С тех пор как Доминик Лайонхарт, бывший глава Совета старейшин, умер, Кармен Лайонхарт стала самым сильным членом клана Лайонхарт. Или, по крайней мере, так считала общественность.
Так что, исходя из этого, выбор Ортуса был рациональным и разумным. Каким бы сильным он ни был для своего возраста, по крайней мере, на данный момент, Юджин всё ещё был моложе сына Ортуса.
Хотя, конечно, — мастерство, которое Юджин продемонстрировал на Рыцарском марше, было выдающимся.
Однако, что, если бы герцог Хельмута, Гавид Линдман, решился принять вызов? Действительно ли меч Юджина сможет оказать какое-либо давление на Гавида? Ортус сомневался в этом, и подобные мысли оставляли в его движениях томительную нерешительность, которая должна была повлиять на предстоящий поединок.
Была ли это та ситуация, когда ему всё же следовало не опускать руки? Должен ли он попытаться подчинить себе Юджина? Или он должен стремиться к убийству?
Но колебания Ортуса длились недолго. В конце концов, это была внезапная атака.
Он не знал их причин, по которым они так поступают. Но он не мог позволить себе сдерживаться. Ортус не был настолько милосердным человеком, чтобы позволить себе время на обдумывание мотивов врагов, внезапно напавших на него.
Вытянутые руки Ортуса были окутаны маной. Его мощная мана, пропитанная намерением сокрушить и дезинтегрировать всё, к чему она прикасалась, потрескивала, излучая яркий свет.
Заметив нерешительность Ортуса, Юджин успел подумать о двух вещах.
«Наглый ублюдок».
Как Ортус смеет колебаться, стоя перед ним?
«Но за это спасибо».
Это было определенно неприятно, когда на тебя смотрят свысока. Однако даже Юджин чувствовал, что для Ортуса это была разумная оценка.
Его противником был Ортус, великий герцог Шимуина, чьим прозвищем был “Первый из рыцарей”. Когда бы ни заходила речь о том, кто является сильнейшим рыцарем на континенте, его имя всегда упоминалось. Поскольку Ортус находился на таком уровне, у него были основания быть высокомерным. И прямо сейчас Юджин действительно ценил этот его высокомерный вид. Потому что так с Ортусом было легче справиться.
Руки Ортуса приблизились. Юджин не спешил реагировать. В тот момент, когда рука Ортуса уже собиралась потянуться к его лицу, Юджин внезапно ускорился в действии.
Треск!
Юджин оставил за собой молнию и пламя в виде следа. На расстоянии, которое было настолько близким, что лицо противника могло заполнить всё твоё поле зрения, фигура Юджина полностью исчезла из поля зрения Ортуса.
Ортус был удивлён — он не мог уследить за движениями Юджина. Но даже если его противник исчез, Ортусу просто нужно было найти его ещёё раз. Как ни был он сосредоточен на поединке, такие мысли проносились в голове Ортуса, но рыцарь не мог двигаться так, как ему казалось, что он должен двигаться.
Юджин мог исчезнуть из поля зрения Ортуса, но на самом деле он не исчез. Юджин сначала скользнул в сторону Ортуса, а затем крепко ухватился за одну из его вытянутых рук.
Хотя у него было желание выкрутить и сломать Ортусу руку, Юджин знал, что в этом нет никакой необходимости. Потому что Юджин был не единственным, кто атаковал Ортуса.
Кармен изумилась: «Это невероятно».
Ортус был не единственным, кто был удивлён. Кармен тоже не могла уследить за движениями Юджина. Даже если она заранее знала, что он собирается делать, её глаза были слишком медленными, чтобы поспевать за ним. Хотя она слышала, что Юджин поднялся выше Шестой звезды и сейчас находится на Седьмой звезде… подумать только, он может быть настолько сильным.
«Похоже, мне придётся отказаться от звания сильнейшей в клане Лайонхарт», — подумала Кармен.
Как ни странно, Кармен не чувствовала себя обескураженной этим осознанием. Наоборот, она была так же счастлива и горда достижением Юджина, как если бы это было её собственное достижение. Это было потому, что сила Юджина была равна силе клана Лайонхарт, и именно так сильно Кармен любила Лайонхарт, свою семью.
Но сейчас она не могла позволить себе предаться этому чувству удовлетворения. Хотя это было немного, совсем немного, медленнее, чем движения самого Юджина, Кармен тоже сорвалась с места, чтобы сделать то, что ей нужно было сделать.
Короткий изогнутый крюк кулака Кармен вбила в бок Ортуса. Ортус рефлекторно повернул своё тело, чтобы избежать или хотя бы уменьшить силу удара, но поскольку его противоположная рука была захвачена, его тело не могло двигаться так сильно, как ему хотелось бы. Единственная реакция, которую он мог предпринять в такой ситуации, — это расширить свой щит маны и попытаться защитить свой бок свободной рукой.
Но его защита была недостаточно хороша. С защитой такого уровня большинство рыцарей не смогли бы даже прикоснуться к Ортусу. Однако его противник не был тем, кто попадал в категорию «большинство рыцарей».
Хрясь!
Щит маны Ортуса был пробит насквозь. Рука, защищавшая его бок, также оказалась бесполезной. Удар Кармен был подобен острому шилу, пронзающему его защиту насквозь и посылающему ударные волны во внутренние органы Ортуса.
Всё тело Ортуса сотряслось от удара. Стиснув зубы, Ортус подавил стон. Он тут же попытался освободиться с помощью взрыва маны, но даже это не сработало так, как было задумано. Рядом с ним из руки, которой Юджин держал Ортуса, вырвалось фиолетовое пламя.
Вжуууух!
Рука Ортуса была охвачена пламенем. Его мана подавлялась этим новым источником маны. Но чтобы Юджин смог сделать что-то подобное, это означало, что он должен иметь подавляющее преимущество над Ортусом в плане общей производительности маны.
Ортус скрутил своё тело, пытаясь сбросить пламя, но ему не удалось спастись от фиолетового огня. Неужели он, тот, кто тренировался более пятидесяти лет, действительно проигрывал Юджину Лайонхарту по количеству маны? Не в силах поверить в это, Ортус уставился на Юджина.
— Этого должно быть достаточно, — сказала Кармен, подходя к нему и потрясая кулаком, который вбила в бок Ортуса.
Затем она схватила оставшуюся руку Ортуса и, подобно тому, что только что сделал Юджин, призвала Формулу Белого Пламени. Два пламени, каждое разного цвета, сошлись вместе и сдавили тело Ортуса между ними.
— Агххх!.. — закричал Ортус, когда на него было оказано давление, от которого ему было трудно даже дышать.
Всё ещё отчаянно пытаясь удержаться, в конце концов Ортус безвольно упал на колени. Это был первый раз, когда его так унизили.
Ортус выплюнул сквозь стиснутые зубы: Если бы я только… носил… свой Эксид!
Он не лгал. Если бы он носил свой Эксид и был готов к атаке, его бы не стали так жестоко топтать.
Юджин сделал очевидным своё презрение к этому оправданию: Тск, ты не можешь признать свои недостатки, поэтому используешь отсутствие снаряжения в качестве оправдания…
При этих словах Мер, которая находилась в его плаще, неосознанно издала сдавленный вздох. Это было связано с тем, что она чувствовала, что Юджину, как никому другому, определенно не следует позволять себе говорить такие слова.
В конце концов, во многих сражениях, в которых он участвовал до сих пор, разве не всегда он выигрывал от качества своего снаряжения? Более того, когда он сражался с Молоном без использования своего снаряжения и потерпел поражение, Юджин даже долго оправдывался тем, что исход их боя был бы другим, если бы он сражался со своим оружием…
Юджин проигнорировал звуки щёлканья языком Мер из-под плаща.
Ортус слабо повернул голову и уставился на Юджина: С какой стати… ты это делаешь?!.
— Мы здесь, потому что у нас есть кое-что, о чём мы хотим тебя попросить, — ответил Юджин.
Ортус поперхнулся: Что? Что-то, о чём ты хочешь меня спросить? Если это причина, по которой ты здесь, разве ты не мог просто подойти ко мне нормально, чтобы задать свои вопросы?! Зачем тебе тайно приходить сюда ранним утром и так нападать на меня?!
На этот раз ответила Сиенна: Потому что иногда нужно использовать угрозы, а не спокойный разговор.
Откинув назад свою большую шляпу волшебника, чтобы обнажить побольше лица, Сиенна подошла к Ортусу.
— Я впервые встречаю тебя, лорд Ортус. Однако мне всё о тебе рассказали, — угрожающе заявила Сиенна.
Ортус остолбенел от этих угрожающих слов.
— А как насчёт тебя? Знаешь ли ты, кто я такая? Такое ощущение, что, скорее всего, знаешь. Если бы мне пришлось сказать почему, то это потому, что, когда мы открыли твою дверь и вошли, ты, кажется, был шокирован, увидев моё лицо, верно? — Сиенна поддразнивала с усмешкой, заправляя свои фиолетовые волосы назад за плечо.
Поколебавшись несколько мгновений, Ортус ответил: Ты… Мудрая Сиенна…
Сиенна кивнула: Верно, я и есть та самая Мудрая Сиенна.
Ортус слабо потребовал: С какой стати… вы хотите от меня? Зачем делать что-то подобное…
Сиенна прервала его: Я хочу того же, чего хотела последние триста лет, лорд Ортус. Я хочу, чтобы этот тёмный эльф, Айрис, умерла ужасной и мучительной смертью.
Её яркая улыбка исчезла. Одно только произнесение имени «Айрис» испортило Сиенне настроение. Излучая ледяное убийственное намерение, она смотрела на Ортуса сверху вниз.
Сиенна действительно принадлежала к другому уровню. Ортусу не оставалось ничего другого, как признать этот факт.
Дело было не в том, что он чуть слабее или сильнее. Сиенна просто принадлежала к другому уровню силы. Хотя имя Ортуса Хаймана всегда звучало в разговорах о сильнейшем рыцаре континента, тот, кто сейчас излучал убийственное намерение прямо перед ним, была легендарным героем, получившим всеобщее признание как «сильнейший волшебник континента» ещё триста лет назад.
Ортус прорычал: Если вы хотите смерти императрицы пиратов, Айрис, то!..
Теперь он знал, что они находятся на разных уровнях. Однако воля Ортуса не была сломлена этим осознанием. Наоборот, несправедливое угнетение, которому он сейчас подвергался, заставляло голос Ортуса закипать от ярости.
— Тогда я, тем более, не понимаю, почему вы устроил мне такую засаду, — пожаловался Ортус. — Согласно приказу Его Величества, я служу в качестве командира экспедиции по победе над Айрис. И до сегодняшнего дня, как мне кажется, я продолжал руководить этой экспедицией без каких-либо проблем!
— Что вы вообще здесь делаете? Что вы, леди Сиенна и Юджин Лайонхарт, делаете здесь, когда должны быть в далёкой империи Киль?
— Это потому, что мы не доверяем тебе, — взял на себя ответственность Юджин, в очередной раз отвечая на его вопросы. Крепче сжав запястье Ортуса, Юджин прорычал: Это значит, лорд Ортус, что у нас есть сомнения на твой счёт.
— Сомнения? — с возмущением повторил Ортус. — Ты говоришь, что сомневаешься во мне? Это поистине абсурдное обвинение, Юджин Лайонхарт. Между нами есть хотя бы достаточно близкие отношения, чтобы у тебя были причины сомневаться во мне?
Юджин ответил: Не похоже, что мы действительно должны быть настолько близки, чтобы я не сомневался в тебе, верно?
— Тогда в чём именно заключаются твои сомнения?! — резко потребовал Ортус.
— Лорд Ортус, а не вступил ли ты в тайный сговор с Айрис? — спокойно обвинил Юджин.
Поражённый прямым вопросом Юджина, глаза Ортуса расширились в круги.
— Сговорились? Сговорились?! Ты действительно обвиняешь меня в сговоре с Императрицей пиратов?! — прорычал Ортус.
— Зачем ты так суетишься? — Юджин вздохнул. — Это только заставляет тебя казаться ещё более подозрительным.
— Будь осторожен… со своими словами!.. — шипел Ортус. — Даже если ты потомок клана Лайонхарт, и даже если ты Герой, ты не имеешь права оскорблять мою честь рыцаря!
— Я тебя не оскорбляю. Я просто задаю тебе вопрос, — спокойно поправил его Юджин. — Лорд Ортус, согласно нашему тайному расследованию, похоже, что торговая фирма, которой руководит твой родственник, получила огромную прибыль благодаря Айрис, не так ли?
Юджин не упомянул, что источником их информации был Ивик. Ивик опасался, что Ортус может попытаться нанести ему удар в спину. Если бы Юджин раскрыл здесь имя Ивика, Ортус наверняка развил бы убийственные намерения в отношении наёмника.
Юджин предупредил его: Пожалуйста, не лги нам. Потому что для нас это очень простое дело — узнать правду прямо здесь и сейчас. Не так ли, леди Сиенна?
Сиенна кивнула: М-м-м, всё верно. Поскольку я — Мудрая Сиенна, мне даже не нужно использовать заклинание, чтобы определить, лжёшь ты или нет. Однако если бы я использовала заклинание, то смогла бы прекрасно отделить правду от лжи.
— Это то, что она говорит, лорд Ортус. К тому же, кроме магии, есть ещё несколько методов, которые мы можем использовать. Я также кое-что знаю о пытках… — угрожающе проговорил Юджин.
Ортус разозлился ещё больше: Пытки? Ты, ты угрожаешь мне пытками?!
Юджин успокоил его: Если ты просто скажешь нам правду, лорд Ортус, то никаких пыток не будет. Но если дело дойдёт до этого, я считаю, что и для тебя, лорд Ортус, будет лучше, если этим займётся леди Кармен, а не я.
Губы Ортуса дёрнулись, когда он распознал угрожающий смысл, скрытый за словами Юджина.
Чёрные Львы также служили дознавателями клана Лайонхарт. Если бы дело дошло до этого, Кармен смогла бы пытать Ортуса, чтобы получить нужные ей ответы, даже без малейшего изменения в выражении лица.
— Хаааа, действительно… Мне кажется, что я сейчас сойду с ума от такой несправедливости!.. — простонал Ортус. — Тогда ладно! Всё так, как ты и говорил! Я видел финансовую выгоду от использования Айрис. Однако я никогда не вступал с ней в сговор! И я не единственный, кто воспользовался этой грёбаной пиратской сукой, чтобы пополнить свой кошелёк. Королевская семья первой стала брать взятки от Айрис, и большинство высокопоставленных вельмож Шимуина также получали от неё деньги!
— И всё же ты ещё говоришь мне, чтобы я не оскорблял твою честь? — усмехнулся Юджин.
— Я взял её деньги только с прямого разрешения королевской семьи! — защищался Ортус. — Мы вообще использовали только Айрис!
Юджин пожал плечами: В любом случае, факт в том, что ты действительно заключил сделку с Айрис. Именно поэтому у меня есть сомнения на твой счёт!
— Это совсем другое дело! Я заключил сделку с Айрис, потому что в то время Айрис была существом, которое могло быть полностью подконтрольно королевству! Однако сейчас всё по-другому! Айрис вышла из-под контроля и даже обратила свой меч против Королевства! — Ортус громко зарычал, когда вена на его шее начала пульсировать от ярости. — Я рыцарь Шимуина, и единственный сеньор, которому я поклялся в верности, — это Его Величество Король. Мой сеньор приказал убить Айрис. Он передал мне командование этим экспедиционным отрядом! Вот так! Я говорю тебе, что это полная история!
Кармен, которая тихо слушала, сказала: Не притворяйся, будто ты какой-то верный рыцарь, сэр Ортус.
Жмяк!
Пальцы Кармен впились в руки Ортуса, когда она продолжала говорить: Возможно, ты оправдал свои действия, заявив, что королевская семья тоже получала взятки от Айрис, но тем самым ты использовал хозяина, которому поклялся в верности, как дешёвое оправдание.
Ортус прорычал: Кармен Лайонхарт!
— Я всегда считала тебя великим рыцарем, но ты… ты не такой впечатляющий, как мне когда-то казалось. Вместо великого человека ты ближе к мелкому мошеннику, — щёлкнув языком, сказала Кармен, покачав головой.
Мелкий мошенник? Она назвала его мелким мошенником? Тело Ортуса задрожало от ярости. Глядя на Кармен налитыми кровью глазами, он вдруг хлопнул себя головой об пол.
Наклонившись, Ортус с болью выдавил из себя: Похоже… что я… сболтнул лишнего.
Сделав глубокий вдох, Ортус снова поднял голову. Поскольку Ортус не сдерживал силу из опасения нанести себе травму, из его разорванного лба теперь сочилась кровь.
— Потому что я чувствую себя настолько несправедливо преследуемым этими обстоятельствами… Я по ошибке сделал что-то такое постыдное, чтобы попытаться избежать этой ситуации, — стыдливо признался Ортус.
Кармен фыркнула: Но для меня даже это оправдание звучит как очередная попытка уйти от твоего нынешнего положения.
Однако, сказав это, Кармен всё же отпустила свою хватку на руке Ортуса.
Молча посмотрев на Кармен, Ортус испустил долгий вздох: Это… правда, что я брал деньги у Айрис. Однако, кроме этого, я не заключал с ней никаких других сделок. Помимо того, что я получил приказ от своего сеньора, я… я по собственной воле возглавляю эту экспедицию. Я желаю только одного: успеха этой экспедиции.
Юджин уставился на Ортуса сузившимися глазами. Не похоже было, что он лжёт, но они всё равно не могли слепо доверять ему даже в этом случае.
Проблема заключалась в том, что у них не было никаких других оснований для подозрений в отношении Ортуса. Всё, что они слышали от Ивика, — это то, что Ортус сколотил состояние благодаря Айрис.
Действительно ли они собирались разглядеть истинные намерения Ортуса, используя такую хлипкую связь?
«Видеть насквозь?»
Неужели им действительно нужно было делать что-то подобное?
— Боюсь, я не могу поверить твоим словам, — заявил Юджин.
На самом деле это было неверно. Дело было не в том, что он не мог поверить Ортусу. Он даже не пытался поверить Ортусу. Юджин уже всё обдумал, прежде чем прийти сюда.
Юджину не нужно было доверять Ортусу, чтобы использовать его.
— Лорд Ортус, если ты действительно, действительно хочешь, чтобы экспедиция была успешной, если ты хочешь, чтобы Айрис умерла… — Юджин сделал короткую паузу.
Чтобы эффективно справиться с бесчисленными пиратами под командованием Айрис, потребуется вся мощь экспедиции по порабощению.
Юджин переглянулся с Сиенной и закончил: …тогда прими этот кинжал.
В руке Сиенны появился кинжал, сделанный из магии. Это был такой же магический кинжал, который был вставлен в грудь Бальзака в тропических лесах Самара. Поскольку он был сделан с помощью магии, было вполне естественно, что Сиенна также сможет воссоздать его.
Ортус был ошарашен: Кинжал?..
— Ничего особенного, — с улыбкой сказала Сиенна, слегка взмахнув кинжалом. — В этот кинжал вживлены два условия. Первое — ты не можешь никому ничего рассказывать о нас, пока мы не дадим тебе на это разрешение. Второе — ты обещаешь никогда не вступать в сговор с Айрис.
— Это… действительно всё? — подозрительно спросил Ортус.
— Верно, это единственные условия, — кивнула Сиенна. — Просто, верно? Если ты действительно хочешь убить Айрис, то, по-моему, нет никаких причин, по которым ты бы отказался от этого кинжала.
Ортус молча рассматривал кинжал.
— Но прежде всего позволь мне предупредить тебя. Хочешь знать, что будет, если ты примешь этот кинжал и нарушишь одно из условий? Если ты раскроешь кому-нибудь наше присутствие, ну… например, что, если ты сообщишь об этом Айрис? Хм, если это произойдёт, то ты также нарушишь условие «никогда не сотрудничать с Айрис», — Сиенна сделала паузу.
Ортус ощетинился: Я бы никогда не сделал ничего подобного!..
Сиенна отмахнулась от его слов: Я просто привожу пример. В любом случае, если ты нарушишь одно из этих условий… то этот кинжал разорвёт твоё сердце на куски.
Это разорвало бы его сердце на куски. Ортус сглотнул при виде этого кровавого описания.
— Не стоит беспокоиться, Ортус Хайман. Ведь пока ты говоришь правду и остаёшься честным рыцарем, то твоё сердце не будет разорвано на части. Но, видя, что ты так волнуешься, боишься и сомневаешься, я сама начинаю сомневаться, — Сиенна медленно наклонила голову в одну сторону. — Лорд Ортус, может ли быть так, что ты действительно сговорился с Айрис? Поэтому ты боишься принять кинжал? Если это так, то я просто убью тебя прямо здесь и сейчас. Я не дам тебе такой безболезненной смерти, как разрыв сердца на куски. Потому что я ненавижу Айрис, и я ненавижу всех, кто вступает в сговор с этой сукой. Ортус Хайман, знаешь ли ты, почему я ненавижу эту тёмную эльфийку?
Ортус промолчал на этот выпад.
— Эта тёмная эльфийка убила мою семью. Она убила очень многих дорогих мне эльфов. Ортус, если ты действительно сговорился с Айрис, то прежде чем я убью тебя, я сначала убью всех дорогих тебе людей. Только после убийства всех тех, кто тебе дорог, я обязательно убью тебя, — мрачно пообещала Сиенна.
Это была откровенная угроза, одновременно абсурдная и необоснованная. По сути, она приказывала ему рискнуть собственной смертью и воткнуть кинжал в собственное сердце.
Однако всё, что сейчас сказала Сиенна, было правдой. Если Ортус действительно был честен, если их подозрения действительно были всего лишь подозрениями, то у него не было причин отказываться от кинжала.
Что было такого сложного в том, чтобы не раскрывать ничего о Юджине и Сиенне, а также не вступать в сговор с Айрис? Это были единственные условия, поставленные кинжалом.
Пока Ортус продолжал руководить экспедицией по порабощению, как ему было приказано, и пока он действительно желал убить Айрис, как он утверждал, тогда кинжал не разорвёт сердце Ортуса на части.
— Хорошо, я понимаю… — сквозь стиснутые зубы согласился Ортус.
Она была ужасающей. Ортус не мог не испытывать предельного страха перед Сиенной. Ненависть и убийственное намерение, исходящие от этой легендарной волшебницы, заставляли мурашки появляться на коже Ортуса.
— Хороший выбор, — похвалила его Сиенна с широкой улыбкой, протягивая руку.
Этот волшебный кинжал обладал такой властью над своими жертвами, что это было почти как проклятие. Если тебе удавалось воткнуть его кому-то в грудь, ты мог разорвать его сердце на куски в тот момент, когда срабатывало то или иное условие. Если ты сначала создавал два кинжала, а затем синхронизировал их, то мог разорвать сердце своей жертвы, когда захочешь, без необходимости запускать одно из условий.
Но каким бы мощным он ни был, прежде чем вогнать его в сердце, требовалось разрешение другого человека. Кинжал не мог войти в сердце жертвы, если жертва не разрешала этого. Но даже если Ортус был вынужден сделать это с помощью угроз Сиенны, это всё равно считалось тем, что Ортус добровольно позволил кинжалу быть вложенным в его сердце.
Ортус с искажённым выражением лица наблюдал за тем, как кинжал погружается в его сердце.
— Ты наконец-то доволен? — язвительно спросил Ортус.
Вместо ответа Юджин отпустил руку Ортуса.
Освободившись от своих ограничителей, Ортус сел прямо и прошипел: Кинжал не разорвал моё сердце. Разве это не доказательство моей невиновности?
— Так и есть, — кивнула Сиенна.
Ортус с надеждой начал: В таком случае ты можешь…
— Я извлеку кинжал после того, как Айрис будет убита. Потому что важно также, чтобы ты ничего не раскрыл о нас. — Сиенна ярко улыбнулась, прежде чем продолжить говорить: Мы не намерены выставлять себя напоказ перед этой экспедицией. Если Айрис заметит нас, она может убежать или спрятаться.
— Как осторожно с вашей стороны, — проворчал Ортус всё тем же саркастическим тоном.
Улыбка на лице Сиенны слегка померкла.
— Кхм… как вам будет угодно, леди Сиенна, — быстро поправил себя Ортус, уже не звучавший так язвительно.
