Глаза, появившиеся в небе, закрылись и потускнели, но темнота и туман не рассеялись.
Закрытие этих глаз означало, что взгляд Айрис исчез, однако Юджин продолжал смотреть в далёкую безвестность.
Не только пространство перед ним было завуалировано тенями, но за барьером и флотом тьма покрывала море и небо, как занавес, разделяющий миры.
После того как Айрис стала Королём Демонов, это место, по сути, превратилось во Владения Короля Демонов. Другими словами, покрытые тенью море и небо, всё, к чему прикасалась тьма, было частью владений Айрис.
~
— Ты не сможешь выбраться из этого моря.
~
Айрис насмешливо произнесла это перед тем, как исчезнуть. Так распорядился Король Демонов. Побег из Владений Короля Демонов потребовал бы огромных усилий, а ускользнуть невредимым было бы невозможным подвигом.
— Сбежать? — снова пробормотал Юджин, его губы всё ещё кривила извращённая улыбка. Мысль о бегстве казалась ему абсурдной, это был неверный шаг в этой игре за власть. Независимо от того, как это произошло, Айрис стала Королём Демонов. Это была реальность, которую он не мог изменить. Он не был уверен, что она имела в виду, когда упомянула о наследстве своего отца, и, хотя ему было любопытно, размышлять об этом сейчас было бесполезной затеей без чёткого ответа и было бы просто пустой тратой времени. Если бы он хотел узнать правду, то просто спросил бы её непосредственно перед тем, как убить.
Сейчас важно было то, что Айрис действительно стала Королём Демонов, и, скорее всего, всего за несколько мгновений до их появления. Время было решающим.
«Мог ли он предотвратить это, если бы действовал раньше?»
Возможно, но Юджин не жалел об этом. Он действовал настолько быстро, насколько позволяла осторожность. Если он так и не смог предотвратить это, то, возможно, как уже говорила Айрис, её трансформация была неизбежностью.
«Нет, мы не опоздали. На самом деле мы рано», — понял Юджин после некоторого раздумья.
Если бы события шли своим чередом и флот не ускорился, то через несколько дней после того, как Айрис стала Королём Демонов, они бы прибыли в воды моря Солгальта. Если бы они прибыли с задержкой даже в пару дней, новоиспечёный Король Демонов смог бы значительно вырасти в силе.
Даже сейчас, когда они ждали, чтобы сформулировать план, Айрис продолжала становиться сильнее. Поэтому бегство, безусловно, было бы неправильным решением. Неужели они будут бежать, перегруппировываться, а потом плыть больше двух недель только для того, чтобы вернуться в эти воды? Эта мысль была совершенно нелепой. Юджин не собирался давать Айрис больше времени.
Айрис, недавно коронованный Король Демонов Безумия, находилась сейчас в самом уязвимом состоянии. Как таковая, она должна быть немедленно устранена.
Юджин был не единственным, кого посещали подобные мысли. Сиенна и Анис слишком хорошо знали, какой мощью, упорством и ужасом обладает Король Демонов.
В настоящее время у Айрис не было огромного количества приспешников, поэтому с ней было относительно легко иметь дело.
Эти воды превратились в её территорию, Владения Короля Демонов, но её армия состояла лишь из простых пиратов и тёмных эльфов. Хотя её сила могла бы усилить их, в настоящее время их численность не была подавляющей. Но со временем их ряды будут неудержимо расти. А Король Демонов черпал силу из страха.
Если новость о том, что Айрис стала Королём Демонов Безумия, распространится по континенту, её правление террора вырастет, и, по какой-то случайности, Король Демонов Заточения признает и примет Айрис…
Если это случится, они будут жалеть о том, что не действовали в этот день, до конца своих дней.
***
Юджин, Сиенна и Анис не собирались бежать, однако убеждённость остальных лидеров была не столь непоколебима.
— Если вы хотите остаться, оставайтесь здесь, — объявил Юджин, встав перед десятками капитанов кораблей и воинов экспедиции. — Вы пришли сражаться с пиратами и их императрицей, а не с Королём Демонов. Если вы не готовы умереть, я предпочту, чтобы вы остались на месте, потому что бегство тоже будет нелёгким.
Тот, кто говорил с такой суровостью, был всего лишь юношей, которому через три дня исполнится двадцать два года. Однако из всех присутствующих людей, многие из которых могли быть ровесниками его отца, никто не осмелился возразить.
Было ли это потому, что он был Героем? Или, может быть потому, что он был потомком Великого Вермута? Ни то, ни другое. Скорее, дело было во враждебной, подавляющей, удушающей ауре, которую он излучал. Хотя его враждебность была направлена на Короля Демонов, все присутствующие были ошеломлены её огромным весом.
— Это не считается… бегством, — раздался голос.
Он принадлежал одному из немногих людей, которые могли противостоять внушительной ауре Юджина. Ортус Хайман сжал кулак, на его ладони выступил пот, а в голове помутилось от множества мыслей. Он был значительно старше Юджина и в предыдущих встречах обращался к нему по имени. Однако сейчас он сомневался, стоит ли так неформально обращаться к стоящему перед ним молодому человеку.
— Сэр Юджин, как ты уже сказал, Айрис стала Королём Демонов. Мы пришли сражаться с тёмными эльфами и пиратами, а не с Королём Демонов, — сказал Ортус.
— Ну и что? — Юджин перебил: Как я только что сказал, если ты хочешь остаться, оставайся. Я не намерен принуждать тех, кто не изъявляет желания.
— Дело в том, сэр Юджин, что мы плохо подготовлены. Было бы разумно отступить, перегруппироваться и подготовиться к борьбе с Королём Демонов… — но Ортуса снова прервали.
— Готовиться? — Юджин усмехнулся, не удосужившись дождаться, пока Ортус закончит. Он был не единственным, кто реагировал подобным образом.
— Ха! — резкий смех эхом раздался от Сиенны. Она сидела в воздухе на магическом круге. Это был громкий, холодный смех, достаточно громкий, чтобы его услышали все.
— Неужели мы единственные, кому нужно подготовиться? — спросила Сиенна. — Сэр Ортус, отступая, ты даёшь Айрис, новому Королю Демонов, время. Драгоценное время. И даже если мы отступим, я не думаю, что ты и твои люди будете «готовиться» к борьбе с ней. Я ошибаюсь? — вопросительно проговорила Сиенна.
Ортус был умным и одним из выдающихся рыцарей Шимуина. Поэтому он сразу же уловил подтекст слов Сиенны. Как ни печально, но в эту эпоху Король Демонов не был воплощением зла, не был врагом, которого нужно было победить любой ценой. Если бы они отступили на материк и сообщили о проблеме Короля Демонов во дворец… Стал бы король Шимуина мобилизовывать всю армию против нового Короля Демонов? И даже если бы он это сделал, сколько наций сплотилось бы на их стороне, услышав эту новость?
Мысли и догадки, наводнявшие сознание Ортуса, были в основном пессимистичными. Он хорошо знал своего короля, и тот определенно не был известен тем, что принимал смелые или принципиальные решения.
Это не ограничивалось только Шимуином. Большинство государств на континенте постарались бы выбрать диалог или переговоры, а не прямо заклеймить нового Короля Демонов как врага.
— Сэр Ортус, — свирепо сказал Юджин, обшаривая глазами толпу, — я не намерен поддаваться на пустые слова высокопоставленных лордов. Я отказываюсь давать Королю Демонов больше времени на такие бессмысленные начинания.
Юджин продолжал, его голос переполняла напряжённость: Как Герой, я понимаю Королей Демонов лучше, чем любой из вас. Если мы вернёмся и распространим весть о восхождении Айрис, весь континент узнает о рождении нового Короля Демонов, и после этого обязательно наступит хаос. Многих поглотит страх.
Король Демонов черпал силу из людского страха. Точно так же, как поклонение и вера делали бога божественным, страх перед Королём Демонов делал их неудержимыми и могущественными. В этом заключалось фундаментальное различие между Королями Демонов и обычными демонами.
— “Король Демонов Безумия”, Айрис. Чем больше люди будут бояться этого имени, тем выше поднимется авторитет Айрис. Её и без того грозная сила станет ещё более неостановимой, — объяснил Юджин.
Страх был самой сладкой жертвой для Короля Демонов. Юджин знал это слишком хорошо. Он не мог позволить Айрис набирать силу таким способом.
— Но Айрис недолго была Королём Демонов. Только пираты под её командованием, тёмные эльфы… и вот теперь мы знаем о её восхождении. Ты понимаешь, что это значит? Айрис, Король Демонов Безумия, сейчас находится в самом слабом состоянии, — продолжил Юджин.
— Я согласен с сэром Юджином. — Ивик Слад, который до этого момента молча слушал, вдруг заговорил.
По правде говоря, Ивик затаил в себе глубокий вопрос. Юджин Лайонхарт, Сиенна Мердейн и Кристина Роджерис — откуда появились эти трое? Раньше их определенно не было на корабле. И куда… делись трое слуг, утверждавших, что они из семьи Лайонхарт?
«Если я спрошу… то обязательно умру». — Ивик инстинктивно осознал эту истину.
Возможно, когда ситуация уляжется, всё будет по-другому. Но сейчас высказывать подобные сомнения стоило бы ему жизни. Убийственная аура, исходящая от Юджина, напомнила Ивику о том напряженном призраке смерти, который он ощущал на многих полях сражений. Нет, на самом деле это было более глубоким и большим, чем то, что он испытывал на протяжении всей своей жизни наёмника.
— Даже если ты захочешь сбежать, это будет нелегко. Разве императрица… нет, Король Демонов не говорила об этом? Что побег из этих морей невозможен, — Ивик повторил слова Юджина.
При этих словах к разговору присоединился ещё один человек: А… этот свет из неба… — Принц Джафар заикался. Лицо принца было залито потом, а в глазах стояли слёзы.
Это было неизбежно. Джафар присоединился к экспедиции, потому что им предстояло сразиться с тщедушными пиратами. Он недооценил тёмную эльфийку, так называемую Принцессу Бездны из прошлых веков, императрицу пиратов, как её называли в наши дни. Несмотря на свою многовековую репутацию, сейчас она была всего лишь беглянкой, превратившейся в пирата.
Под её командованием было меньше сотни тёмных эльфов и тысячи пиратов. Экспедиционный отряд легко превосходил их числом, и с ними были такие грозные воины, как Ортус, Ивик и Кармен.
Сражение, несомненно, будет тяжёлым, но шансов на то, что экспедиционный отряд проиграет, не было. Трудность экспедиции сделала участие в ней достойным для Джафара. Он мог продемонстрировать свою храбрость, решив участвовать, а также ухватить честь победы. Конечно, у Джафара никогда не было намерения присоединиться к сражению. Он считал, что простое присутствие на месте событий в тылу принесёт ему желанную славу.
Но теперь… Король Демонов? Джафару казалось, что он может сойти с ума. Даже те, кто родился в эту эпоху, знали, насколько абсурдным и ужасающим было существование Короля Демонов.
— Юджин… Юджин Лайонхарт. С помощью света, который ты излучаешь, и божественной силы Святой Кристины… и магии Мудрой леди Сиенны, разве мы не можем проложить путь к отступлению через завесу в тылу? — спросил Джафар умоляющим тоном.
— Неужели этот дебил не слышал ничего из того, что я сказал? — выражение лица Юджина сморщилось, когда он уставился на Джафара. В этот момент он даже не потрудился фильтровать свои слова.
«Дебил?» — Джафар был озадачен. Никто ещё не осмеливался направлять подобные пошлости в адрес принца, третьего в очереди на восхождение на трон.
— Позволь мне прояснить ситуацию. У меня нет намерения бежать, понятно? И разве такое намерение имею только я? Нет. И у леди Сиенны, и у Святой Кристины тоже нет мыслей о побеге, — сказал Юджин, бросив взгляд на Джафара.
— Это не… Я не предлагаю всем бежать… Нам просто нужен путь для… кхм, не бегства, а стратегического отступления… — Голос Джафара прервался под суровым взглядом Юджина.
— Итак, ты хочешь, чтобы я создал маршрут для побега? Думаешь, это легко, придурок? Ты думаешь, что открыть путь, достаточно широкий для безопасного выхода десятков кораблей, — это просто? — Юджин сплюнул, зыркнув на Джафара.
Отношение Юджина было совершенно неуместным, учитывая, что он разговаривал с принцем. Его взгляд тоже был пропитан непочтительностью. Однако Джафар не мог указать на это, потому что эти сверкающие золотые глаза заставили его испуганно вздрогнуть. Вместо этого он отвёл глаза от взгляда Юджина.
Юджин насмешливо хмыкнул и сказал: Зачем нам тратить силы на такое бесполезное дело? Слушай внимательно, я не буду расчищать путь, чтобы ты мог легко сбежать. Ты понимаешь, о чём я говорю? Если ты хочешь убежать, делай это по собственной воле. Если тебе не хватает уверенности, чтобы убежать, или смелости, чтобы встретиться лицом к лицу с Королём Демонов, просто оставайся здесь.
Можно было надеяться, что, будучи принцем, он будет обладать определенной силой характера, как принц Хонейн из Арота. К сожалению, Джафар оказался малопригодным. В самом деле, для Джафара стоять здесь во весь рост, объединяя всех, чтобы противостоять неистовому Королю Демонов, казалось почти смехотворной идеей.
Короли Демонов были мощными, ужасающими и цепкими существами. В некотором смысле Короли Демонов были сродни тараканам. От одного только взгляда на них по позвоночнику пробегали мурашки. Если Король Демонов приближался, хлопая крыльями, человек был вынужден кричать. Они не умирали даже после многократных ударов. Если их не контролировать, то, подобно тому, как таракан откладывает яйца, они сплотят своих приспешников.
Но, хотя и похожие на тараканов, Короли Демонов были не совсем тараканами. Они были грозными. Нужно было подготовиться к встрече с таким существом.
Даже триста лет назад те, кто сражался до самого конца в царстве демонов, решили встретить свою гибель там, сражаясь до конца.
Следовательно, Юджин не собирался сплачивать других людей, чтобы они присоединились к борьбе.
— Должно быть безопаснее тихо оставаться здесь, а не пытаться бежать. Скорее всего, Айрис больше интересуют Святая Кристина, леди Сиенна и я, — повторил про себя Юджин.
Если бы они продвинулись вперёд, Айрис, несомненно, устроила бы им грандиозный приём. Возможно, у Айрис могли быть и другие планы — напасть на тех, кто остался позади… Но Юджин не утруждал себя рассмотрением такой возможности.
— Я не намерен ни убегать, ни оставаться здесь… Могу я тогда присоединиться к вам? — спросил Ивик, на его губах играла ухмылка. — Врагом мог стать Король Демонов, но у нас есть Герой и Святая. Плюс легендарная волшебница, которая уже победила трёх Королей Демонов.
— Если ты потом не будешь сожалеть о смерти, — сухо ответил Юджин.
— Сожалеть? Хахаха! Человек может передумать, когда за ним маячит смерть, но сейчас я ни о чём не жалею. Разве победа над Королём Демонов не является подвигом более ценным, чем победа над императрицей пиратов в десятки, нет, в сотни раз? — Ивик от души рассмеялся, прежде чем повернуть голову.
Затем он продолжил: Я не уверен, что мои подчинённые разделяют мои настроения, но опыт и репутация жизненно важны для наёмников. Я известен как король наёмников, и мне наконец-то представился шанс подтвердить свою репутацию.
Провозглашение Ивика заставило прохожих взглянуть друг на друга, разрываясь между разумом и страхом.
Багровые глаза Короля Демонов, которого они видели раньше, морские существа, которых постигла ужасная участь, тревожный гул летающих насекомых и зловещий ужас, который наводила тьма… Это был ужас, от которого они не могли отделаться или которому не могли противостоять. Чем больше они вспоминали, тем больше жаждали убежать.
Но даже во тьме был свет. Герой зажёг свет, Святая распространила его, заставляя ангелов петь свои гимны, а волшебница переворачивала море с ног на голову.
Даже если бы они столкнулись с Королём Демонов…
С этими тремя на их стороне, возможно, у них был шанс. Это настроение начало расти среди экспедиционных сил.
— Я тоже присоединюсь, — проговорила Кармен, облокотившись на перила. Она уставилась на тёмный, вязкий океан, напоминающий застывшую кровь. — Если она теперь стала Королём Демонов, то ещё более необходимо, чтобы я пошла. В конце концов, я — Лайонхарт, — гордо заявила Кармен. Несмотря на пронзительный взгляд, голос Кармен был стоическим. Однако под поверхностью в ней бушевали эмоции.
Когда тёмная сила Айрис обрушилась на них, Кармен охватил страх, и ужас затмил её враждебность. Её тело непроизвольно содрогнулось, а голова закружилась, не поддаваясь контролю.
Кармен не могла выдержать стыда, который она испытывала от того, что почувствовала такие эмоции.
Даже если она была не готова, ей, как потомку престижной семьи Лайонхарт, нет, как наследнице предыдущего Героя, Великого Вермута, не следовало трусить перед Королём Демонов. Она чувствовала, что должна идти вперёд, если не для того, чтобы защитить себя, то чтобы отомстить за свой позор.
— С-сэр Ортус… — отчаянно закричал Джафар.
И Ивик, и теперь Кармен ясно обозначили свою позицию, и атмосфера бесповоротно изменилась в пользу Юджина. Джафар в тревоге посмотрел на Ортуса, его лицо побледнело на фоне произошедших перемен.
— У-уверен, ты не думаешь присоединиться к ним? Ты возглавляешь войска королевства, поэтому не можешь просто импульсивно принимать решения, — напомнил ему Джафар.
Ортус закрыл глаза, не сказав ни слова. Ему нужно было подумать. Что ему следует делать?
Принц Джафар был прав. Гладиаторы, прославившие свои имена, в конечном итоге были всего лишь наёмными клинками. Однако Ортус был герцогом королевства, и войска под его началом были армией нации, завещанной ему королём. Кроме того, на Ортусе лежала обязанность защищать принца Джафара.
«Но действительно ли это был правильный выбор?» — Ортус глубоко задумался.
Если бы он остался позади в битве против Короля Демонов, чтобы представлять волю короля… действительно ли это был правильный выбор?
Это была не просто дилемма рыцаря. Это был не просто вопрос рыцарства. Что, если им удастся покорить Короля Демонов? А если Ортус не будет участвовать в таком легендарном подвиге?
Репутация Шимуина наверняка рухнет, его обвинят и ввергнут в забвение. Возможно… было лучше сопровождать их? Возможно, силы королевства понесут большие потери, но, если им удастся покорить Короля Демонов… разве эти потери не будут восприняты как славная жертва?
— Я пойду.
Удивительный голос поддержал решение Ортуса. Это была Скалия Анимус. Она шагнула вперёд, оттеснив Джафара в сторону, и сделала своё заявление.
— Скалия! — изумлённо воскликнул Джафар.
Обычно Скалия никогда не бросала вызов словам своего старшего брата Джафара. Но сейчас крики Джафара падали на игнорирующие его уши Скалии.
Аромат крови.
Аромат, доносящийся с моря, бодрил сердце Скалии. Предстоящая битва захватила её, и с неистовым предвкушением она воскликнула: Я здесь представляю королевскую семью Шимуина! Если я не пойду, это будет похоже на то, что наша королевская семья склонилась перед Королём Демонов. Я смело пойду вперёд и встречусь с Королём Демонов!
«Что говорит эта сумасшедшая сука?» — глаза Джафара расширились в неверии.
Она представляла королевскую семью? Хотя это и не является неправдой, у Скалии не было полномочий принимать такое решение. Будучи выше в иерархии, Джафар должен был говорить от имени королевской семьи.
— М… Молчать! Скалия! Как ты смеешь!.. — Джафар попытался спасти ситуацию.
— Я понимаю. — Даже Ортус не прислушался к словам Джафара. Он был уверен, что Джафар в конце концов будет доволен, если миссия увенчается успехом.
«Лишь бы мы все не умерли», — подумал Ортус.
В данный момент было правильным добиваться чести, следуя за принцессой Скалией. Приняв решение, Ортус кивнул, прежде чем объявить: Мы вместе встретимся с Королём Демонов.
— Вместе? — усмехнулся Юджин, до сих пор хранивший молчание. Он довольно хорошо представлял себе, чем обоснован выбор Ортуса. — Мы будем сражаться в одиночку, — заявил Юджин.
— Что?.. — Ортус был ошарашен.
— Каждый может просто сражаться, как ему нравится. Мы будем путешествовать вместе, но каждый будет защищать свою собственную жизнь. — Юджин сделал паузу в размышлениях, а затем взмахнул Святым мечом.
Он продолжил: Бог Света постановил, что мы не должны доверять даже Ему в битве против Короля Демонов Безумия.
Он также придумал, как использовать имя божества после долгого раздумья
