Рассветное солнце вышло из-за горизонта, но в густой лесной чаще было мрачно, как ночью. Однако отнюдь не спокойствие чувствовала флора и фауна, встречая новый день. По той же опустошённой тропе, по которой он добирался к цели, бежал огромный чёрный волк с оленёнком в зубах, распугивая всю живность. В этот раз, правда, на спине преображённого Киргота путешествовали ещё двое. Один — лысый огр значительной силы и статуры, чьи закрученные рога были устремлены ввысь, а одеждой служила рваная тюремная роба. Имя ему — Тафиас, самый могущественный полководец погибшего короля Хакуо. Но на самом деле, это была лишь маска, за которой скрывался Кэрол, бывший старейшина племени звёздных зайцев. Ныне же ему предстояло занять место погибшего от ядер Буллета воителя рядом с Евой Риз, новой обладательницей Чёрного трона. За спину внушительного демона же держалась Ляпис, девушка-зайчица, которую маг-целитель ни за что не готов был оставлять среди ненавидевших её племя подонков. Какими бы хорошими союзниками они ни были, лишь чудом герой не сорвался и не начал убивать их за то, что они творили с его — ЕГО — женщиной. Красавицу избрали старейшиной вслед за отцом, но роль эта была исключительно символической, ведь ничего не мешало кому-нибудь просто подойти и изнасиловать её в углу. И в это трудное время самое лучшее, что она могла сделать для своего народа — это уйти. Не для того, чтобы сбежать, но для того, чтобы уже в столице позаботиться, о том, чтобы все зайцы обрели новый дом. Вскоре всё это несчастное племя поселится в Кинакрите, поближе к Ляпис и Кэролу. А какие-то там уговоры? Что ж, «смерть» бывшего старейшины купила им жизнь, но никто не говорил, что она должна быть подневольной. Звёздные зайцы будут жить долго и счастливо — другого Киргот для сородичей своей любимой пациентки не позволит.
— Господин Киргот, когда мы… уже прибудем? — натужно поинтересовался мужчина. Он еле удерживался на чёрной спине огромного волка. И силы его были уже на исходе. Восьмой час скачек не так-то и просто давался.
— ШКОР-Р-Р-РО, — ответил герой. Его глотка не была пригодна для нормального общения, да ещё и подарок для Аллы в виде молодого оленёнка в зубах мешал полноценной беседе.
— А мне нравится. Каждый день бы каталась на вас, — несколько двухсмысленно произнесла Ляпис. Как-никак, именно «синьор Киргот» пришёл ей на помощь в трудную минуту.
А пока зайчиха втихую посмеивалась, а огр прикрывался рукой от воздушного потока, маг-целитель устремил свои мысли вдаль. Прямо сейчас, в Кинакрите, рядом с Евой спала Алла. Свернувшийся клубочком зверёк лишь довольно сопел, когда в её голову чуть ли не с ноги ворвался знакомый голос.
— Алла, ты слышишь меня? — вопросил Киргот через телепатическую связь.
— ИЯ-Я-Я-Я!!! — пронзительно раздалось в его голове. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ БУДИТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ?! — возопила богиня. Возможно, даже вслух.
— Я тоже рад тебя слышать. Поднимай девушек, и идите к воротам, — скомандовал маг-лекарь, оббегая очередное дерево. Благо, нефритовый глаз позволял заранее видеть преграды и прокладывать маршрут.
— Подлец, сказал, что на несколько часов, а ушёл на день! Ты где там пропадал? — уже более обеспокоенно поинтересовалась пушистая, сбросив весь свой пыл.
— Я привёл нам союзников, — поведал герой исцеления, перепрыгивая огромный камень. И каждый раз, когда он такое проворачивал, он думал лишь об одном…
— Ещё одна твоя самочка? — питомица молодого человека попала в точку. Волк только и думал о том, как бы Ляпис не упала с его спины.
— Не «самочка», а «телохранительница Её Тёмного Величества». А, ну и советник, — рассказал маг-целитель. Зайчиха была не столь опытной в боевых искусствах. Да что там, она лишь недавно встала на ноги. Но это не помешает ей научиться.
— Знаем мы твоих «союзников». За твою грубость я тебе все уши отгрызу! — пригрозила лисичка, хотя от неё это и звучало до ужаса забавно. Всё-таки…
— Можешь попытаться. Посмотрим, что с твоим сердечком сделает печать, — разминувшись со стаей варгов, съязвил Киргот.
— Тиран бессердечный! Я для него ходила, ручками махала, улыбалась, а он будит меня ни свет, ни заря, да ещё и обижает, — посетовала с напускным драматизмом Алла.
— Какая жалость. Значит, придётся выбросить вкусного свежего оленёнка, — ответил герой, слегка раскрывая пасть.
— Ты сказал свежего? Свежее мясо? Хочу-хочу-хочу! — воскликнула хвостатая. Юноша мог поклясться, что она начала прыгать вокруг.
— Если хочешь, поднимай девочек и жди меня у восточных ворот в Кинакрит, — мысленно проговорил маг-целитель. В то же время он перепрыгнул дерево, которое вчера впопыхах повалил своей тушей.
— Так мне дашь покушать? — радостно вопросила лисичка, распрыгиваясь на месте.
— Сколько угодно, — порадовал её Киргот. Да и сам он вздохнул с облегчением, ведь в поле зрения нефритового глаза попали заветные стены. Даже сейчас в опустевшую столицу стекались переселенцы. Довольно многие ранее обездоленные искали лучшей судьбы в новом месте. Даже если и приходилось сперва хорошенько поработать руками, хороня бесчисленных умерших.
— Хи-хи-хи! Ждём, — довольно заявила Алла, расталкивая чернокрылую королеву своими лапками.
— Да, и ещё. Големы мне нужны в мастерской — передай Еве, — добавил маг-целитель. В конце концов, он, хоть и не был безоружен никогда, от хорошей сабли бы точно не отказался. Особенно, если она будет из такого редкого и могучего металла, как орихалк.
— А зубы на письке тебе не нужны, папаша? — сострила лисичка. Как она когда-то и сказала хозяину, ей нравится над ним смеяться. Герой не был против, но…
— Всё, выбрасываю оленя, — …в эту игру могли играть двое.
— Я пошутила, пошутила, не выбрасывай, пожалуйста, — взмолилась пушистая. А тем временем, она всё-таки добудилась Её Тёмное Величество.
— Тогда поторопись, — ехидно предупредил Киргот, обрывая связь.
— Синьор Киргот, что с вами? — спросила Ляпис в ответ на подрагивания мага-целителя. Это был его смех, но волчья физиология преобразила его в такой форме.
— НАШ-Ш… БУВУТ… ШТРЕЩАТЬ, — прорычал Киргот. Ещё немного, и они с Ляпис и Кэролом будут дома.
Внушительный кортеж двигался по улицам Кинакрита. Огромная карета была запряжена четырьмя мантикорами, а за ней следовала дюжина наезников, кто на чём горазд. Самые разнообразные всадники восседали на лошадях, на рапторах, медведях, леопардах и не только. В силу своей природы, демонические народы никогда не были едиными в своём вооружении и вьючных тварях. Королева со своей «свитой» направлялась к восточным вратам, где и должен был явиться фаворит Евы Риз.
— М-м… Ну где же ты, Киргот? — произнесла чернокрылая, нетерпеливо выходя из кареты. На её руках восседала Алла, а рядом с ней неустанно бдили Клехия и Сецуна. Девушке было неудобно путешествовать с эскортом из кого-то кроме подруг, но Элен настояла. Сребровласой нужно было привыкать.
— Волнуешься? — спросила героиня магии, спускаясь по огромной двухметровой лестнице. Как-никак, здесь когда-то восседал великан Хакуо. А теперь карету на скорую руку переделали под менее рослую правительницу.
— Ещё бы! Первый день на троне, а он куда-то убежал, — посетовала королева, осматриваясь по сторонам. Ей не нравилось быть окружённой кучей охраны, но, опять-таки, приходилось соответствовать.
— Господин старается ради тебя. Сецуна уверена, — сказала волчица, навостряя белые уши. А вместе с тем и принюхиваясь к окружению.
— И убежал он не «куда-то», а в очень важное место, — заявила лисичка.
— Это какое? — взволнованно поинтересовалась сребровласая правительница, обиженно надувшись. Ей мало нравилось то, что казалось бы все знали, где герой-целитель, но только не она.
— Будет лучше, если ты узнаешь это от нашего гостя, — высказалась Элен, добродушно улыбаясь в лицо подруги.
— А вот и он, — вымолвила лисичка, носиком указывая в направлении огромного чёрного волка, что держал в зубах тушу оленёнка. Огра пропустили в город стражники в силу его репутации. Ну а то, что он восседал на звере — так это вполне привычно для демонов.
— Где? Я его… ТЫ! Ты же!.. — перепугалась Клехия. Все её инстинкты говорили ухватиться за меч и сразить внезапно воскресшего врага. Но…
— Клехия, даже не думай. Смотри, кто за ним, — твёрдо произнесла принцесса-стратег. Девушку, сидевшую позади воителя она запомнила, ещё когда та пришла провести исцелившего её от яда мага-лекаря.
— Господин! — выкрикнула Сецуна, бросаясь обнимать морду чёрного волка. Как бы он ни изменился, каким бы ни стал, его запах девочка не забудет никогда.
— Эй-эй, только не говорите мне… — Ева попросту не могла поверить, что происходило у неё на глазах. «Когда?», «как?» и «почему?» — эти вопросы не давали ей покоя.
— Моё-моё-моё-ё! — воскликнула Алла, спрыгивая с рук королевы. Всего секунда, и она уже тащила оленёнка в карету на глазах удивлённых солдат.
— Киргот, это ты? — только и могла спросить героиня меча, со спины которого спрыгнули двое: тот, кто отрезал ей руку. Якобы. И его дочь. Напоследок зверь лизнул Сецуну и принял свой истинный облик. Фехтовальщица уже ничему не удивлялась.
— Да, это я, — произнёс юноша, широко раскрывая руки. К нему тут же ринулись и королева, и принцессы, и воительницы. Только лисичка была слишком занята взгромождением подарка в карету, где тут же подняла его в воздух и начала жарить. Кучер, естественно, удивился, но пламя питомицы королевы не жгло стенки кареты, а потому он лишь махнул рукой. Мало ли, какие причуды у этих монархов.
— Здравствуйте, Ваше Тёмное Величество. Я — Тафиас. Хотя, вы знали меня под другим именем, — представился мужчина, церемониально поклонившись перед королевой.
— Кэ… Кхем, да. Приветствую вас в великом городе Кинакрит, — ответила чернокрылая, подавая руку внушительному огру. Его почти бескожее лицо не располагало к улыбке, но именно её оно и излучало. — Тафиас и… Ляпис? — спросила девушка, вздрогнув от поцелуя своей руки. Да, акт исключительно формальный, но это не отменяло её неловкости.
— Да, миледи, — произнесла зайчиха, совершая реверанс. Именно рядом с ней несостоявшейся старейшине звёздных зайцев и предстояло занять своё место.
— Возвращаемся в замок. Нам с вами надо многое обсудить, — высказался Киргот, приглашая своих девушек и новых слуг пройти в салон. Там беседе и предстояло состояться.
Многое проговорили они в карете. И плачевное положение звёздных зайцев, которым предстояло оказать помощь в переселении в Кинакрит. Их мужчинам предоставят помощь, чтобы они могли забрать своих жён и детей, а потом поселились в столице. Желательно мирно, конечно. Благо, свободных домов было хоть отбавляй. Затем речь зашла о заселении города. В первую очередь его надлежало очистить, и этим присягнувшие Еве солдаты, да переселенцы и занимались. Трупов было столько, что магам приходилось их сжигать. Или скармливать чудовищам. Главное — не оставлять как есть, а то потом возникнет эпидемия. В своё время Киргот предупредил о таком исходе лорда Браньки, Адриана Мирта, но вестей от него пока что не поступало. Возможно, известию о новой королеве требовалось больше времени, возможно, случилось нечто непредвиденное. Но самое главное, пожалуй…
— Фрея, будь любезна, — улыбчиво высказался Киргот, желая сохранить конфиденциальность их разговора.
— Конечно. Cunabula venti! — волшебница наколдовала колыбель ветра, благодаря которой никто ничего снаружи не услышит.
— Благодарю. Тафиас, вы — фигура значимая, а потому вам нужно будет соответствовать своему образу, — произнёс маг-целитель, посматривая то на мужчину, то на его дочь. Всё было бы гораздо проще, если бы только Клехия дала ему шанс прочитать воспоминания огра, прежде чем его разорвало, но горевать над разлитым молоком было нечего. Необходимо было двигаться вперёд.
— Понимаю. До меня доходили слухи об этом полководце, но иметь честь с ним поговорить я не имел, — произнёс Кэрол. Его низкий голос звучал неестественно и неприятно даже для самого мужчины, но с этим ему предстояло свыкнуться.
— В этом и проблема. Мы виделись с ним только один раз — на пути сюда. Но общались мы больше на клинках, — проговорил герой, украдкой смотря на Клехию. Девушка испытывала смешанные чувства, однако она свыкнется. По крайней мере, попытается.
— Без паники. Я могу воссоздать его психологический портрет, мне только нужен будет доступ к архивам, — заверила Элен, накручивая локон на палец. Дело это, однако, было долгим.
— У нас времени в обрез, — произнёс Киргот, почёсывая подбородок.
— Не волнуйтесь, я справлюсь с этим сам, — «Тафиас» зам вызвался. В конце концов, так было даже лучше, ведь одно дело — когда тебе пересказывают, а другое — самому до всего докопаться.
— Есть ещё кое-что, братик. Еве присягнуло племя красных драконидов, — поведала принцесса-стратег, посматривая на сестру. Та со своей новой силой даже не выказывала признаков усталости.
— Ей много кто присягнул. Но ты бы не стала указывать на это без причины, не так ли? — предположил герой исцеления, поднимая вверх указательный палец.
— Конечно. Пока тебя не было, мы договорились ещё и за двух драконов. Так мы достигнем цели значительно быстрее, — ответила девушка, прислоняясь к плечу Сецуны.
— Молодчинка. Всегда хотел полетать на драконе. Когда они прибудут? — полюбопытствовал юноша, рассматривая свою синюю печать. Проклятие и благословение. Может, она тоже одурманивала своих носителей, как это делало тёмное божество?
— Примерно завтра, — произнесла Ева, прижимаясь к возлюбленному.
— Долго. Но ничего, вы сможете хотя бы отдохнуть, — вымолвил молодой человек, кивая скучавшей Ляпис. Он не возьмёт её с собой, ведь у неё свои заботы. Но и периодически выказывать знаки внимания он тоже мог.
— Фрея, развей заклинание, — мягко, но в то же время настойчиво, попросила розововолосая девочка. Киргот аж вспомнил, как она так посылала сестру на геноцид.
— Д-да, Элен, — ответила колдунья, вырываясь из плена раздумий. Скоро ей придётся противостоять своему отцу, и она была готова.
— Чем займёшься, господин? — спросила Сецуна, улыбчиво поглядывая на любимого спасителя. Если она что-то и умела делать ради него хорошо, так это сражаться. А сражений ещё предстояло очень много. Но что-то непонятное беспокоило её в герое.
— Для начала — мне нужна сабля. Да и Клехии нужны доспехи. А потом… Фрея, Ева, Сецуна, Элен, Клехия, мне нужно будет серьёзно поговорить с вами, — проговорил герой-целитель. Про прошлый мир, про философский камень, и про будущее.
— А я? — вклинилась неприметно доедавшая в углу оленя Алла.
— И ты тоже, — улыбчиво произнёс маг-лекарь. В конце концов, с лисичкой их с ним души были крепко связаны, и скрывать от неё что-либо было бесполезно.
…
Мастерская — целый комплекс с кузнечными приспособлениями всех видов и образцов. Она могла предложить всё, что угодно: горны, кузни, наковальни и точильные камни, и именно здесь нагой по пояс маг-целитель проводил свой досуг. Вот уже целый час после возвращения в замок Киргот бился с големами. А вернее, с их кусками. Если мифрил быстро поддался, и левый наруч мастера меча вновь выглядел как элемент доспеха, а не оплавленный кусок металла, то вот орихалк ужасно упрямился. Да, могучий герой, напитанный энергией гибели целого города, мог с помощью неразрушимого наруча откалывать куски от големов, то вот плавиться этот металл ну вообще не желал. Ни алхимией, ни жаром. Сколько бы он ни задувал воздуха мехами, этого даже близко не было достаточно, чтобы хоть немного оплавить мифический металл. Нужна была либо гномская печь, в которой, видимо, эти самые конструкты и были созданы, либо же высококачественные алхимические приспособления, гораздо более сложные чем какой-нибудь кальцинатор.
— Эх, тупик. Инструментов нет. Попробуем… — начал Киргот, окрашивая руки колдовским пламенем. И он бы так и начал разогревать печь через магию, если бы не внезапная гостья, что как раз вошла в мастерскую через дверь.
— Господин? — окликнула его волчица. В её руках был поднос с двумя тарелками, бокалом и бутылкой вина.
— Да? Что ты тут делаешь, Сецуна? — спросил герой исцеления, даже не оборачиваясь в сторону воительницы. Разочаровавшись в обычных средствах, он начал разогревать плавильную печь своей магией огня.
— Ева просила передать тебе покушать. И попить, — проговорила девочка, подойдя к Кирготу. Тому всё так же не было до неё дела.
— Спасибо. Положи на стол и уходи, — приказал герой. Все те неудачные попытки ужасно испортили ему настроение. Осколки словно бы насмехались над ним, говоря «утрись, не будет тебе сабли».
— Сецуна хочет спросить у тебя кое-что, — не сдавалась девочка, уложив кушанья, куда ей указал юноша.
— Эх… Конечно, валяй, — отмахнулся Киргот, высматривая агрегатное состояние орихалка в еле-еле работающей печи с инертной атмосферой. Никаких изменений…
— Та женщина, Ляпис, ты ей доверяешь? — поинтересовалась охотница, усевшись на стул рядом. Может, она и не была так умна как Элен, но распознать запах зайчихи и беспокойство героя ей и так удалось.
— Более чем. И её отцу тоже. А что, у тебя есть претензии? — раздражённо спросил молодой человек, не ослабляя своего натиска.
— Нет, господин. Просто, тебя что-то волнует. Сецуна чувствует, — не унималась волчица. Ей хотелось узнать правду, чтобы хоть как-нибудь поддержать любимого. Плевать на интрижку с Ляпис, плевать, что он ей грубил. Это лишь внешние проявления проблемы.
— Ничего особенного. Просто за Еву волнуюсь. Она стала королевой, ей нужен кто-то, кто сможет направить её. Например, Кэрол. Который теперь Тафиас, — апатично высказался юноша, поддавая жару.
— Почему не Элен? — полюбопытствовала нахмурившаяся Сецуна.
— Элен… Что ж, она понадобится нам, в случае чего, — заявил юноша, прекращая поток пламени. Что-то он делал совершенно не так. Осталось понять, что именно. А пока можно было просто утереть пот.
— Она умная. Но слабая. Может, оставишь её здесь? — предложила девочка, нервно постукивая по стальному полу своими когтями на звериных ногах.
— Нет. Мне нужен кто-то, кто сможет обхитрить Буллета, — поведал юноша, скрипя зубами. Ему нужен был жар, очень много жара. Но не солнце Фреи, иначе всё и вовсе на атомы распадётся.
— Это тот с большой громкой штукой? — уточнила воительница, воскрешая в памяти безумца.
— Пушкой, да, — выдал Киргот, растирая руки. У него было одно соображение, как ему распалить эту поганую печь, но сперва нужно было накопить маны. Он выставил руку ладонью кверху, и начал собирать в ней синюю дымку, плюнув на все ограничения.
— Ты ненавидишь его, — это был не вопрос. Она лучше всех слышала, с какой болью маг-лекарь выкрикивал это имя, и как обещал устроить ему вечный ад.
— Угу. Я убью пидораса. И ты мне в этом поможешь, — выговорил герой-целитель, чувствуя, как его рука вот-вот начнёт опухать и разрываться — слишком великим было его могущество для бренного тела. Но, в то же время, Георгий без проблем залечивал раны. Это натолкнуло молодого человека на одну весьма любопытную мысль.
— Конечно, только… Господин, ты что-то ещё недоговариваешь, — вставшая со стула девочка подозревала неладное. И дело было не только в опухающей и сразу заживающей плоти любимого.
— Давай не будем развивать эту тему, — попросил маг-целитель, напитывая избыточной магией ещё и вторую руку. Даже несмотря на волдыри, боли он не чувствовал. Зато вот приятную лёгкость в руках — это пожалуйста. Раз уж не получалось добраться до шестого круга магии, ничего не мешало усилить третий. Как раз и заклинания читать не нужно.
— Сецуна хочет помочь, — настаивала девочка. Да, она была самой верной из всех любимых игрушек Киргота, но верность также подразумевала помощь.
— Спасибо, но я сам справлюсь. Ignis flammae! Sphaera caeli! — выкрикнул маг-целитель, запуская в плавильную печь не только невероятно мощный поток огня пятого круга, а ещё и воздушный шар, чтобы этот же жар ещё и направлять.
— Я хочу помочь! — уже более грозно проговорила волчица, прикоснувшись к спине любимого. Так, чтобы не испортить ему концентрацию, но при этом ещё и дать понять свои серьёзные намерения.
— «Я»? Ха, ну ладно. Но при одном условии — поклянись, что ни слова не скажешь Еве, — потребовал Киргот, поворачиваясь к воительнице. Левая его рука до сих пор была направлена на печь, а вот правая держала воздушный шар, связанный с аналогичным уже в горящем жерле.
— Клянусь, — без колебаний выговорила девочка. В её бездонных аквамариновых глазах полнилась храбрость и решительность.
— Хорошо. Помнишь, когда я… сорвался? Тогда, утром, когда мы ехали в Висоф? — спросил маг-целитель, чья рука будто бы разрывалась от пламени. Так оно и было, в этом и была одна из причин использования посохов для сильной магии, но молодого человека всё это не волновало.
— Помню, — ответила охотница, вовсю всматриваясь в неадекватные потоки маны, проходившие через героя. Казалось бы, ещё немного, и он упадёт от ран, но всё это кровавое великолепие вмиг затягивалось, чтобы волдырь лопнул вновь уже в другом участке руки.
— Мне тогда приснилось, что какая-то гадость забрала Еву. Самое страшное, теперь я знаю, что это не просто мой кошмар. Её действительно хочет забрать себе тёмная сила. Та самая, что породила все эти живые трупы. День за днём, месяц за месяцем, год за годом это, так называемое, чёрное божество будет извращать её, чтобы потом сожрать душу и поселиться в ней. Хакуо не сам стал таким, ему «помогли». Я не хочу для неё такой же судьбы. Я знаю одно средство, но ещё не уверен, сработает ли оно, — признался Киргот, в полной мере осознававший весь ужас, в который он оказался втянут. Но как бы то ни было, целитель всегда показывал богам средний палец. Не станет исключением и этот.
— Что это за средство? — спросила Сецуна доставая из сумки Киргота зелье маны, которое он с благодарностью выпил до дна. Волчица сама напоила его.
— Сила истинного героя, или как оно там? Возможно, это лишь сказки. Возможно, путь к спасению Евы и всего мира, — поведал Киргот. Судя по тому, что выяснил Хакуо, «истинный герой» должен был через медитацию обрести истинную силу, и уже после этого низвергнуть зло. Проблема в том, что описаний почти не было.
— Понятно. Нельзя говорить Еве. Ей и так трудно, — рассудила девочка, многозначительно разминая свой лоб.
— Вот именно. Сецуна, если ты хочешь помочь, просто будь рядом, — попросил молодой человек. Ну а затем, он наконец-то обернулся к своей плавильной печи. — О, наконец-то процесс пошёл! Сецуна, дай мне ту формочку, — потребовал юноша, обрывая тему разговора.
— Эту? — спросила воительница, подавая каменную табличку, похожую на первую саблю мага-лекаря.
— Да, спасибо, — он её принял и тут принялся выливать раскалённый темноватый металл в каменные заготовки, откуда уже можно будет доделать всё магией алхимии: спуски, заточка, полировка и так далее.
— Господин, знай, что Сецуна очень счастлива быть рядом с тобой. И если что-то надо, только позови, — улыбчиво призвала девочка, осторожно поцеловав юношу в лоб.
— Знаю. Спасибо, Сецуна. Теперь иди. Скажи всем, что я скоро буду. И чтобы собрались все вместе, — попросил маг-целитель, формируя в заготовке свой славный клинок. Он убьёт не одного и не двух бессмертных. Осталось только сделать рукоять.
