Киргот и его девушки вот уже четвёртый день были в пути. На следующий же день после беседы с Кэролом, маг-целитель собрал своих спутниц, снарядил рапторов и отправился в путь. В конце концов, имевшихся в поселении звёздных зайцев сил явно не хватало на то, чтобы вести хоть какие-то мало-мальски эффективные военные действия против сил действующего короля демонов. Три рептилии преодолевали лесную чащу. Киргот и Ева со спящей Аллой скакали во главе. За ними следовали Сецуна с Фреей и Клехия с Элен на своих хладнокровных скакунах соответственно. То и дело им в пути встречались разнообразные твари, которые, однако, были лишь добычей для всадников.
— Девочки, все же помнят, зачем мы здесь? — спросил герой, специально по такому поводу придерживая поводья своего раптора. В галопе смысла не было. В отличие от беседы.
— Угу. Чтобы набрать союзников против короля, — сказала Сецуна, присматриваясь к своему господину.
— Да. Мы же скачем в поселение белок праха, да? Я слышала, у них оно довольно большое. Это очень ответственное дело, — произнесла Фрея, поддаваясь энтузиазму. Радость путешествия вытеснила стресс от двух недель пребывания в деревне, полной шпионов и предателей.
— Именно. Пожалуй, они самые сильные из племён в немилости у Хакуо. Поэтому провал недопустим. У нас слишком мало сил, чтобы биться с его силами. Лоб в лоб мы сражаться и не собираемся, но вот для внезапной атаки нам войска всё равно нужны, — выговорил молодой человек, всматриваясь в лицо сначала поравнявшей с ним своего раптора Клехии, а затем и державшейся за её спину Элен. Изначальным замыслом была диверсия в трёх местах. Теперь же — всё будет зависеть от того, сможет ли Кэрол примирить всех, и сколько присоединятся к их общему делу.
— Братик Киргот всё говорит верно. Сейчас, с этим разделением, у нас слишком мало мощи. Нам бы завербовать белок праха, и ещё хотя бы два племени, — задумчиво расценила гениальная девочка.
— Не бойтесь, всё будет хорошо. Белкам можно доверять. Чернокрылы с ними дружили ещё до того, как новый король занял трон. С новым их главой я не встречалась, но прошлый старейшина был в хороших отношениях с папой, — рассказала претендентка на Чёрный трон, погружаясь в воспоминания о безоблачном прошлом. И это затуманивало её взгляд.
— Это обнадёживает. Киргот, сколько нам ещё до них скакать? — поинтересовалась героиня меча, Клехия Крайлет.
— Так-с, судя по карте, мы уже почти на месте. Минутку, это оно? В таком-то месте они и живут? — задался вопросом юноша, вглядываясь ввысь. Там, среди деревьев обычных, возвышались самые настоящие великаны от мира растительности.
— Именно. Это и есть Калиант, их родное поселение. Тут самые большие и высокие деревья во всём мире. Природная крепость, не иначе. Стоят они плотно, нападать на них очень тяжело. И даже если как-то и залезешь, то обжившиеся там белки быстро перебьют захватчиков, — радостно заявила сребровласая демоница, пальцем показывая любимому точное направление, куда им нужно было идти.
— Да уж, любопытно. Под деревьями особо не повоюешь, да и по веткам не забраться. Не аборигены теряют тут всю мобильность. По-моему, чем осаждать, лучше будет сразу всё сжечь, — выговорил молодой человек, ощущая подступающую к уголкам губ улыбку. Нет, он не собирался сжигать своих потенциальных союзников. Но фантазировать тоже никто не мешал.
— Не думаю, что всё так просто, — возразила волчица, слегка махая своей светлой головушкой.
— Нет, Сецуна. Стволы свежие и совсем не сухие. Горящие стрелы и обычная магия огня так ничего им и не сделают? — ответил маг-целитель, оглядывая лесные красоты.
— Да уж. И поэтому они так долго держатся против короля? Иначе бы их давно уничтожили, как и остальных, кто открыто против него выступил, — выдала Клехия, чей взор приковал к себе в высокие стометровые дубы.
— Но даже так, расслабляться им не приходится. Просто разлей масла, подожги, и тогда — шах и мат. Если смерть придёт не от огня, то от угарного газа точно. Плюс, Фрея — герой магии, и её заклинания кое-как, да сработают, — поделилась соображениями бывшая принцесса Норн.
— Молодец, Элен, отличная наблюдательность. Вряд ли они об этом не знают. Насколько я выяснил, они не особо-то и пытаются выступать против Хакуо. Просто сидят себе там, и живут, — выразился юноша. Теперь-то он понимал, почему на самом деле Кэрол послал к ним самых могущественных своих союзников. Да, герой-целитель, героиня магии, легендарная мастер меча и подчинившая Каладрия чернокрылая были воистину внушительной силой.
— И их можно понять. Идти войной против короля демонов — это огромный риск. Нам придётся как-нибудь убедить их в том, что союз с нам — это не самое самоубийственное мероприятие, — заявила младшая принцесса.
— Переговоры предстоят не самые простые, — слегка разочарованно произнесла колдунья.
— Киргот, Элен, Фрея, вы на ровном месте выдумали себе проблемы! Я же говорю, всё с белками будет хорошо, — настаивала королевна, не разделявшая пессимизма розововолосой девочки.
— Ева, ты слишком беспечна, — с некоторой ноткой недовольства подметила Сецуна.
— О звёздных зайцах ты точно так же отзывалась, — слегка ехидно напомнил маг-целитель.
— Эй! Я не виновата, что всё так вышло! — огрызнулась чернокрылая. И была правда. В том была вина Хакуо, и своё он ещё получит. Но потом. А пока что…
— Пришли. Здесь где-то должен быть вход в великое древо. Сецуна чувствует присутствие. Но никого не видно. Вроде пахнет. Странно, — сказала охотница, бессмысленно оглядывая окрестности. Но густой заслон листвы скрывал всех своих обитателей. Лишь звуки и запахи доносились сверху.
— Не-а. Вот и они, — выдал юноша, указывая на пару патрульных, со ствола двадцатиметрового в диаметре дерева выглядывааших посмотреть, кого же там принесло к ним, и кто спешился со своих рапторов.
— Вижу. Господин, они на деревьях, — сказала ушастая девочка, настороженно поглядывая ввысь.
— Dona mihi epiphania! Поразительно! Они живут прямо в этих огромных дубах, а ещё повыстраивали вокруг них дома! Ветки сплетены в мосты! — восхитилась колдунья, с упоением рассказывая о том, что же поведало ей её заклинание.
— И это не всё. Смотрите, из деревьев льётся вода! Как так? — полюбопытствовала Клехия.
— Корни переправляют влагу из подземных вод. А для такого огромного дуба её нужно много. Такой вот естественный водопровод. Это всё довольно любопытно, — рассказал Киргот, осматривая ствол своим нефритовым глазом.
— Ты с первого взгляда всё понял? Поразительно, что многие белки праха рождаются на деревьях, и так никогда и не вступают на землю. Переговоры предстоят там же, — проговорила Ева. Любопытство питало её интерес. Что же? Что же находится там, наверху — не терпелось ей узнать.
— А почему белки праха-то? — задал вопрос маг-целитель. Многие племена старались как-то выделить себя, но дозорные, эти обитатели лесных вершин, как показывал нефритовый глаз, были рыжими, как и обычные созвучные с ними зверьки.
— Говорят, эти дубы удобряли прахом бога, — блеснула своими познаниями королевна. Это была довольно звучная легенда, и независимо от того, правда это была, или нет, причина так именоваться была вполне достойной.
— Интересно. И если я правильно понял, они умудряются как-то там выживать и обеспечивать себя всем необходимым? Буквально отдельный мир. Против наземных жителей они почти неуязвимы, — выговорил юноша. «Почти», правда, было не случайно. Ведь гигантские дубы были как крепостью, так и ловушкой. — А вот и встречающая нас делегация, — сказал юноша, подмечая машущих им с высоты нескольких мужчин с копьями.
— Они все такие пушистенькие! Раз обычные белки такие хорошенькие, то и эти наверняка тоже!
— Фрея, это не просто «белочка-белочка»! Это мужики! Мускулистый здоровяк с пушистым хвостом. Фу, меня аж блевать тянет. Да и не на хвосты смотри, а на оружие. Какие-то они не очень хорошие со своими копьями. Того и гляди в самую голову попадут аж оттуда.
— Пусть только попробуют. Но… Да уж, они и правда, лучшие партизаны, — оценила героиня меча, пристально всматриваясь в их линию обороны из мостов, с которых можно было забрасывать врагов всем, чем можно. А густая листва защищала белок от ответных атак.
— Клехия, ты же победишь? — поинтересовался Киргот в то же время, когда дозорные скрылись из виду.
— Наверное. Как-то, да справлюсь. Да, будет трудно, но если взяться за дело всерьёз, то я смогу обрубить стволы, и уже потом будет легче, — поведала мечница, разминая свои руки.
— Это монструозное растение, на котором висит куча домов?! — поразилась Элен. В конце концов, даже с орихалковым оружием это займёт не день и не два.
— Конечно. Теперь для меня это совсем не сложно. Попробуем? — спросила фехтовальщица, приобнажая клинок своего адамантитового меча.
— Ни за что! Только тронь их драгоценные деревья, и всё, никаких переговоров! — вскрикнула младшая принцесса, не понимая, то ли её телохранительница шутит, то ли она и правда думает не тем, чем надо бы.
— Ой. Извините. Мне просто хотелось похвастаться, — оправдалась сребровласая героиня. — Но теперь серьёзно. Если придётся вести бой, даже отсюда я смогу им противостоять, — решительно заявила девушка, сжимая свой прикрытый кожаной рукавицей кулак. Зелёные рукавицы покрывали руки Киргота, а чёрные носила Фрея. Всё для того, чтобы не раскрывать свой богоизбранный статус кому попало.
— Отрадно слышать, Клехия. Хотя бы вы с Фреей можете биться в этом высоченном лесу, — заявил юноша, всматриваясь в лица героинь.
— Лорд Киргот, вы даже не спросили, могу я, или нет, — взволнованно подметила колдунья.
— А зачем спрашивать? Пара слов, и весь лес будет гореть. Правда, нам тогда ничего не останется, кроме полномасштабной войны с ними, — объяснил юноша. Последнее, чего он хотел — это глупого кровопролития с теми, кто должен был стать их союзниками. Впрочем, маг-целитель не забывал жестоких уроков, которые преподала ему жизнь. В частности: «всегда будь готов к предательству».
— Братик верно говорит. Мы пришли договариваться, так что давайте прибегнем к этому только в крайнем случае, — обозначила Элен, немного пристыжая Клехию. Но вот Фрея…
— О боги, я что, получается, орудие судного дня?! — вскрикнула заклинательница, представляя себя окружённой багровой воронкой смертельного жара.
— Давай без этого бреда фаранитов. Но да, я полагаюсь на твою магию огня, — ответил молодой человек. Всевозможные россказни о конце света были прерогативой церкви Фарана. Первое, на что нацелился Киргот сразу после Хакуо и Маргурта.
— Господин, Сецуна тоже может драться! Если надо, смогу взобраться на когтях, — сказала охотница, покрывая свои предплечья и кисти ледяными рукавицами.
— Аллочка тоже может! — возвестила пробудившаяся от своей дрёмы в руках Евы пушистое чудо. — Я лисичка, а потому лазать по деревьям — это как раз плюнуть! Смотри! — крикнула питомица мага-целителя и принялась скакать по стволу, словно та белка.
— Алла, ты… Тебя никто не просил выделываться! Блин, а ведь правда неплохо! — подметил юноша, на чьих глазах наглый комок шерсти помахала лапкой самой гравитации.
— Весело-весело-весело-о! — радовалась Алла, скача то вверх, то вниз. Но это быстро закончилось, ведь… — Эй, оно воняет. От дерева несёт. Оно что, гниёт внутри? Эй, оно больное. Даже проклятое, я бы сказала. Я-то знаю, я — божественный зверь! — обеспокоенно заявила пушистая. А вместе с тем озадачился и маг-целитель.
— Проклятие? Это чтобы отгонять захватчиков? Нет, вряд ли. На этом дубе держится вся их жизнь. Может, послать Аллу и остальные проверить? — про себя проговорил герой, пристально всматриваясь в ствол. И да, по нему действительно проходили чёрные жилки, медленно но верно убивавшие огромный дуб.
— И всё! Я на земле! — проговорила лисичка, практически незаметно для юноши спрыгнувшая с двадцати метров. — Смотри, какая я надёжная, хозяин! — выдала лукавая, забираясь на руки к герою.
— Да-да, молодчинка. Потом мы с тобой и другие проверим на гниль, — заметил юноша, поглаживая свою питомицу по спинке.
— Не хочу, от них смердит! Только, если дашь мне мяса на косточке! — потребовала Алла. Как и обычно, ей хотелось лишь мяса, да поспать. Для второго времени не было, а вот первое…
— Хорошо, я не против. Элен, смена планов. Сецуна с Аллой могут лазить по деревьям. Учти это и состряпай нам план на крайний случай, — скомандовал Киргот, оглядывая могучий дуб ещё раз.
— Принято. Я подумаю насчёт этой загадочной «вони», — проговорила бывшая младшая принцесса, в чью голову закрадывались неприятные мысли.
— Хорошо. Делегация уже близко. Им про всё это ни слова, — приказал юноша, наблюдая, как по ветвям огромного дуба спрыгивали трое мужчин. Их совсем не беспокоил риск разбиться, слишком уж они к нему привыкли. Да и атлетизм в их движениях внушал уважение.
— Мы получили письмо уважаемого Кэрола. Прошу, поднимайтесь, — сказал один из делегации, спустившийся на землю к герою-целителю и его спутницам.
— Благодарю. Подниматься, я полагаю, придётся по коре? Вы всю жизнь так делаете. Нам же это как-то затруднительно, — отметил Киргот. Нет, он мог взобраться на ножах, но можно ли было то же самое сказать об остальных?
— Сецуна залезет. Хотя как-то не хочется, — посетовала воительница. Как-то раз они с господином карабкались по стене Браньки, но одно дело десять метров, другое — пятьдесят.
— У меня вообще никак не выйдет. Тут же не за что хвататься! — воскликнула Фрея, которая так-то никогда подобным не занималась.
— Я могла бы попытаться забежать… И упаду на землю. Нет-нет-нет, — Элен аж перепугалась от «перспектив». Её амулет позволял ей бегать как ветер, но вот лазить? Нет, когти в сделку не входили.
— А ты, Ева? Долететь туда сможешь? — полюбопытствовал Киргот у своей любимой. Как-никак, он всего-то один раз видел, как она парила над землёй.
— Ну, вроде как, за пять минут можно добраться до вершины… — предположила королевна. Но когда она поняла, каким же откровением поделилась…
— А что, дольше летать не выйдет? — задал вопрос маг-целитель. Ответа он так и не дождался, но смущённого личика сребровласой красавицы было ценнее тысячи слов. — Чёрт, неужели и правда?.. Не беспокойся, Ева. Если надо, твоими крыльями буду я.
— Киргот… — девушка аж таяла от ухаживаний героя-целителя. Впрочем, это романтическое настроение быстро растаяло, когда…
— Не бойтесь, у нас и для гостей есть проход. Достаточно лишь нажатия, — произнёс мужчина, прикладывая ладонь к коре дерева. Не успело пройти и пары мгновений, как в ней образовалась огромные двухстворчатые врата.
— Я уже видела такое, но всё равно поражает. У них тут скрыта дверь прямо в коре дуба, — восхитилась Ева. Когда-то она была здесь с отцом. Теперь же её сопровождал любимый герой и её подруги. Впрочем, ностальгия даже так добралась до её души.
— Проходите, дорогие гости. Животных можете оставить нам, — выговорил воин из племени белок праха. Юноша взял лишь сумку с нижним бельём. Всё остальное так и осталось висеть на доверенных двум воителям рапторах. И с чистой совестью компания вступила в лоно громадного дуба.
— Невероятно, в стволе есть винтовая лестница? А врата, я полагаю, сами закрываются? Отличный метод пленить врага, — расценил маг-целитель, осматриваясь по сторонам. Громадная полость освещалась магическими кристаллами. Как же дерево жило без сердцевины? На этот вопрос можно было ответить лишь одним образом — магия. Магия, в которой, правда, были подозрительные чёрные завихрения.
— И залить его кипятком. Племя белок праха ещё никогда не терпело поражений от других народов. Никто так и не сумел к нам пролезть. Поднимайтесь, там наверху вас уже ждёт наша старейшина, — сказал сопровождающий, намереваясь довести гостей до встречающей делегации.
— Идём, девочки, — произнёс герой, покоряя первую ступеньку торчащей из ствола винтовой лестницы.
— Да, только, как бы нога не соскользнула, — побаивалась Фрея, но Сецуна успокоила её, похлопав по плечу.
— Элен, иди впереди. Если уж что-то такое случится, я ухвачу тебя, — заверила героиня меча, уже вовсю вжилась в роль защитницы принцессы Норн. Которая сейчас была «сестрёнкой» Киргота, но это ничего особо не меняло.
— Спасибо, Клехия, — поблагодарила девочка, хватаясь за слезу звёзд.
— Ева, ты в моей власти, — заявил молодой человек, хватая королевну к себе на руки. Та лишь вскрикнула от удивления, но брыкаться ей совершенно не хотелось. А вот кому на высоту было вообще безразлично…
— Аллочка устремляется ввысь! — вскрикнула лисичка, преодолевая пролёт за пролётом. Откуда она знала, где именно ей останавливаться? А она и не знала. Воитель белок праха лишь пожал плечами и пошёл вверх. Гостей ожидал тёплый приём.
