Какофония дребезжащих звуков, перемешанная с жужжанием, создавала неприятный гул. Затыкать уши было бесполезно, потому что этот шум атаковал не уши или слух, а сам разум.
Это была мощная психическая атака. Большая часть экспедиционных сил не могла противостоять такой подавляющей психической атаке. Некоторые из более хрупких сердцем людей пошатывались, затем хватались за поручни корабля и перекатывались через борт судна.
Внезапно, казалось бы, из ниоткуда, появился рой насекомых. Но откуда они взялись? Всё ещё находясь в воздухе, Юджин посмотрел вниз, стиснув зубы.
Море окрасилось в глубокий багровый цвет, напоминающий застывшую кровь. Над ним плавали безжизненные тела морских существ, а из их зияющих ртов и опрокинутых глаз сыпалась тёмная пыль. Поднимаясь, пыль мгновенно превращалась в крылатых вредителей, жужжащих и бессистемно летящих во все стороны.
Гротескная сцена заставила лицо Юджина исказиться от отвращения. В то время как большинство членов экспедиционного отряда были незнакомы с этим шумом и явлением, Юджин был знаком, так как он был свидетелем подобной сцены в своей прошлой жизни. Это вызвало у него давние воспоминания, которые он очень хотел бы забыть.
Немедленно приняв меры, он достал из-под плаща Святой меч. Когда он поднял оружие высоко в воздух, клинок Альтаира вспыхнул ослепительным светом.
Вжуух!
Ослепительный свет распространился с Юджином в эпицентре, осветив потемневшее небо и осыпав блестящим сиянием окутанный флот. Но Юджин не остановился на этом и с силой взмахнул Святым мечом.
Лучезарный свет устремился вперёд, окутывая кишащие насекомыми тела морских существ. Свет, излучаемый Святым мечом Альтаиром, сам по себе был божественной силой. В интенсивном сиянии божественной силы трупы морских существ начали очищаться. Из них больше не рождалась тёмная пыль и крылатые вредители.
Однако бесчисленное множество таких насекомых уже кишело в бескрайнем небе и море. Даже в свете, излучаемом Святым мечом, насекомые упорно продолжали сопротивляться, энергично хлопая крыльями.
— Чёртовы комары! — с гримасой воскликнула Сиенна.
Хотя эти вредители были другого вида, нежели комары, их поведение было жутко похожим. Нет, скорее, оно было более чудовищным, чем у комаров. У этих существ была уникальная форма атаки. Сначала они дестабилизировали сознание своей жертвы ударами крыльев, а затем приближались к ослабленной жертве, чтобы высосать её кровь и полакомиться плотью.
Кристина вышла из открытой двери кабины. Она выровняла своё колеблющееся тело и сделала несколько больших глубоких вдохов. Тёмная сила и божественная сила по своей сути были полярными противоположностями друг друга. Поэтому такая интенсивная тёмная сила могла психически потрясти даже высокопоставленного священнослужителя.
А Кристина была Святой этой эпохи, и внутри неё жила Анис, величайшая Святая в истории этого континента. Поэтому воздействие экстремальной тёмной силы было более выраженным для Кристины. Анис начала молиться внутри Кристины, и девушка тоже подняла свои чётки перед грудью, словно в молитве.
Оооооо!
Из разбухающего Света доносился гимн. Ангелы материализовались и затрубили в свои горны. В то же время из спины Кристины по широкой дуге проросли крылья. Вызванные ангелы имели только по одной паре крыльев, в то время как в их центре Кристина развернула восемь великолепных крыльев.
Вместе Кристина и ангелы вознеслись в небеса. Завеса Света сопровождала гимн, и он распространялся далеко и широко. Неприятный шум насекомых был заглушен гимном, и Свет продолжал задерживаться возле тех, кто его слышал.
Оказавшись в воздухе, Кристина встретилась глазами с Юджином. Позади её Юджин также увидел Анис. Не раздумывая, он опустил Святой меч. Когда он это сделал, оба их света слились друг с другом, породив возвышающийся столб яркого сияния.
Дыра пронзила тёмное пасмурное небо. Столб Света проник во тьму, превращаясь в облака и обрушиваясь дождём на экспедиционный флот. Свет превратился в настоящий дождь, почти ливень. Плавающие вредители исчезали под этим дождём, а те, кто испытывал страдания, находили спасение в свете.
Сиенна тоже не бездействовала. Вечная дыра была активирована, когда она протягивала перед собой Фрост.
Туман, надвигающийся с далёкого моря, не просто омрачал небо, а надвигался на них, как волны. Хотя ей хотелось увидеть источник тумана, он оставался хорошо скрытым. Скрежеща зубами, Сиенна взметнула Фрост.
Вжууух!
Словно океан, вода вздымалась вверх, образуя прочную стену против наступающего тумана. Однако туман не останавливался. Даже для Сиенны было невозможно создать стену, которая могла бы охватить огромное море. Хотя барьер был таким же длинным и высоким, как любая грозная крепостная стена, ползучий туман стремился перепрыгнуть или обойти его, стремясь поглотить флот экспедиционных сил.
Однако Сиенна вовсе не собиралась использовать морскую стену в качестве единственной защиты. Она просто должна была дать краткую передышку. Огромный сгусток маны, который не мог быть создан обычным волшебником, окутал флот. Магическое мастерство Сиенны и драконьего сердце Фроста усилили Вечную дыру до невероятных значений.
Магический барьер огромной мощи окружил флот. Молитвы Кристины и Анис резонировали в воздухе. Гимны ангелов и звуки горнов отдавались громким эхом. Мерцающий свет превращался в перья, трепещущие внутри барьера. Свет, который Юджин вызвал с помощью Святого меча, вместе с молитвами двух Святых укрепил магический барьер божественной силой.
Рокот! Гул!
Море, некогда превратившееся в гигантскую стену, теперь каскадом опускалось на прежний уровень. Туман, который до этого пытался перепрыгнуть и обойти преграду, теперь атаковал лоб в лоб. Преграда интенсивно задрожала, когда туман энергично столкнулся с ней. Последовавшие за этим колебания сотрясали и море, и флот. Тем не менее барьер остался непробиваемым.
«Очищение не работает», — внезапно понял Юджин.
Он обследовал море, следя за надвигающимся туманом.
Туши морских обитателей были очищены. Даже насекомые, которые атаковали разум, а затем высасывали кровь и грызли плоть, были уничтожены. Однако море оставалось пунцовым, как кровь, а небо, которое недавно пронзал столб света, теперь снова было пасмурным. Подтекст был ясен.
Море и небо стали владениями Короля Демонов.
Но кто может быть ответственным за такое?
«Айрис». — Имя быстро пришло в голову Юджину.
Он вспомнил битву, случившуюся триста лет назад, против демонов, служивших Королю Демонов Безумия. Он вспомнил насекомых, которые мучили многих на поле боя, когда они сражались против армии Безумия.
У Короля Демонов Безумия было четверо детей, и одним из этих детей Безумия был вампир по имени Кровопийца Сейн. Хотя насекомые были порождены силой Короля Демонов, Сейн был тем, кто свободно командовал насекомыми на поле боя. Под началом Сейна вампиры черпали силу, выпивая кровь и разгрызая плоть своих противников с помощью этих жуков.
Но Айрис не обладала талантом управлять этими насекомыми, оставляя Юджина с массой вопросов.
«Как тёмная эльфийка, лишённая каких-либо других талантов, обрела ту силу, которой когда-то обладал её покойный отец?»
Багровое море. Чернильно-чёрное небо.
Грубо говоря, Айрис не обладала такой уж большой тёмной силой. И судя по тому, что Юджин видел до сих пор, ни одно из событий, происходящих в этом море, не было ей под силу. Так какой же трюк она провернула, чтобы обрести такую нехарактерную силу?
Существовало только одно правдоподобное объяснение: Айрис стала Королём Демонов.
«Но как?» — задался вопросом Юджин, искренне обеспокоенный.
Сквозь плотно стиснутые зубы он чувствовал вкус крови.
Эта Айрис? Эта слабая тёмная эльфийка на самом деле стала Королём Демонов? Та самая, которая потеряла свой домен из-за Нуар Джабеллы, была вынуждена бежать из Хельмута и даже не смогла провернуть простое похищение? Та самая крыса, которая годами промышляла пиратством в южных морях? Она стала Королём Демонов?
— Это невозможно, — твёрдо заявил Юджин.
Неудивительно, что Сиенна, Кристина и Анис разделяли эти настроения. Они знали о многовековом желании и тщетных усилиях Айрис стать Королём Демонов.
Однако одно было ясно. Последние триста лет Айрис отчаянно пыталась воскресить мёртвого Короля Демонов Безумия, но безрезультатно. Увеличение популяции тёмных эльфов и призыв остатков Короля Демонов никогда не привели бы к его возвращению.
Итак, как же тёмная эльфийка стала Королём Демонов? Юджин не знал ответа на этот вопрос. Но уже дважды он мешал существам, не рождённым от крови Короля Демонов, в их стремлении подняться до такого злодеяния.
Эвард Лайонхарт был очень близок к тому, чтобы стать Королём Демонов, потому что останки духа Королей Демонов привязались к нему. Эта мерзкая связь возникла из-за того, что сами артефакты Королей Демонов лежали в сокровищнице клана Лайонхарт, а останки Королей Демонов, оставшиеся в артефактах, проявляли острый интерес к родословной клана.
Однако одного этого оказалось недостаточно. Хотя что-то в крови Лайонхарт действительно привлекло внимание Королей Демонов, Эварду всё же потребовались жертвы, выходящие за рамки его собственной линии крови, чтобы действительно стать Королём Демонов.
Но Эвард поступил глупо. Он действительно не знал своего места и силы и выбрал в качестве жертв Сиана и Сиэль. Затем, неудовлетворённый, он даже попытался предложить Юджина в качестве ещё одной главной жертвы. С его прицелом на таких важных людей его провал был неизбежен.
Напротив, Эдмунд Кодрет адаптировал ритуал, который Эвард не смог довести до совершенства. Вместо того чтобы принести в жертву нескольких отпрысков Лайонхарт, как пытался Эвард, Эдмунд выбрал десятки тысяч незначительных душ, мировое дерево тропических лесов Самара и дремлющие силы демонического дракона Райзакии.
Если бы Сиенна не была запечатана в лесу Самар, если бы Юджин никогда не ступил в лес по просьбе Иватара, если бы он не сформировал связь с Иватаром из племени Зоран, Эдмунд мог бы незаметно провести свой ритуал и спокойно вознестись, став Королём Демонов.
«Айрис командует тысячами пиратов», — подумал Юджин, пытаясь найти ответы на вопросы о новых способностях Айрис.
Но их было меньше, чем тех, кого Эдмунд намеревался принести в жертву, и их ценность как подношения тоже не была выше. К тому же здесь не было тёмной силы, которую можно было бы использовать.
«Тогда, может быть, есть… что-то особенное в этой земле?» — размышлял Юджин.
Море Солгальта было уникальным регионом. Возможно, где-то в этих водах лежали священные земли бога войны Агарота. Но какое отношение это имело к тому, что Айрис стала Королём Демонов? Она была идиоткой тёмной эльфийкой без магии, известной только своим глупым взглядом. Так как же она могла набраться сил, чтобы стать Королём Демонов?
Хор ангелов был заглушен другим звуком. Это был вой, доносящийся из тумана за барьером.
Когда на её уши обрушился воющий звук, Кристина тихо застонала, сжимая руки. Если бы Анис не было рядом, она могла бы быть поглощена этой ужасающей силой.
— Я намеревалась поглотить его целиком. — В сопровождении причитаний раздался голос. Туман пульсировал, море бушевало, а небо клубилось тьмой. Голос продолжал: Но вы остановили меня? Посмели ли вы, простые люди, бросить вызов моей воле?
В ответ на этот абсурдный поступок раздался звонкий смех. Вскоре все более темнеющий туман стал неотличим от неба, словно нависшая стена черноты. Затем в центре этой стены появились две щели. Они медленно расширялись, обнажая пару красных лун.
Нет. На самом деле это были глаза. Только одно существо было способно на такое.
Айрис. Она стояла глубоко внутри морской пучины. Каждый раз, когда она смеялась, глаза, появлявшиеся перед экспедиционным отрядом, завораживающе танцевали.
— Беру свои слова обратно, — снова захихикала Айрис. — Вы не простые люди.
Насколько древними могли быть эти воспоминания? Сколько времени прошло с тех пор? Айрис даже не могла представить себе такой огромный промежуток времени.
Это место было руинами, застывшими во времени с момента своего разрушения, миром, заключённым в тюрьму, которому никогда не суждено открыться вновь. Охваченная тёмной силой, Айрис обхватила себя руками.
— Давно не виделись, Сиенна Мердейн. Ты всё такая же, даже спустя триста долгих лет, — сказала Айрис, приветствуя своего главного врага.
Хотя Айрис стояла в глубокой пучине, её глаза смотрели на далёкие моря.
Дерзкие враги приходили, чтобы покончить с её жизнью, даже не понимая всей серьёзности своего начинания. Они были всего лишь ничтожными существами. Дерзко, что когда-то они замарали свои ноги и ступили на земли, которые когда-то принадлежали её отцу.
Они заслуживали смерти.
— Возможно, твоя неизменная природа — это всего лишь проклятие, Сиенна Мердейн. Все твои товарищи, кроме тебя, погибли. Эльфы, которых ты когда-то считала семьёй, скорее всего, погибли от чумы. Тех, кто ещё дышит, наверняка ждут холодные объятия смерти. — Слова Айрис были язвительными.
Озорно усмехнувшись, Айрис посмотрела на Сиенну. Три столетия назад Айрис боялась её. Эта сумасшедшая волшебница, которая воспринимала себя как эльфа, хотя родилась человеком, была бедствием, когда дело доходило до владения магией, не обращая внимания на её безумный ум.
Но сейчас в сердце Айрис не закралось ни тени страха.
— Ты всего лишь фантик, живущий бесконечно, но не умирающий, Сиенна Мердейн, — насмехалась Айрис над Сиенной. И она была искренна в своих словах. — Я знаю, зачем ты пришла в это место. Жаждешь мести, не так ли? Желаешь положить конец моему существованию, не так ли? Но это невозможно. На данный момент я… Я… существо, которое невозможно убить таким, как ты. — От сильного волнения по всему телу Айрис пробежала дрожь.
В этих руинах Айрис многое видела и переживала прозрения. Это была судьба, что она интуитивно чувствовала путь сюда.
Эта судьба была предсказана в древние времена, во времена мифов, когда боги ходили по земле.
Её отец, Король Демонов Безумия, дал обещание Королю Демонов Заточения, который запечатал эти руины.
~
— В конце концов, мои потомки придут, чтобы ступать по этой воде.
~
«Ах, отец». — Холодок пробежал по позвоночнику Айрис, когда она вспомнила выгравированные воспоминания, и насмешливо рассмеялась во весь голос.
— Сиенна Мердейн, я покончу с тобой здесь. Я завершу твои жалкие связи с этим миром, — объявила Айрис, словно одаривая одолжением.
Сиенна молчала, глядя на Айрис. Слова сейчас не имели никакой ценности. Сиенна хотела не разговора с Айрис. Она пыталась определить местоположение Айрис с помощью магии, но каждая попытка оказывалась тщетной.
— А ты — Кристина Роджерис, Святая этой эпохи? Хаха, неадекватно, так неадекватно. Ну и что, что ты Святая? Неужели ты думаешь, что твой свет может помешать мне?
Увидев Кристину, Айрис разразилась смехом. Лучезарный свет не причинял Айрис никакого дискомфорта.
Святая эпохи войны, Анис Преисподней, была грозным существом. Но могущество Анис было обусловлено её грозными союзниками — Молоном Террора и Хамелом Уничтожения. И тогда…
— Юджин Лайонхарт, — мягко сказала Айрис.
Герой, Вермут Отчаяния. Вермут Лайонхарт.
— У тебя в руках Святой меч. И, конечно, ты — Герой этой эпохи.
Айрис начала медленно ступать, с каждым шагом от неё исходила тьма и тёмная сила.
— Но ты неадекватен. Ты не Вермут. Неужели ты действительно веришь… что сможешь победить меня? — насмешливо произнесла Айрис.
— Ну-ну, болтай, — пробормотал Юджин, скривив губы в отвращении.
Лицо Айрис оставалось невидимым, но эти огромные малиновые глаза, штопаные и насмешливые, раздражали его.
— Ты, похоже, в экстазе. Вполне логично, ведь ты получаешь власть, которая тебе не подобает. — Не уступая, Юджин в ответ высмеял Айрис.
— Ахахаха! Сила, которая мне не подобает? Ты ошибаешься, очень ошибаешься. Эта сила была обещана мне с самого начала. Это наследие, оставленное моим отцом! — сказала Айрис.
Её смех отдавался эхом, когда она наклоняла голову к небу.
Огромное отверстие было воротами в глубокие воды. Айрис начала подниматься, вокруг неё клубилась тьма.
— Я, Айрис, — Безумие этой эпохи. Я — Король Демонов Безумия, — заявила она.
Она осознала всё после получения наследства. Ей казалось, что ненависть и печаль сведут её с ума. Однако она приняла это безумие.
— От этих вод не убежишь, — насмешливо произнесла Айрис.
— Бежать? — Юджин ехидничал, не в силах сдержать презрения.
На фоне издевательского смеха огромные красные глаза Айрис медленно закрылись.
