Эльфы были быстроногими. Особенно в лесу, где они бегали так быстро, что казалось, будто они получают магическую поддержку.
Однако, даже если ты эльф, ты никак не мог бегать так же быстро на одной ноге. Но одноногая эльфийка бежала настолько быстро, что трудно было поверить, что она не имеет целой пары опорных конечностей, но обогнать преследовавших её опытных работорговцев было невозможно.
Сердце, казалось, вот-вот разорвется, грубо сделанный протез ноги уже начал крошиться, а голова кружилась.
Эльфийка нутром чувствовала, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она рухнет. Но беглянка совершенно не могла себе этого позволить. Добравшись наконец до Самара, она боялась, что упав в обморок снова откроет глаза, не зная, где находятся.
— Хайя!
Резкие крики преследователей приближались. Это был охотничий клич местных племен тропического леса. Воины племени радостно кричали, преследуя убегающую эльфийку на спинах своих скакунов — огромных ваханских волков.
Если бы они захотели, то могли бы сразу поймать свою добычу. Но они не делали этого, пытаясь измотать добычу, чтобы она не сломалась от отчаяния.
Эльфы были очень востребованным товаром. Вместо того чтобы ловить эльфов и использовать их как рабов своего племени, местные рабовладельцы предпочитали продавать их иностранным работорговцам, которые проделывали весь путь до Самара только для того, чтобы купить представителей этой расы.
Поэтому туземцы не могли позволить себе серьезно ранить свою добычу. Поскольку стоимость девушки уже упала из-за того, что она была одноногой, если они оставят на её теле еще и шрам, падение цены будет больше, чем они могли себе позволить.
Эльфийка, которая бежала, прихрамывая, остановился с резким вздохом:
—…Ааа!…
Поскольку она бежала как сумасшедшая, не было возможности обращать внимания на окружающие пейзажи. Нет, более того, её рассудок был затуманен ужасающими криками местных жителей.
Именно это и привело к тому, что она чуть не сорвалась с края обрыва. Дрожащими глазами эльфийка посмотрела вниз. У подножья обрыва, на большом расстоянии внизу, протекала река.
Ей нужно было найти другой путь. Хромая, она собралась уходить. Но тут в землю рядом с ней вонзилось длинное копье.
— Кьяааа! — Эльфийка испустил крик, когда её плечи задрожали от испуга.
Воины племени преграждали эльфийке путь назад с утеса. Ваханские волки, несущие воинов, издавали рычащие звуки, обнажая острые клыки.
Туземцы в страшных масках усмехались, жестикулируя в сторону добычи. Смысл их жестов заключался в том, что эльфийка должна была просто отказаться от сопротивления и спокойно позволить себя поймать.
Девушка прикусила дрожащие губы. Она никак не могла найти общий язык с этими варварами. После того как эльфийка впервые встретился с ними, она несколько раз пыталась умолять их о пощаде, но туземцы говорили между собой на языке, значение которого знали только они.
Эльфийка нерешительно отступила назад. Несколько туземцев, слезших со спин своих ваханских волков, подошли к ней. Они опустили копья и широко раскинули руки, как бы показывая, что не собираются причинять эльфийке никакого вреда.
Но за их круглыми масками с глазницами, которые выглядели так, будто их вскрыли ножом, девушка видела алчность и похоть, сверкающие в глазах. Взгляды туземцев побудили тело эльфийки сделать рискованный шаг.
Проглотив инстинктивный крик, она бросилась с обрыва.
***
(П/п: прошёл месяц с момента начала путешествия, так что Юджин и Кристина перешли на ‘ты’.)
Топ-топ!
Закатав манжеты брюк, Кристина топтала свое белье. До того как стать кандидатом в святые, она была сиротой, брошенной в монастыре. Благодаря этому она привыкла к таким обязанностям, как стирка.
— Похоже, ты наслаждаешься собой, — кисло прокомментировала Кристина, повернувшись, чтобы посмотреть на Юджина суженными глазами.
Хотя она и привыкла к ним, это не означало, что она получала от них удовольствие.
— Я же не валяю дурака. — Защищался Юджин.
Юноша установил удочку и сидел у реки. Но он даже не сосредоточился на рыбалке. Вместо этого он принес стул, чтобы удобно расположиться на нем, и погрузился в книгу по магии.
— Читая эту книгу по магии, я узнаю больше о магии, а узнавая больше о магии, я становлюсь сильнее, — настаивал Юджин. — Когда я становлюсь сильнее, уменьшаются риски, с которыми мы столкнемся на нашем пути. Если это произойдет, то…
— Ты сегодня очень многословен. — Кристина прервала его.
— Это потому, что я уже несколько раз повторял это, но ты продолжаешь сомневаться. Если ты не хотела так страдать, то тебе не следовало идти за мной, — сказал юноша, пренебрежительно пожав плечами и перевернув страницу. — Не похоже на то, что я валяю дурака. И не то чтобы я тебя перетруждал. Разве ты не знакома с термином «распределение ролей»?
— Ты прав, я сказала что-то бессмысленное. Поэтому, пожалуйста, просто сосредоточься на чтении, — с досадой сказала Святая.
Юджин продолжил, несмотря на ее протесты: Я же не заставляю тебя постоянно заниматься домашними делами, например, стиркой. Я занимаюсь охотой и борьбой, а также сушкой белья. Все, что тебе нужно делать, это стирать и готовить, верно? Но даже так твоя стряпня не очень вкусная, так что обычно готовлю я.
— Разве ты не собирался заняться чтением? — напомнила ему Кристина.
— Раз уж я заговорил об этом, то должен сказать, что в том, как ты готовишь, слишком много проблем, — продолжил свою лекцию Юджин. — Разве я уже не говорил тебе кучу раз, что предпочитаю более сильные специи? И мясо не должно быть пережаренным, только до такой степени, чтобы с него слегка капала кровь.
— Я делаю это из заботы о твоём теле, сэр Юджин. — Кристина защищалась.
— Я подозреваю, что ты просто готовишь в соответствии со своими вкусами, — обвинил Юджин. — Я нахожусь на пике здоровья, так что я ничем не заражусь, если буду есть стейк с кровью, приправленный специями.
Кристина перестала протестовать и просто держала рот на замке.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как они впервые вошли в этот лес. Многое произошло за это время, и Кристина хорошо поняла, насколько неподатливым характером обладает Юджин. Особенно когда дело доходило до споров, ведь Кристина никогда не могла победить юношу в честном споре. Девушка всегда считала, что, будучи священником, она должна сохранять сострадательное сердце, но после разговора с Юджином ей захотелось забыть о богослужении и просто ударить его по затылку.
— А в этой книге случайно нет заклинаний, связанных со стиркой одежды? — с надеждой спросила Кристина.
— Есть ли в твоей святой магии какие-нибудь заклинания для стирки? — ответил вопросом на вопрос Юджин.
— Почему в святой магии должны быть заклинания для стирки? — запротестовала девушка.
— Тогда почему я должен учить какие-то заклинания для стирки? — Заметил юноша. — Сколько раз в итоге мне придется стирать самому?
На самом деле это была ложь. Среди различных заклинаний, которые Юджин выучил в Ароте, было и несколько заклинаний для стирки. Он просто начал заставлять Кристину стирать белье, чтобы развеять свою скуку. Однако если он сейчас признается и скажет ей, что действительно знает, как использовать магию для стирки, то боится, что в итоге получит от Кристины носком с мылом по лицу.
Кроме того, то, что девушка сейчас стирала, было ее собственной священнической униформой. У Юджина было много одежды, упакованной в плащ, в которую он мог переодеться, но у Кристины не было такой возможности.
У девушки также была сумка, на которую были наложены пространственные чары, но ее сумка не вмещала так много вещей, как Плащ Тьмы. Пока они бродили по лесу, не проходило и дня, чтобы они не испачкали свою одежду, но Кристина не терпела грязи на своей священнической форме, которая всегда должна была быть безукоризненно чистой.
~
— Вы можете просто надеть другую одежду.
— Если священник не носит свою робу, то что еще он должен носить? Тем более, что по воле Божьей я сопровождаю вас, сэр Юджин, поэтому я совершенно не могу снять свое священническое одеяние.
~
Не то чтобы он не понимал, к чему она клонит. В прошлой жизни Юджина Анис тоже упрямо настаивала на том, чтобы во время путешествий носить свою робу священнослужителя.
«Хотя в Хельмуте она носила все, что попадалось под руку», — вспомнил Юджин.
В любом случае, это означало, что Кристина сама решила, что стирать белье босиком в холодной речной воде — хорошая идея. Поэтому юноша не чувствовал никакой вины за то, что не воспользовался заклинаниями для стирки, чтобы помочь ей. Он высушит мокрую одежду с помощью духа ветра, как только девушка закончит стирку, а разве этого уже недостаточно?
— …Хм… — Юджин вдруг хмыкнул, приостановив чтение книги и подняв голову.
Это не было реакцией на движение удочки. Встав со стула, юноша вытер пыль с брюк и повернулся, чтобы посмотреть вверх по течению.
— Это чудовище? — спросила Кристина, повернувшись, чтобы посмотреть на Юджина.
Этот лес кишел чудовищами, но они не могли сбрасывать со счетов и возможность того, что это были бандиты. Но так как они стирали белье возле реки, более вероятно, что им удалось спровоцировать одного из монстров, живущих в реке, напасть на них…
— Нет, — ответил юноша, поднимая удочку. — Это большой улов.
Ухмыляясь, Юджин закинул удочку. Когда длинная леска намоталась на катушку, она была покрыта маной юноши. Юджин манипулировал леской с помощью своей воли и зацепился за предмет, плывущий вверх по течению.
— …Эльф? — спросила Кристина с встревоженным выражением лица.
Юноша вытащил пойманного им эльфа на берег реки. В тропических лесах Самара всегда было душно, но вода в реке была холодной. Посмотрев вниз на бледное, измученное тело эльфа, Юджин протянул руку.
Хотя тело эльфа было холодным как лед, он все еще едва дышал. Юджин сначала вызвал духа ветра, чтобы высушить его мокрую одежду, а затем с помощью магии создал пламя.
— Кристина, — позвал юноша.
— Да, — ответила девушка, тут же прекратив свои дела и подойдя к эльфу.
Яркий свет засиял из ее рук и охватил тело пострадавшего. При этом цвет вернулся к коже так быстро, что изменения можно было заметить невооруженным глазом.
«…Это раб», — подметил Юджин.
Подняв подол одежды, юноша обнаружил клеймо, поставленное на эльфа в районе пупка. Хотя рабство было отменено еще во время его предыдущей жизни, даже тогда существовало огромное количество незаконных рабов.
— …Нога…, — обеспокоенно пробормотала Кристина.
— Она была ампутирована давным-давно. Наверное, она сама ее отрезала, — сказал Юджин, глядя на левую ногу эльфа.
Поверхность культи выглядела так, будто ее грубо потерли, и из нее продолжала течь кровь. Казалось, что дешевый протез ноги впился в плоть.
— Может быть, она сбежала от работорговца? — предположила Кристина.
— Мы узнаем это, как только разбудим её, — ответил Юджин.
Хотя обстоятельства жизни девушки были плачевными, их случайную встречу можно было считать удачей для юноши. Юджин схватил эльфийку за плечи и несколько раз легонько встряхнул.
— Кха! — Не успев открыть глаза, эльфийка зашлась в кашле, и её вырвало водой.
Затем она застонала, пытаясь освободить свое тело от захвата Юджина.
— Тебе не следует так много двигаться, — предупредил юноша.
Возможно, они и оказали ей экстренную помощь, но даже если говорить щедро, эльфийку нельзя было назвать здоровой. Синяки покрывали все тело, а количество переломов… Эти повреждения не были получены в результате нападения. Вероятно, они были получены в результате падения в воду с большой высоты.
— …Кьяаах! — закричала эльфийка, когда поняла, в какую ситуацию попала.
— Наверное, мне следовало начать с того, чтобы сказать ей не кричать, — пробормотал про себя юноша, отпуская тело девушки.
Эльфийка, которая с момента, как открыла глаза, попеременно смотрела то на Юджина, то на Кристину, начала отползать от них назад.
Эльфийка заикалась: В-вы двое, кто вы? Племена?
— Несмотря на то, что мы сделали все возможное, чтобы спасти тебя, похоже, ты не чувствуешь необходимости сдерживаться в своей грубости, — язвительно заметил юноша.
— Мне жаль. Очень жаль. — Эльфийка панически извинилась.
Хотя Юджин жаловался лишь полусерьезно, девушка тут же начала просить прощения, стуча головой о землю.
Нагло наблюдая за этим зрелищем, Кристина взглянула на Юджина.
— Похоже, твоё лицо и поведение напугало её, сэр Юджин, — поддразнила Святая.
— Что не так с моим лицом? — защищаясь, спросил Юджин. — Может, оно и не такое хорошее, как у эльфа, но оно достаточно хорошее, чтобы мне не было стыдно брать его с собой, куда бы я ни пошел.
— …Ахаха! — Кристина разразилась смехом.
Не поднимая склоненной головы, эльфийка сцепила руки и потерла ладони друг о друга, говоря: Да, да. Лицо господина действительно впечатляет. Оно настолько удивительно, что ни один эльф не может даже подумать о том, чтобы сравниться с вами. Госпожа также чрезвычайно красива.
— …Госпожа? — в замешательстве повторил Юджин.
— Я-я сожалею. Простите. — Эльфийка извинилась еще раз. — Я имела в виду юную леди, юная леди действительно прекрасна.
— Что с ней не так? Может, её мозг тоже немного поврежден, — пробормотал про себя юноша, нахмурив брови.
На этом эльфийка перестала потирать руки и начала биться головой о землю, говоря: Да-да. Именно так. Повреждение мозга. Моя голова не так уж хороша. Поэтому, пожалуйста, п-простите меня, если я буду глупа или не выполню ваши приказы.
— Попробуй её немного успокоить, — сказал Юджин, сразу же отступив за спину Кристины.
На это Святая лишь с улыбкой указала на корзину, наполненную мокрым бельем, затем повернулась к эльфийке и сказала: Я слышала, что твоя раса прекрасна, и ты, похоже, живое тому доказательство. Меня зовут Кристина. Я священник, поклоняющийся Богу Света. Вон тот человек, который сушит одежду, — мой слуга и телохранитель, так что, пожалуйста, не бойся его.
«Что, черт возьми, она имела в виду, говоря о слуге?» — Пока Юджин ворчал про себя, он вызвал духа ветра. Дух начал сушить мокрую одежду.
Святая продолжала успокаивать эльфа: У нас нет намерений запугать или навредить тебе. Наоборот, мы хотели бы защитить тебя от любой беды, в которую ты можешь попасть.
Эльфийка колебалась: Вы серьёзно?…
— Да, конечно, это правда. В конце концов, вполне естественно, что долг священника — помогать и спасать тех, кто попал в беду. И если бы в этом мире существовал Герой, он бы тоже, конечно, без колебаний делал то, что справедливо и правильно. — Когда Кристина говорила это, она бросила взгляд на Юджина.
Она специально повысила голос, чтобы он мог ее услышать. Юноша только фыркнул, небрежно складывая высохшую одежду.
— …М-меня зовут… Нарисса. — Представилась эльфийка.
Затем она начала рассказывать им такую трагическую историю, что у любого слушателя на глаза навернулись бы слезы.
Проще говоря, Нарисса была беглой рабыней. Ее хозяин, богатый торговец в империи Киль, купил девушку на черном рынке десять лет назад.
— А сколько тебе сейчас лет? — мягко спросила Кристина.
Нарисса ответила: Сто тридцать…
— Если перевести это в человеческие годы, значит, тебе всего тринадцать, — пробормотал Юджин.
— Человеческие годы? Что ты имеешь в виду? — спросила Святая, повернувшись к юноше с недоумевающим выражением лица.
Юджин объяснил: Продолжительность жизни эльфа примерно доходит до тысячи лет. Обычные люди могут прожить где-то до ста лет, если им удастся прожить долгую жизнь без болезней, поэтому если перевести продолжительность жизни эльфа в продолжительность жизни человека, то каждые сто лет для них считаются за десять лет для нас.
— Что за глупости… — Кристина покачала головой, пробормотав это.
Логика его утверждения казалась настолько абсурдной, что это было даже не смешно, но Нарисса только хлопала в ладоши в знак согласия с раболепной улыбкой, говоря: Д-да. В эльфийские годы мне может быть сто тридцать лет, но в человеческие годы мне всего тринадцать…
Юджин продолжил свой допрос: Так где твой родной город? Ты родились в Самаре?
— …Мой родной город находится на горе Одон империи Киль, — призналась девушка.
— Там тоже живут эльфы? — удивленно спросил юноша.
— Нет… больше нет. — Сказав это, Нарисса опустила голову, не находя больше слов.
Юджин и Кристина могли понять, что произошло, даже не спрашивая. Это было редкостью для эльфа, который жил в укрытии глубоко в горах, но не редкостью было и то, что такой эльф, живший в укрытии, был схвачен и обращен в рабство рабовладельцем.
Кристина вздохнула: Оххх… Как жалко…
Спустя долгое время девушка, наконец, показала вид настоящей святой. Она раскинула руки и обняла Нариссу, поглаживая ее дрожащую спину.
— Должно быть, это было так больно для тебя, — сочувственно пробормотала Кристина. — Тебе пришлось отрезать себе лодыжку, чтобы сбежать, а потом ты проделал весь путь до этого леса.
Юджин прошел мимо девушки, продолжавшей утешать Нариссу. Все еще поглаживая спину эльфийки, она взглянула на юношу, но ничего не сказала. Она просто кивнула ему, заставив Юджина усмехнуться.
Эльфы были сильной расой.
В отличие от людей, они обладали сродством со всеми духами и могли чувствовать ману даже без специального обучения. Их мышцы также были намного более гибкими и прочными, чем у человека.
Охотники всегда были хорошо осведомлены о расах, на которые охотились, и выходили на охоту только после тщательной подготовки.
Так было и с племенами, жившими в этом лесу. Они родились охотниками и выросли охотниками. Обычный человек не смог бы пережить прыжок с высокой скалы и последующего падение в реку. С такой высоты падение на воду ничем не отличалось от падения на голую землю.
Если бы это был человек, он бы умер, но эльф — нет.
Дело было не только в том, что их тела были сильнее. Сродство с духами буквально означало, что духи их любят. Главная причина, по которой эльфы могли бегать так быстро, заключалась в том, что духи, рассеянные по ветру, подталкивали их сзади. Это относилось и к падению — ветер и речная вода защитили бы тело эльфа.
Зная это, работорговцы не прекращали преследовать эльфа.
— Так вы из племени Гарунг. — Юджин поприветствовал охотников с места, где он сидел на большом камне.
Прошел месяц с тех пор, как они впервые вошли в тропический лес. Все это время они не просто бродили по окрестностям. Они также встретили нескольких торговцев, которые путешествовали по лесу, и даже познакомились с несколькими туземцами, принадлежавшими к разным племенам.
Это были не очень приятные встречи. Торговцы насмехались над тем, что Кристина прикрывается миссионерством, а местные жители пытались поработить двух иностранцев, путешествующих в одиночку без сопровождения.
Все они немедленно поплатились за то, что вели себя как идиоты. В ходе этого процесса Юджин узнал о различных племенах, которые жили в этом лесу.
Чем глубже в лес, тем более дикими и свирепыми становились туземцы, особенно в своем остракизме по отношению к чужакам. Примером одного из таких племен были гарунги. Они захватывали всех чужаков и делали их рабами своего племени.
(Остракизм: https://www.wikiwand.com/ru/%D0%9E%D1%81%D1%82%D1%80%D0%B0%D0%BA%D0%B8%D0%B7%D0%BC)
Если пойманный иностранец был богатым торговцем или знатным человеком, поехавшим в роскошный тур, у него был шанс быть выданными обратно, если племя получало достаточно большой выкуп. Но даже в этом случае шанс был только в том случае, если пойманным везло. Если им не везло, их просто убивали и съедали. Некоторые из местных племен практиковали каннибализм, и гарунги не были исключением.
— Чужак, — сказал один из туземцев, сидевший на спинах своих больших волков.
Он натянул маску на макушку, и стало очевидно, что он смотрит на Юджина. Лицо туземца было покрыто шрамами и татуировками.
— Что. Ты. Делаешь. Здесь? — Потребовал туземец.
В отличие от его злобной внешности, казалось, что он мог говорить на обычном языке, но произносил слова медленно и немного невнятно.
— А на что это похоже? — Ответил Юджин. — Я просто сижу здесь и отдыхаю.
Туземец продолжил свой беглый допрос: Благородный? Откуда?
— А кто спрашивает? — Юджин дерзко ответил на вопрос.
— Этот запах, — хмуро сказал туземец, принюхиваясь к воздуху.
Юноша усмехнулся и поднял угол плаща, чтобы осмотреть его.
— Неужели от него действительно исходит такой запах? Нет никаких причин для этого, — возразил Юджин. — Я аккуратный человек, поэтому я мою свое тело каждый день.
— От тебя пахнет эльфом, — прорычал туземец.
— Я похож на эльфа? — насмешливо спросил юноша.
— Чужак, — сказал туземец, опуская маску с того места, где она была подвешена. — Добыча Гарунга. Ты украл ее?
— Что это за добыча, у которой есть хозяин? Хозяином становится тот, кто поймает её первым, — пожал плечами Юджин, откидывая подол плаща.
Гигантские волки бросились в атаку на юношу.
