Треск костра, завывание ветра, протяжное уханье сов, да крутка вертела на двух треножниках — только это развлекало Киргота, не сводящего глаз с мирно спавшей нагой Клехии Крайлет. С того времени, как она прошла испытание, прошло уже достаточно времени, чтобы видимая через дыру в пещере луна сменилась рассветным солнцем.
— О боги, она ведь теперь и правда героиня меча. О чём думает этот Буллет? Он ничего не делает без скрытых умыслов! Жопой чую, здесь точно есть какой-то подвох, — про себя проговорил юноша. В конце концов, тот факт, что на поляне не поджидало ни одной западни, кроме разве что сбежавшихся на всплеск маны чудовищ, совершенно не говорило о том, что в его помощи не было скрытого подтекста. Именно этого коварства маг-целитель и опасался. В испытании Меча посторонний наблюдатель видел только то, как девушка вытащила из озера клинок. Ну и как её ударило парой ярких молний, да порвало кожу в нескольких местах. Но для Клехии произошло нечто гораздо более значимое. В тот миг, когда она вытащила клинок, её сознание перебросило в астральный план. Герой тщательно исследовал её тело своей магией, чтобы понять, когда же воительница очнётся. За это время ему предстояло приготовить что-нибудь. А так как все припасы остались в поселении звёздных зайцев, пришлось обходиться дарами матушки-природы. Благо, снаружи валялось восемнадцать подходящих туш. Свежая светло-розовая кабанья нога, надрезанная для лучшей пропитки и щедро смазанная солью, тимьяном и розмарином, постепенно напитывалась жаром костра и окрашивалась хрустящей темноватой корочкой. А чтобы сделать мясцо ещё вкуснее и насыщеннее, маг-целитель расчехлил свои запасы мёда, дабы кусок отдавал пряной золотизной. Вот уже скоро нежная кабанятина напитает голодные рты, а пока оставалось только ждать.
Наконец, когда уже даже дыра в потолке пещеры не справлялась с тем, чтобы уносить аппетитный запах ввысь, и пещера переполнилась душистым ароматом мяса, очаровательная сребровласая мечница открыла свои синие очи.
— Где… мы? — спросила сонным голосом фехтовальщица, перед которой предстал нарезавший жареное мясцо на небольшой плоский камешек маг-целитель. Такой была их «посуда».
— В пещере. Недалеко от точки пересечения миров, — ответил юноша, не отвлекаясь от своего дела.
— Ах да… Я же заснула. После испытания, — выговорила мечница, поглядывая на свою правую руку. Да, на ней красовался голубоватый знак героя меча. — Слава Богу, это был не сон, — обрадовалась воительница, но вскоре обнаружила себя голой и тут же прикрыла грудь. Воистину прекрасное зрелище — подумал тот.
— Для начала оденься. А то я уже и не знаю, куда глаза деть. Вон. Не бойся, я всё постирал и высушил её, — юноша указал на дальний угол, где на жерди висели разнообразные части одеяния мечницы, да поддоспешник, а вместе с ними рядом и доспехи лежали.
— А… прости, — неловко извинилась героиня меча.
— За что? Давай, одевайся скорее, а то мясо остынет, невкусно будет, — выдал молодой человек, укладывая возле девушки плитку с мясом, а также самодельную кружку с наспех приготовленным чаем. Та, правда, ринулась к своему постиранному одеянию.
— Ха-ха, смотри не пожалей, — отшутилась воительница, наспех надевая сначала трусики, потом высокие пурпурные сапоги, а там и блузка с рукавами пошли. Даже несмотря на быстрый темп, маг-целитель находил всё это крайне соблазнительным. Девушки излучали сексуальность нагими, но и в процессе переодевания юноша находил довольно много эротичного. Наконец, когда Клехия закончила и уселась у костра, герой исцеления пододвинул к ней своеобразный поднос, и та набросилась на него, словно дитя с голодного края.
— О… Кхе-кхе!.. — подавилась мясом фехтовальщица. Закономерный результат, но…
— И раз! — выдал Киргот, крепко обхватывая героиню меча сзади, дабы помочь ей прокашляться.
— Кх… Спасибо, я…
— Успокойся, за тобой никто не гонится, — поддел мечницу целитель, уходя есть уже свою порцию с такого же камешка. Тёплая кабанятина просто таяла во рту, и никакие чёрные рыцари, никакие чудовища больше не грозились разрушить трапезу. Им только и оставалось, что наслаждаться яством с вертела, запивать тёрпким чаем, да посматривать друг на друга влюблёнными глазами. — Накушалась? Или ещё добавки?
— Ещё. Если можно, — слегка виновато выговорила героиня меча, протягивая плоский камешек, в который Киргот уже срезал новые порции мяса. На вертеле было по меньшей мере пятнадцать кило, и на двоих этого было более, чем достаточно.
— Конечно можно. Держи, — ответил тот, срезая новую порцию сочной кабанятины с вертела. — Вкусно? — поинтересовался юноша, отдавая яство своей спутнице.
— Очень! — воскликнула девушка, налетая на мяса. Голод свой она ещё не насытила, но и кушала мечница размереннее, что как раз располагало на плодотворную беседу.
— Что ж, это главное. Поздравляю, Клехия, теперь ты герой меча, — высказался молодой человек, отпивая своего крепкого травяного чая.
— Без тебя я бы не справилась. Даже не дошла бы сюда, — произнесла благодарная фехтовальщица, неторопливо уплетая горячие мясные ломтики.
— Что ж, так-то оно так, но я лишь довёл тебя. Это благодаря твоей выдержке высшие силы признали тебя героем… А теперь о главном. Сейчас мы с Фреей... кхем, Флер, пытаемся повергнуть короля демонов, — рассказал маг-целитель, вымывая руки от жира наколдованной водой.
— … — сглотнула в ответ вставший в горле ком воительница, чуть снова не подавившись.
— Да-да. Буду говорить кратко и по делу. Хакуо, действующий монарх, связан с королём Джеорала. Плоды их сотрудничества ты уже видела. Что-то страшное творится. И не только в этом его преступления, он осыпает золотом союзные племена и притесняет те, что впали ему в немилость, — выговорил юноша, скрывая своё раздражение от смерти почти всех в Висофе за кружкой чая.
— Ясно… Значит и демоны грызутся между собой? — удивлённо спросила героиня меча, обращаясь воспоминаниями к своим битвам. В конце концов, едиными они были лишь против общего врага. Но у них были свои народы, города, племена, даже страны. Просто так навесить на всех ярлык «демон» и забыть или поехать во враждебное даже своей природой государство, чтобы разобраться в хитросплетениях политики двора при Чёрном троне? Довольно очевидно, что предпочтёт обычный обыватель. Или даже солдат, видящий исключительно единого врага.
— Мы хотим свергнуть его и посадить на трон новую королеву, — высказался маг-целитель, пережёвывая очередной кусок.
— Да, Ева. Ты рассказывал, — ответила девушка, попивая травяной ча ёк.
— Вот именно. Чтобы кое-как уравнять всех, и всем жилось хорошо, нам нужен новый монарх, который будет дружелюбно настроен к людям. Ева займёт Чёрный трон, Фрея вернётся в Столицу и встанет на место своего отца, и вот уже тогда можно говорить о каком-никаком окончании войны, — продолжил герой, от чьих слов Клехия широко распахнула глаза от удивления, восхищения и уважения. Неудивительно, ведь впервые за долгие годы она услышала нормальное предложение разрешения десятилетнего конфликта. Впрочем…
— Ты думаешь, всё будет так легко? — слегка разочарованно полюбопытствовала герой меча, откладывая опустевший плоский камень на землю и вытирая жирные руки своим платочком.
— Не-а. Допустим, Ева сядет на трон, а что дальше? Чернокрылы и прочие угнетаемые племена и кланы начнут сами гнобить прошлых обидчиков, в том числе и ради собственного процветания. Они пережили гонения, голод, некоторых даже пытались подчистую уничтожить. Боюсь, без крови такие попросту не успокоятся. Ну и про войну не забывай. Сверху мы можем попытаться что-то сделать, и даже подписать перемирие, но гармонии и процветания нам за пару минут не достичь. Мелкие стычки продолжатся. А там и голоса за новую войну раздадутся. Боюсь, обе стороны почуяли кровь, и покуда одна из них не падёт, они не успокоятся. С людьми ещё ладно, а вот с демонами — ты только представь, мало того, что им отказывают в репарациях, так ещё и войну с ненавистным врагом прекращают. Не удивлюсь, если вскоре после начала правления Евы на неё уже начнут точить ножи. И всё же… мы попытаемся. За мир нужно бороться. И борьба эта будет долгой и планомерной, — поведал герой исцеления, полностью раскрывая перед мечницей карты. Он ни в коем случае не думал, что можно заявить «давайте жить дружно», и всё станет хорошо. Не верила в это и она.
— Это самый здравый и трезвый подход. Киргот, а ты и правда думаешь о спасении мира! — произнесла восхищённая девушка.
— Да, по крайней мере, пытаюсь, — выдал маг-целитель. Всё это он мог и не говорить, но Клехия всё равно сама бы докопалась до правды. После того, как он раскрыл ей глаза на суровую реальность, она больше не была из тех, кто слепо следует за навязанным правосудием. Сецуна предупреждала, что она захочет верности и честности. Что ж, первое он мог дать ей лишь отчасти, второго — уже побольше.
— Клехия, я прочитал документы Буллета. Теперь я полностью понимаю, что творится в Джеорале. Для начала мы повергнем Хакуо, и тут нам понадобишься в том числе и ты. Потом, мы вместе с принцессой Флер и Евой в качестве королевы пойдём свергать короля Маргурта Рикила Джеорала. И только тогда можно задумываться о каком-никаком мире, — Киргот огласил свой список. Конечно, расползающаяся от Прома тьма была серьёзным делом, но бросить всё и побежать туда было нельзя. Уж точно не тогда, когда поход на Кинакрит был уже на носу. Как раз там и можно было заодно разузнать про чёрную силу. После этого, правда, оставалось преподать несколько жизненных уроков уже Еве. Поведать ей о тяготах политики и дворцовых интриг безо всяких прикрас. В конечном итоге, она не сможет всю жизнь пробыть под опекой целителя как аквариумная рыбка.
— Я поняла. Будем действовать по твоему плану. Мой меч к твоим услугам, — провозгласила героиня меча, подавая свою ладонь для рукопожатия.
— Я на тебя рассчитываю, — принял её жест юноша, сдерживая внезапный порыв поцеловать девушку. Силой она превосходила практически любого человека, да и с демонами тоже могла сражаться на равных. Проблема заключалась в том, что если чёрная сила шла от Хакуо, то логика подсказывала, что ничего не мешало ему поступить со своими солдатами так же, как и Пром. Армия бессмертных, против которой даже Каладрий могла оказаться бессильна. Перспективы были явно не радужными. — Ну что, надевай кирасу, мы выдвигаемся.
— Мы идём к твоим союзницам? — поинтересовалась мечница, застёгивая свою мифриловую защиту прямо поверх миленького чёрно-белого платьица. Естественно, прямо под кирасой был и стёганый поддоспешник.
— Нет, сперва нам нужно вернуться в Браньку и закупиться хотя тебе хотя бы сменным бельём. Я-то думал, у тебя хоть оно есть, но ты же у нас не особо ярая путешественница, — съязвил юноша. В конечном итоге, верхнюю одежду можно было стирать примерно раз в месяц, и ничего с тобой не будет. Зато вот если не менять нижнее бельё, то вскоре завоняешься, и никто с тобой разговаривать не станет. Нужно иметь минимум один запасной комплект.
— Ну прости, что от меня столько морок, — расстроено ответила сребровласая мечница. В конце концов, она к путешествию не готовилась. А уж то, что за ней будут гнаться без устали двое бессмертных — кто ж такое сможет предречь?
— Да ладно, в неопытности нет ничего зазорного. Я тебя ещё научу, — пообещал Киргот. В поединках героине меча равных не было. Но вот с остальным — тут уже придётся постараться. В конце концов, раньше ей никогда не приходилось странствовать без обоза под боком. Но не важно. Всё бывает в первый раз. — Ну всё, идём.
— Идём, — ответила девушка, застегнувшая свой последний ремешок. Путь их вёл в Браньку. Где предстояло сделать покупки, поразвлекаться напоследок, да купить подарок для хитрой лисички.
…
— На, держи, — произнёс Киргот в облике синекожего демона. В руках он держал качественные перчатки из кожи чудовища. Какого? Его не интересовало. Главное — они подходили мечнице. На спине он тащил здоровую сумку, а их со спутницей путь пролегал через оживлённый рыночный район. Путь назад в город занял всего лишь четыре часа неторопливого бега трусцой.
— Можно надеть? — спросила девушка, рассматривая коричневый элемент гардероба. Всё это время голубоватый знак меча, одно наличие которого уже могло выдать врагу важную информацию, скрывался под пурпурным наручем, но даже так от них была огромная польза. В частности, рукоять не выскользнет из потной ладони.
— Нужно. Не потеряй, — добродушно ответил герой, с высоты своего роста рассматривая огромные толпы зевак, торговцев, покупателей и обывателей. Демоны, нелюди, люди — Бранька смогла сохранить свой прекрасный лик.
— Спасибо. Огромное, — неловко произнесла героиня меча, улыбчиво отмечая про себя, как же хорошо ей подходили тонкие, но очень прочные и удобные перчатки.
— Это чтобы ты своей ручкой не светила. А то мало ли, — съязвил маг-целитель, ощущая на своей руке холодное прикосновение мифрилового доспеха. Само по себе оно было неприятным и неуютным, но ради Клехии можно было и потерпеть.
— Спасибо ещё раз. Тебе понравился спектакль? — полюбопытствовала девушка, воскрешая в голове память о представлении про подвиг героя исцеления. Сам он не хотел ещё раз смотреть этот, по его мнению, сумбур, но воительница его прямо-таки затащила в театр.
— Кроме как возможности поцеловаться с тобой в темноте, всё остальное было отвратительно, — огрызнулся Киргот, не понимая, как из его бесцеремонного вторжения на собрание, где он успел нагрубить и пообещать метеорит на головы заседающим, после которого юноша носился по городу в кровавом безумии, они успели сделать самый настоящий героический эпос о самоотверженном спасителе.
— Ну почему? Ты же помог этому городу. Спас его, — ласково выговорила мастер меча.
— Если бы я знал, что меня будут помнить по этому позорищу, я бы оставил Браньку на растерзание Норн, — не унимался маг-целитель, отказываясь принять факт подобного проявления своей же популярности.
— Мне кажется, или ты просто стесняешься? — поинтересовалась девушка, вглядываясь в красные глаза своего любимого союзника.
— Тебе кажется, — отмахнулся Киргот, попросту шагая дальше.
— Ха-ха, как скажешь. Ты уверен, что нам понадобится аж столько всего? — сменила тему мечница. На плече героя висела тяжёлая сумка из пропитанной кожи, в которой чего только не было, ей только было жаль, что Киргот так и не разрешил ей купить мягкую игрушку в форме — да-да, его самого.
— Провизия, палатка, специи, посуда, ножи, лопата, топорик, бельё, средства посуды, мыло, карты — без этого никак. А вот без косметики и… побрякушек обойтись можно, — выговорил герой, не желая видеть результата своей же неосмотрительности. Вот будет «весело», когда его популярность разоблачит «слугу» Евы Риз и его принадлежность к героическому стану. Впрочем, можно было бы и самому заранее раскрыть карты перед Кэролом. Конечно, если это будет выгодно.
— Вредина. Я хотела, чтобы мне было кого обнимать в постели, — посетовала фехтовальщица. Если бы кто-то из её солдат увидел, как она тает в руках этого мужчины, то подумали бы, что её кто-то подменил. Но нет, это была всё та же Клехия Крайлет. Просто ей не нужно было изображать из себя кремень.
— У тебя есть я, — сказал герой. Они были друг у друга, но кем они друг другу приходились? Злобным манипулятором и соблазнённой афродизиаком и выстроенным романтизированным образом победившего её юноши девой? Одной из многих женщин в его жизни? Или между ними было нечто большее? Только время могло дать свой ответ.
— Но всегда ли ты будешь со мной?.. Скажи, а как ты будешь тащить всё это? На спине? — полюбопытствовала готовая разделить тяжкую ногу воительница.
— Я мог бы. Но у меня есть кое-что поинтереснее на уме, — сказал Киргот, всё так же любуясь красотами уже полностью восстановленного городка.
— Что, например? — попыталась развить тему Клехия, но маг-целитель лишь загадочно ухмыльнулся.
— А это сюрприз, — ехидно ответил Киргот, многозначительно замолкая. Благо, это безмолвие длилось всего-то минуту, прежде чем молодые люди пришли к прилавку, за которым располагался просторный крытый загон. — День добрый, вижу, вы тут рапторами торгуете?
— Да, господин, желаете прикупить? — спросил пожилой мужчина с козлиными ногами и рогами.
— Да. Давайте лучшего из тех, что есть. Полагаю, этого будет достаточно, — сказал Киргот, вытаскивая из сумки большой гранённый изумруд, размером с ладонь. Продавец достал из кармана монокль и присмотрелся к холодно-салатовому камню. Когда он убедился, что ему предлагают подлинный самоцвет, торговец улыбнулся и начал жадно потирать руки.
— Незамедлительно, подождите немного, уважаемый, — попросил купец ездовых животных, удаляясь в свой загон.
— Где ты достал его? — поразилась оставленному ждать своего часа на прилавке драгоценному камню героиня меча.
— Выиграл. В соревновании кулачных боёв, пока ждал тебя, — как ни в чём не бывало, ответил Киргот. Это было далеко не единственное, чем он себя занимал, но говорить о своих походах в бордель с одной из своих любимых девушек маг-целитель не желал. Так они и остались ждать около пяти минут, пока торговец наконец не вышел, ведя за вожжи крепкую ездовую рептилию.
— Готово. Смотрите, как мы снарядили вам этого красавца, — похвастал демон, похлопывая по чёрному полированному кожаному седлу.
— Спасибо. Ваш изумруд на прилавке, — произнёс герой исцеления, привязывая свою тяжёлую сумку к спине новоприобретённого раптора. Затем он прыгнул в седло и помог взобраться ещё и Клехии. На этом их пребывание в Браньке подходило к концу.
— Захаживайте ещё, — помахал на прощание продавец явно довольному покупателю, который, правда, сомневался, что судьба в ближайшее время ещё занесёт его сюда.
— Обязательно. Поторопимся, Клехия, мы и так потеряли много времени, — решительно вымолвил маг-лекарь, шлёпая рептилию вожжами.
— Да, Киргот! — ответила усевшаяся за спиной целителя героиня меча.
— Держись крепче! — предупредил он, ведь стоило только пересечь ворота, как вернувшийся в свой привычный облик юноша подался в галоп.
— А ты силён, для своей-то фигуры, — выговорила девушка, несколько неловко прижимаясь к талии любимого. Такой уж она была невинной.
— Ты тоже под кирасой не выглядишь как самая сильная мечница мира, и всё-таки, — ответил молодой человек, пропустив в свою речь, впрочем, некоторую язвительность. Нет, он всё ещё уважал мастера меча, но это совсем не мешало их фамильярности. В том числе и из-за их отношений уже в постели.
— Киргот!.. Ты не слишком его гонишь?! — неуверенно спросила Клехия, пытаясь не выпасть из седла разогнанного до шестидесяти километров в час раптора.
— Да ладно тебе, я же герой-целитель. Со мной он даже не устанет, — похвастался юноша, ещё больше разгоняя рептилию.
— Знал бы ты, как я тебе завидую. Эх, хороший ветерок, — выдала героиня меча, встречая попутный ветер. А что же Киргот? А он уже погрузился в мысли о скорой встрече со своими любимыми. В случае чего Сецуна и Фрея защитят Элен и Еву, да и Алла была способна оставить от поселения предателей горящие руины. Но справится ли лисичка со своим заданием? Оправдает ли она пять килограмм отборной говядины, что ей купил маг-целитель? Был лишь один способ узнать — поскорее вернуться к ним!
