочка защищает! — в своей привычной неунывающей манере произнесла богиня.
— Тогда я спокойна. Я даже не уверена, что выстою в бою с ней. Как ты её так приручила, что она тебя слушается? — полюбопытствовала Клехия, любуясь несменяющейся беззаботностью питомицы Киргота.
— Это нетрудно. Терпеливые беседы, поглаживания, вычёсывание. И всё прочее, — ответила розововолосая девочка. В принципе, приручить Аллу было уже невозможно. Договориться и подружиться — вполне.
— И мясо! Я люблю хорошее мясо! Мы с Элен теперь друзья! — радостно проговорила богиня, катаясь спиной по коленям Элен.
— Понятно. Тогда и я подарю тебе мясца, хорошо? — предложила Фрея, отчего ушастая аж заскрипела от радости и предвкушения. И, с одной стороны, это звучало мило, но с другой, принцессе под нос ударил запах сырого пережёванного мяса. Лучшего из того, что наместница могла ей выделить. С уходом Киргота, именно на её плечи пала забота и общение со своенравной лисицей. А убеждать она умела, ведь не только умением продумывать планы и стратегии определяется полководец, но ещё и способностью убеждать, держать своих солдат под контролем и тщательно следить за настроением в их рядах. И Алла в этом отношении была одной из её когорты.
— Мой род, конечно, не сравнится с нашей богиней по мощи, но если что, обратись к Ариану. Он тебе построит всех сразу, — посоветовала Клехия Крайлет, сильнейшая из династии Крайлетов, но и её родичи могли заткнуть за пояс любого рыцаря.
— Конечно, семейство великих мечников мне очень пригодится. Наверняка, только они и могут повергнуть чёрных тварей в рукопашной схватке один на один, — расценила девочка, прежде чем героини кивнули и развернулись к двери. На этом разговор был окончен. Но только не для Элен.
— Постойте! Фрея, Клехия, глядите в оба. Враг уже знает о нашей тактике бомбардировки с воздуха. Какой бы эффективной она ни была, у него выдалось полно времени, чтобы придумать контрмеры. Не думаю, что всё в этот раз всё пройдёт гладко, — предупредила принцесса, выставив руку.
— Как скажешь. Мне Киргот уже все уши прожужжал, как правильно летать. Если что, выкрутимся, — заверила заклинательница, по-доброму улыбаясь своей младшей сестре.
— Меня он тоже научил, как сражаться в воздухе. Теперь всё, что казалось невозможным, мне теперь раз плюнуть, — с неподдельной уверенностью в себе произнесла Клехия, на что полководица лишь сдержанно кивнула. Она уже продумала несколько контрмер, которые может применить враг. Например, использование одержимых чёрной силой птиц рух, либо же драконов. Она успела поделиться своими мыслями с героинями, и теперь те ушли за дверь, к самолёту. И стоило им уйти, как в кабинете не осталось никого, кроме принцессы и богини. Нет… кое-кто ещё был.
— Вы призывали, регент Элен? — спросил один из двух склонившихся перед ней тёмных фигур. Разведчики, шпионы, ассасины, скрывавшиеся в тенях. Тщательно отобранные и проверенные после чистки рядов разведкорпуса для выполнения чрезвычайно важных миссий. Говорил человек, а сопровождал его демон с вороньей головой и оперением заместо кожи.
— Время пришло. Передайте это уведомление принцу Кастору, — приказала девочка, передавая спецагенту конверт. Пришла пора пустить в бой гравированное оружие, а вместе с ним и кое-что ещё — новое-старое построение, которое она доделала, чтобы хоть под конец войны жертв было по минимуму. Что же до почтового голубя, то тот тоже был отправлен, но для надёжности полководица решила перестраховаться. Разведчики скрылись в тенях, ознаменовав начало светлой стороны для человечества, и тёмной для Буллета с его отродьями.
— Фух, не самая благоприятная ситуация. Семьдесят два варианта развития событий я продумала, и семь из них вызывают у меня опасения, — произнесла Элен, принявшись гладить Аллу на своих коленях.
— И не надоедает тебе прогонять кучу всего через свою головёшку? — игриво поинтересовалась лисичка, подставляя под пальцы живот.
— Честно? Надоедает. Но если это хоть немного, хоть чуть-чуть прибавит шансов на победу, мигрень можно и потерпеть. Киргот дал мне фигуры, и надеется, что я расставлю их правильно. Только так я могу помочь ему, даже без сверхъестественно высокой силы. Проигрывать другим в полезности в мои планы не входит, — уверенно произнесла Элен. Она прекрасно знала, с чем она может справится, а с чем нет. А планирование было её коньком.
— Уа-а-а… Любопытно. Тут я тебе не помощница. Моя задача — не дать тебя убить. Не хватало ещё, чтобы наш дорогой тиран плакал и высмаркивался о мою сорванную шкурку, — шутливо заявила ушастая, то и дело прикусывая руку розововолосой девочки.
— Ха-ха, не беспокойся, всё будет хорошо. Ты уже уберегла меня однажды, потому я и послала Клехию с сестрой. Мне здесь с тобой спокойно, — выговорила принцесса, откидываясь на спинку стула. Тогда фараниты не смогли её убить благодаря Сецуне и Алле. Волчицы сейчас не было, и оставалось лишь надеяться, что она ещё в безопасности.
— Вот видишь, как вам со мной повезло! Ну-с, я спатоньки, — выдала лисичка, свернувшись клубочиком. Животинка принялась сопеть, а Элен почёсывала её по головке. И улыбалась. Какой бы принцесса ни была, милые вещи она любила. В том числе и эту богиню, пускай в богине и проглядывались довольно противоречивые чувства к Кирготу.
— Теперь посмотрим, поведёт ли себя принц Кастор так, как я ожидаю, — проговорила себе под нос полководица, прежде чем принялась писать письмо Еве. Их с ней связывали одни и те же чувства к одному и тому же человеку. Но не об этом она решила рассказать королеве демонов, а о том, как лучше будет противостоять безжалостному натиску чёрных тварей. В этой партии Ева была ферзём в её глазах. А пока буквы ложились на бумагу, в голове принцессы зарождался план следующего шага. Это и была её сила, в которую Киргот верил.
Марш начался. Тысячи порождений тьмы маршировали по земле. Десятки тысяч чудищ направлялись в Джеорал, чтобы растоптать королевство. «Маршировали», впрочем, не было тем словом, которое можно применить в обезображенной орде. Кто-то ползал, кто-то брёл, кто-то и вовсе лишь прыгал на изуродованных конечностях, но одно можно было сказать наверняка — это была сила. Сила, с которой возможно позволить себе любую гордыню, любое предательство. Нарушение мирного договора — верный путь к тому, чтобы все страны, все люди отвернулись от тебя. Но разве богу есть дело до того, что смертные о нём думают?
Так или иначе, разведчики Джеорала уже прознали о коварном нападении. Элен же предсказала его ещё до совершения. Поэтому она приняла все возможные меры — эвакуировала города, вооружила солдат должным образом для верности, и отправила навстречу величайшую силу в своём распоряжении.
— Как я смогла предсказать предательство от Буллета, так и он наверняка ожидает моего ответа. Но зачем тогда он жертвует своими фигурами? — про себя задалась вопросом Элен спустя час после отбытия героинь. Слишком много в его стратегии было слепых мест. Слишком мало инициативы по отношению к единственному государству, а вернее — союзу королевства и конфедерации, которое на равных могло держать бой с Гранцбахом. Будь принцесса на месте бога-императора, она бы в первую очередь разбила этот альянс. Возможно, даже с помощью многочисленных соседей крупной державы. Тогда и человеческие, и чудовищные армии без проблем разобьют Джеорал. Из семидесяти двух вариантов развития событий шесть включали в себя подобный исход. И всё же, Буллет решил так не поступать. Напротив, Святая Империя Гранцбах нападала на все человеческие и нелюдские государства практически без разбора, таким образом сплотив против себя весь мир, отчего вся сила героя пушки была тонким слоем размазана по прилегающим территориям.
— Сложно. Может, он попросту недооценивает нас? Или хочет заставить нас так думать? — не унималась Элен, рассматривая карту. Десятки разных возможностей и ходов всплывали и испарялись из её гениальной головы. Затем она закрыла глаза. В таких обстоятельствах порой нужно было начать всё сначала. Мышление полководицы было достаточно простым в своей основе: отделить от уравнения всю эмоциональную составляющую действий врага и судить по действиям. Да, порой составлять эмоциональный портрет, и судить о человеке по методу дедукции было эффективным делом, однако для дедукции сперва требовалась индукция, и здесь возникали уже проблемы. Каким бы ограниченным ни казался человек, его внутренний мир мог быть сколь угодно безграничным, а самое главное — пластичным. Бытие определяет сознание. Бытие, окружающие и обстоятельства, столь же непредсказуемы и капризны, как океан.
В конце концов, какими бы суицидальными ни были действия врага, он всегда должен думать о собственном спасении. Так оно должно работать, так она хотела, чтобы всё работало. Чтобы можно было основываться на рациональности мышления оппонента. И так многие стратеги и находили свой конец. Поэтому, отбросив стремление подготовить удобный психологический шаблон, Элен судила лишь по способностям супостата. Не по тому, что он хочет сделать, а по тому, что может. В остальное принцесса не верила. Ведь этот путь, как и сознательное нежелание видеть факты, уже однажды привёл её к поражению. Потому никаких чувств, только факты и основанные на них выводы. Психология должна лишь дополнять их.
— Ясно. Так вот, что ты задумал. Если я права, то ты великий человек, Буллет Хашлант, — проговорила вслух принцесса, наконец-то сложив картинку. Если всё правильно, то и так не самая радужная картина вскоре обернётся концом света. Этого допускать нельзя. Перед её лицом маячили те же несчастные десять процентов успеха, но лучше уж так, чем никак…
— Фрея, Клехия, пожалуйста, возвращайтесь живыми, — тихо взмолилась Элен, опасаясь за свою сестру и телохранительницу. И дело не только в беспокойстве за дорогих ей людей, но ещё и в том, что успех войны зависел от эффективности использования сил героинь. Конечно же, если они пропадут с доски, то эффективность военных действий упадёт до нуля, если и вовсе не уйдёт в отрицательное число. Без них победы не видать. Никакого плана Б или В здесь не предполагалось. Да, Элен готова была кусать локти от осознания этого факта, и всё же, только так ей и предстояло работать. Только боги могли победить другого бога, а принцессе Норн только и оставалось, что направлять их. В конечном итоге, она была лишь обычным человеком.
— Вкусно. Но вот мясо есть, и вот его нет. Куда же оно делось? И как его вернуть? — с напускным детским тоном спросила сама у себя Алла, посматривая на пустую миску. Но не выставлять себя глупой она вознамерилась. Напротив…
— Вернуть… да, — …для наблюдавшей за ней Элен она дала последний намёк, подтолкнувший её на окончательное решение головоломки с Буллетом.
