Киргота и его девушек встречали холодно. Короткое воинское приветствие дозорных у ворот — единственное, чего удостоились вернувшиеся с охоты молодые души. Маг-целитель тащил на себе тушу медведицы, Сецуна несла мишку поменьше, ну а ноша Клехии так и вовсе была хорошенько поедена спавшей в руках Евы Аллой. Разве что ей пришлось взгромоздить ещё и шкуру, чтобы потом герой мог извлечь из неё материалы для зелий маны. Путь вёл их к интенданту. По улицам шагали воины, а по сторонам то и дело пробегали женщины и дети, которые для своих заключённых мужчин были единственными добытчиками. Во всей этой абсурдной ситуации была вина разделения по фракциям. Половина поселения служила Хакуо. Из страха, из выгоды, под давлением. Не важно, суть оставалась прежней. Они предавали своих, подставляли их под засады воинов короля демонов, и просто собирали претендентов на Чёрный трон, чтобы следить за ними. Или убить, в случае чего. Другая половина до недавнего времени лишь догадывалась, но им не было ничего предъявить в качестве доказательства. Аж до тех пор, как Кэрол сам признался. А пока Киргот осматривался по сторонам, дорога наконец-то привела их к большому складскому помещению, где и предстояло оставить добычу.
— Стой, кто идёт?! — вскрикнул старый кентавр, отвлекаясь от разделки оленя. Простая рабочая жилетка была его единственным нарядом. По стенам располагались кристаллы холода, но пламенному коню они совершенно не мешали. Внутри были полки с разнообразным мясом овощами да фруктами, бережно расфасованные по разным секциям.
— Свои. Притащили добычу, — ответил юноша, укладывая медведицу на разделочный стол. Его примеру последовали и Клехия с Сецуной.
— Та-ак… Вы что притащили разломщиков? Ладно, хоть ошкурить можно, — прикинул мясник. Это мясо не годилось в пищу, но хотя бы можно было скормить его другим чудовищам, уже ручным.
— Ну почему же? Их и есть можно, — произнёс герой, жестом прося у Фреи её адамантитовый волнистый кинжал. Волшебница кивнула и достала его из-за спины. Маг-целитель принял его и принялся методично снимать бурую шкуру с синими прожилками с трупа медведицы. — Шкуры, правда, заберу я, — уточнил Киргот.
— Мальчик, я сорок лет разделываю туши, и я ещё ни разу не видел, как кто-то жрал чудищ, и чтобы после этого не занял сортир на целый день, — издевательски произнёс заведующий складом, с ехидством наблюдая, как Элен начала трястись от холода.
— Я их обработал. Смотри, — произнёс герой, вырезая небольшой кусок ошейка. Облачив левую руку в Георгия и нелепо насадив на пальцы семь кусков мяса, на каждую свою девушку и себя, молодой человек поднял правую руку и призвал из неё волну жара. Всё заняло пять минут. Ну а потом, все получили по куску жаренного мяса с прибавкой к магической защите. Больше от него толку не было.
— Вы… сожрали это? Да вы тут все психи! Особенно ты! Жарить мясо на руке, пфе! — поразился кентавр. Для него появляющийся из ниоткуда и исчезающий в никуда наруч не был чем-то особенным — обычная магическая побрякушка, коих десятки. Но то, как пять девушек и одна лиса безоговорочно брали ядовитое мясо, приготовленное на пальцах, и не чувствовали себя после него ужасно? Такое не каждый день увидишь.
— Возможно. Разделайте три туши и раздайте общинам звёздных зайцев, землистых оленей и пепельных волков. Приказ Евы Риз, — провозгласил юноша, кивая королевне.
— Кого-о? — недовольно полюбопытствовал пламенный конь, сражаясь с подступающим недоумением.
— Меня. Я… Я — следующая королева! Ева Риз из племени чернокрылов, — гордо произнесла сребровласая. Вернее, попыталась. Торжественности и внушительности в дрожащем голове юной девушки как-то не чувствовалось.
— Девочка, я вас «следующих» столько повидал! Окажи себе услугу, свали куда-нибудь на юг, в горы гномам, пока тебя не грохнули, как остальных, — посоветовал мясник, снимая шкуру с третьего медведя. Для этого ему даже адамантитовый кинжал не понадобился. Обычный стальной нож с крюком в руках мастера управился даже быстрее и качественнее, чем даже преисполнившийся знаниями десятков мастеров Киргот.
— Я гарантирую, что у неё получится, — сказал молодой человек, по-доброму похлопывая низкорослую чернокрылую по плечу. Мужчина же видел юношу насквозь. Таких он уже встречал — слова их мёд, но как только что-то идёт не по плану, умирают все, кроме них. И в его глазах девушка, о которой все судачили, мол, она спасительница с ручным божеством, была лишь пешкой в руках коварного человека.
— Оставь пафос себе, малой, меня не интересует, что ты там гарантируешь, моё дело маленькое. Хотите травануть предателей — ваше дело, я так интенданту и передам. Даже скажу, что это обычная медвежатина. По рукам? — задал вопрос ответственный за склад кентавр. Его не интересовали сколки и противостояния, в его жизни остался только он и его обязанности.
— По рукам. Идём, девочки, — сказал Киргот, подзывая остальных покинуть склад. Три шкуры пойдут на зелья маны, а мясо? В запасах героя оно и так было.
— Да-да, вон из моего холодильника! — огрызнулся мясник, возвращаясь к своей работе. В конце концов, если мясо безвредное, тогда всем будет плевать. Если нет — что ж, всегда можно было указать пальцем на ошивавшегося вокруг человека с его бабами. Да и кто будет разбираться, что там происходит с предателями?
…
— Поймите, старейшина, ещё немного, и начнутся погромы, — воскликнул молодой заяц, уже добрые полчаса общавшийся со своим старейшиной.
— Нет. Всё будет хорошо. Только я умру, — сказал Кэрол, пристально всматриваясь в глаза юноши. Из его помещений вынесли все ценности, и теперь шкафы наполняли лишь горы хлама и некоторые записки.
— Почему вы так уверены, что после вашей казни нас всех не отправят за вами? — спросил солдат. Он пытался понять, что же делать, и как быть, со всей сложившейся ситуацией.
— Я знаю их. Мы не один год провели вместе. На такое они не пойдут. Да что там? Когда мы победим, начнётся праздник. Для всех, — «кроме меня», хотел сказать мужчина, с потускневшим моноклем, но передумал. Он знал этого мальчика, знал его семью и сестру, ради которой он изо всех сил пытался сделать лучше для племени. И не хотел ещё больше огорчать этого ушастого юношу, ведь «как лучше» обернулось этим. Лишь пара шагов отделяла их от полноценной гражданской войны, которая заставит Хакуо на своём Чёрном троне довольно аплодировать. Нет, он не даст этому поддонку такой радости.
— Но что если Бали начнёт буянить, что если?.. — но он так и не закончил. В дверь раздался стук, и старейшина прервал молодого демона жестом.
— Довольно Крис, это уже моя забота. Да, входите, — сказал Кэрол и отозвал юношу из своего расположения. Взамен в них гордо вошёл герой-целитель, с неким разочарованием посматривая на остатки роскоши.
— Проходите, господин Киргот. Могу я предложить вам чаю? — вежливо поинтересовался старейшина, расставляя на столе две серебряные кружки и наполняя их из чайника.
— Естественно. Полагаю, у вас больше нет служанок, чтобы делать это за вас? — поинтересовался Киргот, с интересом наблюдая, как ещё недавно тот, кто был на вершине жизни, теперь даже не мог позвать никого, чтобы гостя угостили.
— Увы. Мне больше нечем им платить. Извините, чай холодный, но больше нет, — виновато проговорил заяц. Пододвигая кружку к магу-лекарю.
— Я не возражаю. Как вы теперь поживаете? — поинтересовался юноша, даже не притрагиваясь к кружке. Всё равно чаю уже некуда было остывать.
— Мы с Ляпис живём и питаемся… как и все, пожалуй. Я приношу ей то, что подают в харчевне, — признался старейшина, печально улыбаясь от осознания, к чему же привела его жизнь.
— Что ж, если всё пройдёт как надо, я немного подслащу вашу долю, — сказал молодой человек, откидываясь на спинку дивана.
— Что вы имеете ввиду? — полюбопытствовал мужчина. Большая часть его «глаз и ушей» пребывала в заключении, а потому внешнюю картину мира демону-зайцу, чей дом охраняли два кабана, только и оставалось, что составлять по виду из окна да словам оставшихся на свободе гонцов.
— Я недавно был у складовщика. Оставил у него три медвежьи туши для вас и других двух племён, которым не совсем повезло в вашем гамбите, — произнёс маг-целитель. Он был полностью уверен, что старому мяснику не было никакого дела до, предположительно, ядовитого мяса.
— Теперь в этом гамбите разменная пешка — я. И так будет правильно, — жертвенно выговорил старейшина, протирая свой монокль от грязи. Свой путь он уже выбрал, и отступить с него значило предать своих ещё раз.
— Знаете, Кэрол, раньше я не признавал в вас такого смельчака, — подметил юноша, всматриваясь в мимику мужчины. В ней не было ни капли страха или сожалений. Лишь концентрированная решимость сделать то, что должно.
— Потрясения меняют нас. Особенно такое сильное, как моё, — ответил демон, размышляя над пройденным путём и всей его тщетностью. Которая, впрочем, никак не влияла на его конечное решение.
— Я понимаю. И теперь вы желаете мести? — задал самый банальный из всех возможных вопросов герой.
— Ещё бы! Этот проклятый вырожденец обрёк мою бедную доченьку на ужасные мучения! Конечно же, я хочу отомстить! — огрызнулся старейшина. Но исказивший его лицо гнев совершенно ничем не помогал, а потому вскоре бесследно потух, оставив после себя лишь ещё больше пустоты в душе Кэрола.
— И мы с Евой убьём короля. Ради вас в том числе. Кстати об этом, а где сейчас Ляпис? У себя? — спросил Киргот, размышляя, стоило ли ему посещать пациентку, раз уж он пришёл, либо оставить заботу о ней отцу.
— Да. Вы не поверите, она начала ходить! Сказал бы мне кто-то такое недавно, я бы ни за что не поверил. Совсем немного, правда. Еле-еле на ногах держится. Сейчас она спит, — проговорил старейшина, всё естество которого выражало искреннюю радость в противовес холодному гневу, что он выказал ранее.
— Она не заслужила такой участи. Что же до вас, вам повезёт, если вы отделаетесь плахой, — заключил юноша, злобно ухмыляясь загнанному им же в угол мужчине. И всё же…
— Мне плевать, как я умру, хоть так, хоть повешенным, хоть меня на гранбелке растерзают, — ответил мужчина с моноклем. В его словах не было никакой напускной храбрости или пафоса. Лишь каменная выдержка.
— Гранбелк? Вы упоминали это на совещании? Что это? — поинтересовался маг-целитель.
— Казнь. Довольно эффектная. Лучше спросите у Гурга, он со своей, кхем, экспрессией, расскажет лучше меня, — произнёс Кэрол. Видимо, даже вступив на путь смертника, кое-что ему затрагивать не хотелось.
— Вижу, вы себя совсем не жалеете. Вам приятно находится в такой разрухе? — герой исцеления, оглядывая явно потерявшие свой блеск вещи решил сменить тему.
— Честно? Нет. Единственное, что мне не нравится — это то, что кроме как этим, я ничем не смогу порадовать Ляпис, — сказал мужчина, доставая из-под стола небольшую плюшевую куклу с мягкой саблей и с зелёным плащом.
— Это… я? О боги, вы это в Браньке достали? — спросил юноша, со всех сторон оглядывая игрушку, купить которую совсем не так давно он запретил Клехии.
— Алекс достал. Один из моих гонцов. Увы, мы потеряли там Нельсона и Тэйл, — печально высказался старейшина. Причина их «исчезновения» прямо сейчас сидела перед ним, но никакой заинтересованности или сожаления от этих имён Киргот так и не высказал.
— Прежде, чем мы продолжим этот разговор, сколько вам известно обо мне? — молодой человек решил задать вопрос, чтобы понять, как далеко о нём разлетелась слава.
— Что ж, не вижу причин больше это скрывать. Я с самого начала знал, что вы — тот самый герой-целитель, спаситель Браньки и… да, мне известно, что вы сделали со свирепыми быками и ночными псами, — признался Кэрол, отпивая холодного чая.
— Вы так натурально удивлялись, когда я признался. Почему? — спросил Киргот, воскрешая в памяти обрадованное лицо отчаявшегося отца.
— Я не был уверен, что захотите нам помогать. К тому же, я наслышан о том, как вы убиваете людей касанием, а не о том, какой хороший из вас лекарь, — выговорил старейшина. Тон его был серьёзен, но в нём была и благодарность.
— И вы всё ещё считаете меня хорошим человеком? — издевательски вопросил юноша.
— От меня вы упрёков не услышите. Так уж вышло, что на моей совести жертв всё-таки побольше, — ответил мужчина, подправляя свой монокль. Если Киргот всего лишь два месяца буйствовал, то вот Кэрол вот уже как два года отправлял других на смерть.
— Вышло? Вы знали, на что шли. И я знал. Только знаете, если мне придётся начинать заново, я поступлю точно так же. Можете ли вы сказать такое о себе? — молодой человек поставил демона перед дилеммой. Впрочем…
— Вы уже знаете мой ответ, — твёрдо заявил заяц. Никто не пожелает таких страшных страданий своей родной кровинушке. Затем между двумя повисло недолгое молчание, прервать которое юноша решил, отпивая холодный напиток, смиренно дожидавшийся своего часа.
— Хм. Вкусный чай. С сывороткой правды, конечно, было повкуснее, — съехидничал маг-целитель, не без удовольствия смакуя чаёчек. Даже холод не смог убить в нём интересные фруктовые нотки.
— Вы… Я знал, что вы просто строите из себя дурака, — выговорил Кэрол, прикрывая свой лоб ладонью.
— Прежде, чем мы продолжим... Cunabula venti! — вскрикнул герой исцеления, заключая комнату в звуконепроницаемую сферу.
— Что вы сделали? — удивился мужчина, рассматривая осязаемые потоки волшебного воздуха.
— Боюсь, тот мальчик нас подслушивал. Я не держу на него обиды, но то, что я скажу вам дальше, должно остаться строго между нами. Итак, за время своего путешествия я осознал одну простую истину. Честность — это самая большая добродетель в отношении между людьми. И демонами, и нелюдями, и вообще, всеми. Нет ничего лучше, чем когда вы с близкими можете честно говорить с тобой на болезненные темы. Когда между вами нет секретов. Посмотрите на мою саблю, что вы видите? — спросил герой, окрашивая свой правый глаз в нефрит. Зачем? Чтобы лучше улавливать настроение собеседника, и чтобы было хоть немного легче поддерживать заклинание, которое и Фрее-то с трудом давалось.
— Довольно прочная. И хорошо заточенная. Но на что вы намекаете? — спросил мужчина, пристально взирая на жестокую ухмылку целителя.
— Раньше она принадлежала тому, кто пришёл в мою родную деревню. С огнём и мечом. Он убил сотню и приговорил оставшихся сорок. Он изнасиловал мою приёмную мать, его солдаты убили её мужа, и тогда она покончила с собой. Не волнуйтесь, вскоре после этого я убил его. Очень и очень изысканно. Но его оружие до сих самых пор служит мне верой и правдой, хотя обугленные кости подонка давно истлели. Вы понимаете, к чему я клоню? — рассказал юноша, и под конец задал свой главный вопрос. Тот, к которому он подводил всё это время.
— Вы забрали себе оружие врага, — произнёс Кэрол, с интересом поглядывая в правый глаз мага-лекаря.
— В точку. Я не первый раз отбираю оружие у противостоящих мне и делаю своим собственным. Да, Кэрол. Вы — одно из них, — поведал Киргот, залпом выпивая весь оставшийся чай. Начиная от сабли и похищенного чтением мыслей опыта, и заканчивая принцессами — всё это ранее принадлежало противнику.
— Неужели вы с самого начала использовали Ляпис против меня? — блеснул рассудительностью старейшина звёздных зайцев.
— Как я и говорил, честность всему голова. Вы признались, теперь я признаюсь вам. Я соврал насчёт трёх месяцев, чтобы вы и не думали нас предавать. Да и ради кого? Неужели вы бы и дальше служили отравителю, даже если бы я излечил её сразу? — поинтересовался молодой человек, скрывая свою булатную саблю в ножнах.
— «Лекарство» не было единственным пунктом нашего соглашения. Впрочем… Нет, я так не думаю. А вы можете это сделать? Избавить мою доченьку от отравы? — с надеждой в голосе спросил мужчина.
— Конечно. Держите, это зелье исцелит весь яд в Ляпис. Конечно, ей всё ещё нужно восстанавливаться, но с этим вы уже справитесь без меня, — произнёс герой, доставая из сумки колбочку с зелёной жидкостью.
— Господин Киргот… Я вам всей душой благодарен, но почему сейчас? — вопросил Кэрол, с благоговением укладывая фиал прямо на лежавшую на столе мягкую игрушку спасителя Браньки.
— В благодарность за вашу щедрость. А ещё — потому что это моя работа… Кхе-кхе-е… — усталость и кашель подступили внезапно, кровь пошла из носа юноши, и даже лёгкие истекали ею. В нём почти не осталось маны, а потому Георгий не мог залечить раны.
— Что с вами? — с ужасом спросил старейшина, наблюдая, как через дрожь маг-лекарь достал из подсумка зелье маны и залил его в себя. После этого припадок сразу же прекратился.
— Ничего-ничего. Хватит с меня этого пузыря… Чёрт, он меня чуть не убил… Эй, мальчик! Заходи, не стой под дверью! — целитель рассеял магию и позвал того самого зайца. Для него последние пару минут мужчины банально молчали. Но теперь он был призван.
— В-вы обо мне? — неловко поинтересовался юный заяц, заходя в кабинет.
— Конечно о тебе. Давай, заходи. Итак, Кэрол, что вы предлагаете делать с нашим пронырой?
— У меня есть одна идея. Крис, мне нужно, чтобы ты доставил моё сообщение леди Рису. Благо, мне ещё есть на чём писать, — сказал старейшина и тут же принялся писать письмо очерниленным пером.
— Не потрудитесь ли объяснить, что вы задумали? — поинтересовался Киргот, наблюдая на стоявшего в сторонке молодого демона. Именно он провёл компанию к Кэролу в первый раз. Теперь же ему предстояло нечто иное, более рисковое, чем оправдывать заговор.
— Я не знаю, смогу ли убедить Гурга принять моих ребят обратно. Я даже не знаю, смогу ли я убедить их сражаться против короля после всего произошедшего. Зато я могу созвать всех небезразличных к нашему делу. Таких же притеснённых. Простите за мою дерзость, но я посылаю вас на запад, в леса белок праха, — сказал мужчина, отдавая письмо Крису, чтобы тот уже свернул его и положил в конверт. Не важно, кем он был, военным или нет, все звёздные зайцы обладали быстрыми ногами. Так что, хотел он того или нет, теперь он был посланником.
— Что заставляет вас думать, что вашего не в меру любопытного гонца будет недостаточно? — съехидничал герой исцеления, смотря вслед убегающему юнцу. Тот, судя по всему, вполне себе знал, куда идти.
— Интуиция. Только наши гонцы всё ещё могут свободно передвигаться. Я разошлю их во все деревни, во все поселения, куда только смогу. Потом дело уже за вашим советом, — проговорил старейшина, на лице которого жизнь буквально расцветала вновь. Он принялся за новое письмо.
— Допустим, мы туда выйдем. Но что мы там найдём? — вопросы, вопросы, ещё раз вопросы. И на все Кэрол готов был дать свой ответ.
— Силу. Самую могущественную силу из всех, что противостоят Хакуо. Наших разделённых сил недостаточно, чтобы воевать с ним. А там, на огромных деревьях, полных воды и растительности, живут самые лучшие партизане из всех, что я могу вспомнить, — вымолвил демон, не отрываясь от написания посланий.
— «Наших»? — удивился Киргот выбору местоимения. А тем временем старейшина племени звёздных зайцев всё-таки встал со своего места, дабы порыться на полках.
— Это наша война. Даже если нас и сумели разделить. Держите, на этой карте вы найдёте, где они живут, — сказал мужчина, отдавая столь необходимый в пути клочок бумаги.
— Чем займётесь вы? — полюбопытствовал юноша, рассматривая развёрнутую карту. На рапторах им предстоял примерно четырёхдневный путь туда и обратно. Они как раз успеют к началу похода на Кинакрит.
— Попробую напоследок сделать то, во что когда-то верил. Сплотить всех под одной идеей, — решительно произнёс заяц, возвращаясь к написанию писем. Перед смертью он намеревался поднять все свои связи, написать всем добрым знакомым. Всё ради победы над Хакуо.
— Удачи, Кэрол, — добродушно произнёс Киргот, вставая из-за стола.
— Вы не зайдёте к Ляпис? — с надеждой в голове спросил старейшина. В конце концов, его девочка любила этого человека, что спас ей жизнь.
— Это должны сделать вы сами. Я сделал всё что мог, — ответил герой-целитель, пододвигая к собеседнику, что ранее был предателем, а теперь стал его истинным союзником, мягкую игрушку в виде самого себя и зелье, что окончательно излечит зайчиху. А после, ему только и оставалось, что покинуть охраняемый особняк.
