Глубокой ночью, в спальне короля в Золотом замке.
Бекки Тарн сел в постели и достал носовой платок, чтобы вытереть пот, накопившийся после «упражнений». Надев тонкую пижаму, он налил бокал вина. Отпив глоток, он вышел на террасу, чтобы посмотреть на столицу под ночным небом.
— Ваше Величество… Вас что-то беспокоит?
На мягкой кровати лежала обнаженная королева, которая по-прежнему выглядела прекрасно, несмотря на угасающую молодость. Она натянула одеяло, чтобы прикрыть грудь, и с любопытством посмотрела на спину Бекки.
Они были женаты уже много лет и хорошо знали привычки друг друга. Когда они только что «упражнялись», она ясно почувствовала, что Бекки отвлекается и не может отдаваться делу полностью… но она не осмелилась сказать об этом вслух.
Бекки покрутил вино в бокале, прежде чем внезапно сказал:
— Ты помнишь, когда Империя была впервые создана?
— Прошло сорок лет. Я родилась не так давно. Откуда мне знать? — покачала головой Королева.
— Но я помню это очень отчетливо, — тон Бекки был пронизан ностальгией. — Я помню энтузиазм различных кланов, когда они объединились. В то время у всех было прекрасное видение. Они надеялись прекратить внутренние раздоры и трения. Они хотели собрать силу всех кланов и полностью устранить угрозу монстров, чтобы все могли жить в более безопасном мире… Я последовал за отцом, чтобы принять участие в совместном собрании кланов накануне создания Империи. Я стал свидетелем того, как клан Тарн наконец-то стал Королевской семьей, избранной всеми остальными. Я был свидетелем церемонии коронации моего отца.
Королева мягко сказала:
— Именно этот опыт сделал вас таким мудрым. Империя стала сильнее под вашим правлением. Это доказывает, что в семье Тарн заложена Королевская родословная.
Бекки покачал головой.
— Эти слова должны слышать только посторонние. Тарн ничем не отличается от других кланов. Только слава и деяния Ворона Тарна, нашего предка, установили почитаемый статус кровных родственников нашего клана. На самом деле, никогда не было никакого Королевского рода.
— Что-то случилось? — Королева звучала обеспокоенно. Обычно Бекки не говорил ей об этом.
Бекки сказал низким тоном:
— Я слышал слова некоторых сомневающихся в правовой системе Тарна.
…
Королева была шокирована: — Кто такой смелый?
— Некоторые люди, не желающие сдаваться, делают всё больше мелких шагов. Мы ещё не нашли источник.
Не оборачиваясь, Бекки произнес тихим голосом:
— Империя строилась всего сорок лет, но сердца людей изменились. Первоначальный энтузиазм и изначальное намерение создать страну всеобщими усилиями похожи на угли, от которых осталось лишь крошечное пламя, которое может погаснуть в любой момент. Когда правил отец, всё было очень стабильно, но ситуация изменилась, когда трон перешёл ко мне. Отец ожидал этого.
— Он сказал мне, что связь, образовавшаяся из единства кланов, непрочна. Трон стал источником хаоса. Когда каждый почувствует, что может по очереди сидеть на троне, родится хаос. Поэтому лучшим выбором для членов Тарна — продолжить наследование. Это могло предотвратить споры и не дать Империи, созданной кропотливым трудом, вернуться к эпохе кланов… Однако, избрав Тарн Королевской семьей, различные кланы намеренно упустили из виду одну вещь. Они не признали, что Тарн сможет всегда занимать трон. Некоторые люди считали, что власть будет меняться, и они станут Королевской семьей.
Королева широко открыла рот: — Кто-то хочет занять трон Его Величества?!
— Возможно… Даже если сейчас такого человека нет, он появится в будущем. Я родился до создания Империи, и меня всё ещё едва ли можно признать наследником трона. Но как насчет следующего поколения? Чем сильнее будет Империя, тем больше выгод получит от неё Королевская семья. Некоторые кланы не захотят её принимать. Рано или поздно появятся люди, которые посчитают себя достойными жаждать трона и бороться за правовую систему Тарна.
Бекки ударил по перилам террасы и твердо сказал:
— Сорок лет — это слишком мало. Только правя долгое время, мы сможем установить правовую систему Тарна! Поэтому, чтобы стабилизировать правление, мы должны подавить развитие кланов и позволить неверным медленно слабеть, пока они не потеряют возможность разделить Империю… Я могу терпеть совместное правление кланов при условии, что они в дальнейшем признают правовую систему Тарна и поддержат Империю. Страна может иметь только один голос и только один клан, который имеет право занимать трон.
— Только стерев следы эпохи кланов, мы сможем по-настоящему вступить в новую эру объединения Империи… Клан Тарн не изначальный Король, поэтому я использую несколько поколений, чтобы заставить мир поверить, что Тарн обладает родословной Королей! Я хочу заложить фундамент для последующих поколений!
Глаза Бекки горели амбициями.
Королева прошептала с восхищением: — Я уверена, что Ваше Величество сможет это сделать.
Но Бекки покачал головой и вдруг вздохнул: — Это трудно… Королевская семья может собрать ресурсы всей страны и увеличить разрыв между ними и другими кланами. Однако эти кланы не будут сидеть сложа руки. Я должен сделать так, чтобы им не досталось слишком много преимуществ Королевской семьи, чтобы они не были удовлетворены. Чтобы защитить интересы своих кланов, они обязательно украдут ресурсы страны в местах, которые я не могу видеть, и будут медленно истощать Империю…
Бекки сделал паузу и пробормотал про себя:
«Поэтому мне нужно больше особых ресурсов, которые нельзя легко воспроизвести. Нужно, чтобы они были полностью в руках Королевской семьи, чтобы я мог увеличить разрыв между нами и кланами…»
В этот момент за дверью послышался звук шагов, а затем раздался стук.
— Ваше Величество, я должен сообщить нечто важное! — раздался голос его доверенного стражника.
Королева поспешно оделась.
Бекки вернулся в комнату, небрежно поставил бокал и сказал низким голосом: — Войдите.
Дверь открылась, и в комнату поспешно вошел его доверенный стражник. Он поклонился и сказал:
— Ваше Величество, из мастерской Империи поступили новости, что новое Зелье Крови успешно изготовлено!
Выражение лица Бекки внезапно сменилось экстазом.
«Разработка действительно завершилась успехом?!»
Не время спать, он поспешно вышел из комнаты в пижаме и призвал:
— Сейчас же пойдемте в мастерскую!
***
В Секретной мастерской Империи.
Посреди ночи Король Бекки поспешил туда и немедленно созвал людей, ответственных за мастерскую, чтобы те доложили о случившемся.
Все быстро собрались вместе.
— Ваше Величество, это два новых Зелья Крови.
Ответственный за мастерскую был вне себя от радости. Он взял в руки две коробки и открыл их, показав два зелья внутри.
— Каков точный эффект? — Бекки сохранял ровный тон, но на его сердце словно кошка скреблась, разрываясь от волнения.
— Эти два новых зелья были сделаны мастером Биллом. Он объяснит их функции Его Величеству, — почтительно сказал глава мастерской.
Толпа расступилась, открывая Билла. Верхние эшелоны мастерской смотрели на него с уважением и восхищением.
***
Разработка нового Зелья Крови началась ещё до основания страны. В то время различные кланы проводили независимые исследования. Через несколько лет после основания Империи Терра, благодаря некоторым интересам и методам, исследовательские достижения различных кланов были разработаны на этой основе. Однако за прошедшие сорок лет они так и не смогли преодолеть технические трудности и почти не продвинулись вперед.
Однако с тех пор, как Билл присоединился к команде исследователей, застой в исследованиях наконец-то сдвинулся с мёртвой точки. Всего за несколько месяцев они завершили проект, который не давал им покоя на протяжении десятилетий. Всех мастеров в Секретной мастерской поразил Билл.
Хотя «профессиональный титул» Билла не ушёл дальше опытного фармацевта, все мастера уже давно называли его «мастером» и относились к нему с огромным уважением.
Конечно, Чжоу Цзин прекрасно знал, что большая часть заслуг принадлежала его функции анализа предметов. Фармацевтические навыки Билла ещё не достигли такого высокого уровня. Без этой вспомогательной функции он был бы в убытке, как и другие мастера.
На этот раз Чжоу Цзин лично управлял Биллом, поэтому вышел из толпы и с улыбкой объяснил:
— Я временно назову эти два новых продукта Зельями Крови версий 2 и 3. Зелье второй версии значительно повышает успешность усиления. И даже потерпев неудачу, смерть не наступает мгновенно, наносимый пользователю урон уменьшен. Зелье третьей версии с некоторой вероятностью даёт возможность унаследовать особые способности монстра, что делает его сильнее, чем оригинальное Зелье Крови.
Услышав это, Бекки с трудом сохранил спокойное выражение лица.
В этот момент Чжоу Цзин добавил:
— Однако у обоих зелий есть недостатки. Хотя зелье второй версии намного безопаснее оригинального, но эффект от каждого улучшения намного ниже. Кроме того, успех достигается только в первые три раза. Если продолжить использовать зелье после этого, процент неудач будет расти экспоненциально, и оно даже может оказаться менее безопасным по сравнению с оригиналом…
— С другой стороны, третья версия противоположна. Эффект усиления увеличен, но и процент неудач тоже. Более того, особая способность может быть только одна. Например, получив огненную способность от монстра, в будущем вы сможете только усилить пламя, но не снова использовать третью версию зелья для получения других особых способностей. Иначе возникнет конфликт, и вы обязательно умрете.
Благодаря функции анализа предметов, даже не имея большого количества экспериментальных образцов, он в общих чертах понимал специфические эффекты двух новых Зелий Крови.
Бекки подавил воодушевление, его разум бешено метался, когда он обдумывал изменения, которые принесут эти два зелья.
Хотя усиливающий эффект зелья второй версии не так хорош, как у оригинала, оно было безопасным и щадящим. Если его популяризировать, то будущие охотники, вероятно, сосредоточатся на зелье второй версии и сформируют группу «охотников новой эры», вытеснив первоначальных охотников и став основной группой.
Зелье третьей версии сформирует редкую группу «особых охотников», став новым источником высшей боевой мощи.
Что касается изначальных охотников, то их сила будет находиться между этими двумя группами.
Почти мгновенно Бекки принял решение.
«Эти два новых зелья должны быть под контролем Королевской семьи!»
Зелье второй версии могло использоваться только Имперскими охотниками, Имперской армией и Королевской гвардией. Его нельзя использовать в больших масштабах, особенно в кланах… потому что это зелье могло породить большое количество Воинов Крови!
О зелье третьей версии можно и не упоминать. Его можно использовать только для получения экспертов, достойных доверия Королевской семьи!
В его голове проносились различные мысли. Бекки посмотрел на Билла, и в его глазах промелькнули необъяснимые эмоции — удивление, собственничество и страх.
Всего за несколько месяцев он решил проблему, которую Империя не могла решить десятилетиями… Этот Билл определенно талант, который появляется только раз в сто лет!
Ему нельзя позволить покинуть столицу даже на полшага. Его нужно жестко контролировать. Он не мог получать слишком много свободы… Бекки глубоко вздохнул, его эмоции колебались.
Изначально ни с одним мастером не стали бы так обращаться, каким бы талантливым он ни был — но результаты работы Билла могли уничтожить баланс в среде охотников и создать новые модели. Это уже на уровне чудовищного таланта.
Если бы Биллу понадобилось несколько лет или десяток лет, чтобы завершить исследования нового Зелья Крови, у Бекки не возникло бы мысли контролировать его свободу… Но результаты работы Билла выходили за рамки здравого смысла. Они казались нечеловеческими.
Учитывая возраст Билла и его потенциал, существовала большая вероятность того, что в будущем он разработает более мощные формулы… Если бы не существовало других кланов, Бекки решил бы заманить его в свои сети с помощью выгоды, чувств, чести и других методов.
Однако, как только кланы признают шокирующую ценность Билла, они определенно станут бороться за этого человека. Бекки не хотел, чтобы другие вступали в контакт с ним.
Более того, заманить его в ловушку дело второстепенное. Больше всего он боялся, что некоторые кланы будут использовать радикальные средства, чтобы либо похитить Билла, либо уничтожить его, если не смогут заполучить. Они не оставят его Королевской семье.
На мгновение Бекки задумался о многом. Он был и счастлив, и обеспокоен одновременно.
— Ваше Величество, что вы думаете? — поняв, что Бекки молчит, осведомился Чжоу Цзин.
Бекки пришел в себя и тяжело кивнул головой:
— Очень хорошо! Мастер Билл, ваше творение перепишет историю! Мир будет восхвалять ваши великие деяния!
— Всё это прекрасно… меня больше волнует, сколько будет наград, — Чжоу Цзин усмехнулся и потер пальцы, безжалостно постигая личность Апостола.
— Не волнуйтесь, Королевская семья точно не будет с вами плохо обращаться! — торжественно пообещал Бекки.
— Хе-хе, тогда я буду ждать и предвкушать, — усмехнулся Чжоу Цзин.
Бекки взял себя в руки и расспросил о процессе исследований и разработок, прежде чем уйти.
Перед уходом он приказал стражникам охранять мастерскую и никого не выпускать. Он сказал, что хочет закрыть доступ к новостям.
Все уже привыкли к этому и не возражали.
Чжоу Цзин мог пока оставаться только в Секретной мастерской.
Разобравшись с коллегами, которые пришли поздравить его, Чжоу Цзин вернулся в свою комнату и открыл интерфейс.
После приготовления нового Зелья Крови на интерфейсе появилось много информации.
Глаза Чжоу Цзина мерцали от возбуждения.
«Новое Зелье Крови сильно изменит систему Воинов Крови в будущем. По мере внедрения зелья его влияние будет постепенно расширяться. В этом случае ежедневная прибыль будет приносить достаточно Информационных частиц… Возможно, на этот раз мне не придется достигать никаких жизненных целей. Я смогу стабильно приближаться к становлению Вечным Апостолом!»
Порадовавшись некоторое время, Чжоу Цзин успокоился и обдумал своё положение.
Его талант фармацевта был настолько выдающимся, что его ценность в глазах Королевской семьи ещё больше возросла.
На месте высших чинов он бы не позволил такому человеку разгуливать на свободе. Скорее всего, им придется присматривать за ним.
«Для того чтобы я захотел продолжить разработку зелья от всего сердца, они не будут использовать слишком суровый метод. Лучше проявить добрую волю и привязать меня к себе… Интересно, как далеко зайдет Королевская семья?» — размышлял про себя Чжоу Цзин.
***
На другой стороне, где-то в Золотом замке.
— Вы сказали, что Король уехал поздно ночью и совершил срочную поездку в Секретную мастерскую?
В спальне Роман читал на ночь, как вдруг получил сообщение от своего доверенного помощника. Его выражение лица слегка изменилось.
Может ли быть, что в разработке нового Зелья Крови произошел прорыв?
Подобные исследования легко длятся годами. В этот раз прошло всего несколько месяцев…
Неужели он настолько быстр?
Роман закрыл книгу, и его взгляд замерцал. Он отдал приказ доверенному подчиненному:
— Достань мне информацию. Я хочу знать, что там произошло.
