Всего лишь десяток минут ходьбы отделяли Киргота и его девушек от ворот Браньки. Приятная беседа, дуновение раннего осеннего ветра и запах повисшей в воздухе вечерней свежести сопровождали их. Совсем скоро они дойдут до ворот, и единственный в своём роде город, где жили в мире и люди, и демоны, откроет компании свои красоты.
— Элен, натяни капюшон. Нельзя, чтобы твоё лицо видели, — предупредил маг-целитель, нахмурив брови.
— Конечно, как скажешь, — ответила девочка, опустив покров как можно ниже. В конце концов, она раньше была принцессой Норн. И логика подсказывала ей, что вряд ли она в Браньке вела дружеские чаепития, пока герой исцеления не захватил её. Слишком свежи эти раны на душах горожан. Да, Киргот мог хотя бы изменить цвет волос, поколдовать с формой лица, но именно такой Элен ему и нравилась. Именно эта милашка пришла ему на помощь тогда, в холодной темнице. И ему не хотелось портить её искусственностью.
— Эй, кого там принесло на конец моей смены? — раздражённо спросил краснокожий одноглазый огр. Казалось бы, вездесущий страж прохода в Браньку.
— Это я, Багран! Киргот, — ответил юноша, протягивая руку для приветствия. Однако вместо дружеского рукопожатия арбалетчик лишь недовольно тыкнул в молодого человека пальцем.
— ТЫ! Это всё ты виноват! Ты и твои бабы! — вскрикнул солдат, даже и не думая о какой-либо вежливости. Лисья шапка придавала этой ситуации особой комичности.
— Что мы уже наделали? — полюбопытствовал юноша, натягивая на лицо свой фирменный оскал. Девушки за его спиной явно забеспокоились.
— Это из-за тебя все только об одном и говорят! Новая королева то, новая королева сё! Все уши мне прожужжали! — посетовал огр, вовсю размахивая руками. Оказывается, всё его раздражение было вызвано шумихой из-за смены власти.
— Ха! Ха-ха-ха! представляю. Так что, мы пройдём, — поинтересовался Киргот, жестом успокаивая своих спутниц.
— Да-да, заваливай. Только не буянь, — произнёс Багран, даже не приняв пошлину. Привилегии героя-спасителя.
— Даже в таверну не пригласишь? — съязвил маг-целитель, заходя за ворота. Вот-вот, и их закроют на ночь, чтобы чудовища не прорвались.
— Чёрт, малой, ты даже не представляешь, как я устал принимать всех этих беженцев! Пойду отсыпаться, — нажаловался арбалетчик, вращательным жестом приказывая поднять лебёдку.
— Откуда они? — спросил юноша, осматриваясь вокруг. И да, в городе стало заметно больше людей.
— Раналита. Максав, Драйгир, Ников — откуда хочешь! Говорят, там пиздец творится, — заявил вояка-стрелок, натолкнув молодого человека на одну простую мысль — Джеорал начал наступление, и его югу очень нездоровилось.
— Мы это учтём. Удачи, Багран, — высказался на прощание целитель.
— И ты не пропади, герой! — выкрикнул ему вслед огр. Наконец-то его смена была закончена, и он мог уйти восвояси. А если придут ещё беженцы — что ж, с этим уже справляться придётся его сменщику.
— Это ваш друг? — полюбопытствовала Фрея, ходившая с Элен за ручку. Если что, пусть даже посох остался в поклаже дракона, она готова была защищать сестру всеми силами.
— Что-то вроде того, — выдал маг-лекарь, осматриваясь по сторонам. Пришла пора углубиться в улицы уникального города.
— Как-никак, ты помог отстоять город, — произнесла Клехия, осторожно вглядываясь в разномастных горожан. Мечницей, к слову, демоны пугали своих непослушных детей. А это о многом говорило. Так что и она старалась не выделяться.
— Только помог. Большую часть сделало городское ополчение. В чём им помогла Фрея, — заявил Киргот, отмахиваясь от похвал. Самая большая его награда сейчас рассматривала домики, людей и демонов из-под капюшона.
— Угу. Это хорошо, что Бранька мирная. Всё благодаря господину Кирготу, — промолвила Сецуна, с любопытством всматриваясь в полностью восстановленные лавки и жилища.
— Что ж, наши старания хотя бы не прошли даром, — беззаботно выговорил Киргот. Когда они все покинули эти стены, всё было разбито и порушено. В основном, чтобы из обломков сделать баррикады. Теперь же, за относительно короткий срок, ничего и не намекало на сражение полуторамесячной давности. В конечном итоге, Бранька стояла на месте изначальной линии столкновения между людьми и демонами. К подобным неприятностям жители уже давно привыкли. Работяги шли отдыхать, торговцы радовались наплыву людей, завлекая новых клиентов, а вездесущим ночным псам Киргот лишь помахал рукой. Операция принцессы Норн так и не испортила отношения между демонами и людьми. Все так же ссорились, мирились, дрались и развлекались вместе, будто ничего страшного и не происходило. А тем временем, на главную площадь ворвался мальчик-кот со свёртком бумаг.
— ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ!!! Новости из Кинакрита! Новости о новой королеве! Ева Риз провозглашает новую власть! Подробности в нашей газете! Покупайте газету! — провозгласил юноша, размахивая плакатом с портретом чернокрылой монархини. Методы книгопечатания у демонов, к слову, тоже появились от людей. И оба народа тут же выстроились в очередь за публикациями. В том числе…
— Куплю-ка и я. Глянем, что о Еве пишут, — произнёс Киргот, доставая из поясной сумки серебряник.
— Поддерживаю. Нужно знать, как в мире воспринимают нашу правительницу, — поддержала Элен. Кому, как не бывшей полководице, богине военных стратегий, знать, как важно собирать информацию.
— Эй, дружище, дай нам одну, — сказал герой, светя монетой.
— Вот! Читайте на здоровье! — ответил мальчик, широко улыбаясь сверкающему белизной диску. Всего секунда, и в руках Киргота оказалась толстая желтоватая газета.
— Прекрасно. А теперь идёмте. В одно заведение, которое мне приятель показал, — выдал юноша. А направление он взял прямо туда, где в своё время вёл дела с ныне покойным Карманом — единственным настоящим другом, которого молодой человек сумел завести в Браньке. Возможно, если бы он выжил, то был бы первым в рядах желающих заселить Кинакрит. А пока маг-целитель размышлял, каким же приятным тот был собеседником, и как жалко было его потерять, компания всё-таки добралась до заветного заведения.
— Как тут всё оживлённо, — заявила Элен, всматриваясь в интерьер бара из-под своего капюшона. Разок Киргот уже приводил их сюда, прежде чем они покинули Браньку, но тогда здесь было вовсе не так людно.
— Пожалуй. Довольно обычное зрелище для столь заселённого города, — произнёс юноша, усаживаясь за свободный столик у окна. Бывшая полководица уселась перед ним, по правую сторону сели Фрея и Клехия, с по левую — Сецуна. Маг-целитель рассматривал розововолосую девочку, что с колдуньей и волчицей заговорила о том, как кому было летать на драконе. Волшебнице понравилось, но её слабый желудок давал о себе знать. Охотница буквально влюбилась в полёты, ну а младшая принцесса только и думала о том, как бы ей для начала развить вестибулярный аппарат. Когда-то Норн видела в демонах не более, чем инструмент своей силы, как и всех остальных. Теперь же, когда она побывала в Висофе, у звёздных зайцев, в Кинакрите, её и так очистившиеся от грязи нравы стали только лучше.
— Что будем кушать? — спросила Элен, отвлекаясь уже от нового разговора с Клехией по поводу важности воздушной кавалерии. Мечница видела в этом благородный орден, а стратег — всего лишь шестерню военной машины.
— А, заказывай всё, что хочешь! — заявил Киргот, выкладывая на стол добрую двадцатку золотых монет — более чем достаточно, чтобы каждая наелась от пуза.
— Ну как скажешь, — улыбчиво заявила девочка и принялась изучать тотчас же принесённое официанткой меню. Тут же все потребовали себе вина, кроме младшей принцессы — та предпочитала сок. Сецуна, размахивая хвостом, заказала себе жирные свиные рёбрышки, запечённую индейку и три кроличьи ноги. Фрея предпочла местную уху вместе с зажаренным окунем, Клехия взяла себе омлет, а Элен заказала себе всевозможные экзотические салаты, вместе с некой «курнарой» на всех. Каждая девушка при этом выбрала начинку себе по вкусу Ну а Киргот взял себе две больших порции овощного и мясного супа, да килограмм жареного говяжьего языка — специально для своей живой шапки. Официантка ушла, а сам герой исцеления принялся будить лисичку.
— Эй, Алла, пора кушать, просыпайся, — проговорил юноша, поглаживая питомицу на голове, но увы, она слишком утомилась. Руку хозяина она лишь отбросила хвостом, мол, «не буди, худо будет».
— Девушка, подождите! Нам тогда язык с собой! А остальное тут! — выкрикнул герой, положив пушистую зверушку с волос на свободный стул по соседству.
— Как пожелаете, — ответила занятая официантка, убегая на кухню. А пока она будет нести заказ, Киргот нашёл время почитать купленную недавно газету.
— Так, посмотрим… Угу, равенство, братство, заселение Кинакрита. Неплохо подготовились, всего-то за два дня, и уже всё расписали. Новый курс политики, налоговые регулировки, да и просто социология. Да, любопытно, — проговорил маг-целитель, подмечая заметные сравнения с режимом Хакуо. Скорее всего, информацию разнесли почтовыми голубями старейшины. Были среди них и доверенные подчинённые дедушки Евы Риз, и на них можно было положиться. Конечно, если их можно было назвать союзниками.
— Дай-ка и мне почитать, — попросила Элен, любопытными глазками осматривая чтиво «братика».
— Да, конечно, — ответил герой, передавая публикацию девочке. Та по-быстрому просмотрела, а затем, за немыслимые две секунды, перечитала все десять страниц, надёжно отпечатав их в своей памяти. Затем принцессе только и оставалось, что уложить газету на стол и начать размышлять. А сопровождал это фирменный жест с накручиванием локона на палец.
— Ну как, что думаешь? — спросил юноша, укладывая подбородок на сплетённые пальцы.
— Неплохо. «Все демоны равны» — это очень простая формулировка. Да, мы нажили себе этим немало врагов, но открыто высказываться против неё будут немногие, — поведала девочка, не прекращая играться со своими волосами. Однако её взгляд был направлен не на молодого человека, а на стол, где она представила карту будущих событий.
— Нажили немало врагов, да? — переспросил герой, оглядываясь по сторонам. Он не был глупцом, ожидавшим, что всё устаканится за пару минут, но ему было искренне интересно послушать мнение гениальной полководицы.
— Вряд ли лишённым покровительства Хакуо народам интересна уравниловка. Да и угнетённые племена уже думали взобраться на вершину мира, а мы тут объявили всеобщее равенство. В краткосрочной перспективе лучше было бы отдать предпочтение всего лишь одной из фракций, но вот в долгосрочной это приведёт к сплошным беспорядкам, — расценила девушка, методично постукивая по столу. Киргот подметил, что даже и не задумался о союзе с одной из сторон, пусть и временном. Разве что с отдельными племенами.
— А насчёт остального? — задал вопрос маг-целитель, придвинув стул прямо к «сестрёнке», между ней и волчицей. Пока Фрея и Клехия болтали о природе магии, и может ли мечница ей обучиться, герой исцеления вовсю строил в голове планы будущего правления вместе с Элен. Сецуна же просто прислушивалась к ним всем.
— В остальном, меня волнует сокращение налогов. Я это не одобряла. За королём Хакуо, сколько бы я ни смотрела в архивы, я так и не заметила стяжательских наклонностей. Новому режиму нужны деньги, и большие. Как бы наша экономика не обрушилась. Кто бы ни принял это, он явно задумывался лишь о том, как бы по-быстрому завоевать одобрение народа, — осторожно высказалась бывшая полководица.
— Которое нам необходимо. Не забывай, Каладрий устроила геноцид в Кинакрите, — шёпотом напомнил молодой человек.
— Я понимаю, но как Ева будет сокращать расходы? Махнёт на столицу? — парировала девочка, пристально всматриваясь в красные глаза «братика». Да, он не был её братом, но ничего не мешало играть эту роль, раз ему это нравилось. Но сейчас она общалась с ним как с равноценным партнёром.
— Хм, там ведь умерли тысячи солдат, можно сэкономить на их жаловании, — ответил Киргот, пожав плечами. Внутренние войска Кинакрита так или иначе были повязаны родством с самим Хакуо. А те, которых выманили рейдовые войска — что ж, их генералы и полковники, как и задумывалось, оказались довольно сговорчивы.
— Если только на их место не встанут твои любимые белочки да кабанчики. К тому же, у меня есть и другие опасения. Ева объявила равенство и братство — это хорошо. Но вот то, что это разнеслось по всем городам так быстро в качестве официальных публикаций? Что-то тут нечисто. Я ожидала оппозицию, а угнетённые расы даже не выступили против назначения на чиновничьи и административные посты бывших приверженцев Хакуо. Знаешь, мне кажется, что нам нужно как можно скорее вернуться к Еве. Я считаю, что её истинные враги лишь поддакивают, ожидая возможности ударить, — проговорила девочка. Без страха, но с опасением. Более чем вероятным ей виделся вариант, что против новой королевы готовили заговор. Там подкоп, тут подкуп, и в один прекрасный день чернокрылая просыпается с кинжалом в горле.
— Согласен. Поэтому я и оставил возле неё Кэрола и Ляпис, — проговорил юноша, слегка кивая. Этих двоих подкупить было невозможно.
— Кхем, Тафиаса, — подправила его Элен. Никто не должен был знать, что за личиной зловещего огра скрывался бывший старейшина звёздных зайцев — племени, к которому помощь была на полпути.
— Да, Тафиаса. Но всё равно, нужно как можно скорее свершить задуманное и вернуться, — проговорил герой, потирая свой висок. Он стал самым могущественным человеком мира, но он не чувствовал себя готовым. Да и монархиня была в опасности. Конечно, она стала самым сильным демоном мира, она имела слово силы, которому почти ни один её сородич не мог противиться, и всё равно, её можно было убить. И он не сомневался, что желавшие такого исхода имелись.
— Скажи мне вот что, ты уверен, что только ты помнишь прошлый мир? — полюбопытствовала девочка, поглубже прикрываясь капюшоном.
— Не знаю. Ничего не могу гарантировать, но других таких я не встречал, — полушёпотом поведал маг-целитель.
— Хорошо. Я тогда буду смотреть в оба, — заверила бывшая полководица, слегка заметно кивая молодому человеку.
— Ваш заказ! — произнесла девушка, оставляя здоровый поднос. Оставалось только удивляться, как такая хрупкая на вид девушка донесла шесть килограмм еды и напитков вместе с несколькими бумажными упаковками с жареным языком. Сложный разговор подошёл к концу.
— Прекрасно. Сколько с нас? — спросил маг-целитель, растирая золотой по столу.
— Девять золотых, — добродушно ответила официантка.
— Конечно, держите, — выдал юноша, протягивая обозначенную сумму работнице, добавив ещё одну монету. И от одного только вида всех вкусностей, живот Сецуны заурчал на чуть ли не на всё заведение.
— Извини, господин, — виновато выговорила раскрасневшаяся от стыда Сецуна.
— Ха, за что? — как ни в чём не бывало отмахнулся герой. Он наполнял бокалы вином и раздавал союзницам. — Выпьем лучше за светлое будущее! — воскликнул юноша, поднимая рюмку ввысь.
— За светлое будущее! — крикнули девушки, чокаясь с любимым. В каком-то смысле, так они праздновали победу над Хакуо. Да, это не был пир на весь мир, какой надлежало бы провести, если бы все повара не умерли от яда, зато было вкусно и весело, а главное — в кругу семьи. Да, маг-целитель считал своих игрушек семьёй. Не самые радужные обстоятельства свели их всех вместе, но они были счастливы вместе. Оставалось только надеяться, что с наслаждавшимися всевозможными яствами девушками ничего не случится.
— Сецуне нравится эта… курнара, — заявила охотница. За время, пока Киргот размышлял, поедая свои супы, та успела умять всё мясо, и теперь переключилась на круглые бутерброды с кунжутом, жареной куриной котлетой, томатом, молодой капустой, сыром и хорошим таким пикантным соусом. Сам маг-целитель хотел заказать себе то же самое, только с бараниной и кислым соусом. От одного только вида её кушаний у Киргота начиналась изжога. Настоящая волчица, не иначе.
— Мне тоже. Очень гармоничное блюдо. И разнообразное, — поделилась впечатлениями девушка, поедая такой же, только с рыбной котлетой.
— Смотри, какая вкуснятина, братик! — сказала девочка, демонстрируя свою вкусность: покрытую сыром и щедро политую кетчупом разогретую сосиску в булочке. Она даже дала ему попробовать. С одной целью…
— И правда, — сказал он, разжёвывая блюдо. Но не так важно было оно само, как внимание, что выдернуло юношу из пучины задумчивости.
— Омлеты тут замечательные! — высказалась Клехия, восхищённая красующейся душистыми травами яичной усладой для языка и души. Нечего было грустить, нечего было убиваться, надо было веселиться, пока была такая возможность — рассудил молодой человек, принявшись жадно пожирать свои супы. Да, со стороны смотрелось некрасиво, да, капли проливались на стол, зато его спутницы умилились его возросшей бодростью, обещавшей то же и в постели. Отличное заведение, работники приветливые, да и в разнообразии блюд и алкоголя не было отказа. Хоть всю жизнь ходи, повара найдут, чем тебя удивить. Да и посетители хорошие. Кстати о них…
— За новую королеву! — выкрикнул хорошо поддатый демон с геконьей головой.
— И за хорошие сделки! — поддержал полноватый торговец-человек. Налоговые послабления обещали им большие выигрыши, да и крах монополий приближённых к Хакуо предвещал отличные возможности для новых игроков на рынке. К тому же, мало кто скорбел по старому Кинакриту. Все ожидали от новой власти хороших времён. И Киргот с Элен рады были их обеспечить. Осталось только разобраться с…
— Молва ходит, мол в округе шарятся чёрные воины. Броня как уголь, бледные как смерть, и от них за лигу несёт смертью! И если они тебя убьют, ты сам пополняешь их ряды, — пронеслось с другой стороны заполненного обеденного зала. Тут-то юноша и напрягся.
— Пха-ха-ха! Бред какой-то! — ответил высокий женский голос.
— Тогда почему все только и говорят об этом, а? Дура! — ответил ей пьяный посетитель. В конечном итоге, оттуда раздался громкий смех. Киргот старался не ослаблять своего аппетита, но известие о том, что трупы сразу принимали в свои ряды побеждённых? Это его не на шутку заинтересовало. Как тогда воевать против такого врага? Подобная сила и правда могла разрушить мир и без философского камня. Юноша вынырнул из своих раздумий, чтобы посмотреть на девушек. Они были слишком заняты пиром, чтобы беспокоиться о таких мелочах, и скоро должны были принести десерты.
— Хотелось бы, чтобы Ева была с нами, — сказал маг-лекарь, вытирая губы от супа.
— Ага. Жаль, что её нет, — произнесла Сецуна, доедая уже третий круглый бутерброд.
— Всё-таки, тут так вкусно! — добавила Фрея. Там, в замке Кинакрита, готовили не так, чтобы хорошо. А у Киргота не было времени стоять на кухне, как обычно.
— Это очень заботливо с твоей стороны беспокоиться за неё, но, может лучше привезти ей что-то? — ненавязчиво предложила улыбчивая Элен.
— Наподобие сувениров каких-нибудь, — выговорила Клехия, доевшая и омлет, и пару булочек с сосиской. Теперь она ждала своего шоколадного торта.
— Тоже мысль, — заявил герой-целитель. Увы, королевские обязанности не позволяли Еве надолго покидать свою новую обитель, да и внимание к ней будет приковано ого-го. Но ничего, Киргот что-нибудь придумает. Например, устроит ей пир собственноручно. Девушки искренне наслаждались хорошей трапезой, и на лице сребровласой красавицы, чьи рога служили ей короной, юноша желал видеть такую же улыбку.
