Деревня Фроствуд, дом старосты деревни.
Тело Джейсона было уложено в центре комнаты и накрыто белой тканью.
Бэррон, стоял перед охотниками, слушая. Староста деревни, Грифф и остальные слушали со стороны. Вокруг дома были даже жители деревни, которые в шоке перешёптывались друг с другом.
После того как охотники закончили обсуждение, в комнате воцарилась тишина, слышен был лишь треск горящих в камине сухих дров.
— ...Это то, что говорил лорд и то, что мы видели сами. К тому времени, как мы прибыли, Джейсон уже убил стражников лорда и, получив тяжёлые раны, находился на грани смерти. Мы до сих пор не знаем, почему он так поступил. — Голос Виса звучал немного растерянно.
Это также было тайной для всех охотников.
Бэррон был убит горем из-за смерти Джейсона. Услышав Виса, он сразу же о чем-то задумался. Его лицо дрогнуло, и он сказал глубоким голосом:
— Два дня назад мы с Джейсоном столкнулись с сомнительной сделкой. Команда по сбору зерна пришла в деревню, но среди них был человек, ответственный за аптеку. Он сговорился с нашим деревенским лекарем, ради контрабанды брака в Белые Равнины и замену запасов зелий магазина на некачественные... Мы поймали этих двух, и я попросил Джейсона привести их в город и разоблачить перед лордом...
Все были ошеломлены, услышав эту новость.
— Тогда это значит... — глаза Виса сузились.
*Бам!*
Бэррон ударил кулаком по столу, на его лице появился гнев.
— Смерть Джейсона точно как-то связана с этим!
Когда он обнаружил, что зелья испорчены, его первой мыслью было найти лорда, чтобы дать ему разобраться. Он чувствовал, что только лорд может тщательно расследовать это дело и очистить всю аптеку, чтобы гарантировать, что зелья охотников, поставляемые в будущем, не будут бракованными.
Но он никак не ожидал, что Джейсона отправят в огненную яму!
Хотя он не понимал всей глубины истории, стоящей за действиями лорда, он был уверен, что лорд определенно замешан в ней!
Лица Виса, Вебера и других охотников помрачнели.
Они впервые услышали о подмене товаров аптеки. Зелья, которые они обычно покупали по высоким ценам, на самом деле были перемешаны с некачественными продуктами. Хотя большинство людей никогда не сталкивались с подобной проблемой, были ситуации, когда эффект от зелий был очень слабым. Изначально они думали, что это обычная случайность при изготовлении, но они не ожидали, что она окажется коррупционной схемой.
Никто не мог сдержать злости.
— Значит, ты считаешь, что лорд пытался заставить его замолчать? Поэтому Джейсон вырезал всех стражников лорда? — Вис нахмурился.
— Не могу придумать никакой другой причины, — тон Бэррона был мрачным. — Я хорошо знаю Джейсона. Он не стал бы нападать на лорда без причины.
Вебер потёр подбородок и негромко сказал:
— Итак, когда лорд сказал, что это была личная инициатива его стражи... Возможно, это была просто ложь для отвода глаз...
Охотники обменялись информацией и вывели общую ситуацию. Хотя им не хватало части информации, они примерно понимали причину и следствие.
После выяснения всех тонкостей и нюансов доверие большинства охотников к Руту резко упало до самого дна.
— Я не ожидал, что Рут окажется таким человеком. Раньше я считал его хорошим лордом...
— Эти люди у власти все по уши в грязи.
У всех были разные выражения лиц, но всех объединяло общее чувство — ярость.
Если бы они не защищали людей добровольно, то не стали бы слушаться лорда.
Но теперь лорд посмел расправиться с одним из них, невзирая на его принадлежность к охотникам на монстров.
Охотники на монстров изначально были самой уважаемой группой, но лорд осмелился бросить вызов мировому устою, попытавшись заткнуть охотников... Раз сегодня Рут позволил себе убить Джейсона, то завтра он не пожалеет и их.
— Мы не можем этого так оставить! — Бэррон хлопнул рукой по столу. — Рут должен поплатиться за смерть Джейсона!
— Но что ты предлагаешь сделать? Разве мы можем просто последовать примеру Джейсона и убить лорда? Закон Империи этого не позволит. Как это будет выглядеть, если группа охотников на монстров вдруг объединится и убьёт городского лорда? Что подумают другие? — Кто-то не удержался и возразил.
— Тогда мы просто проигнорируем это?!
— Нет конечно, остынь, — Вис сжал руку Бэррона.
Охотники переглянулись между собой.
Они были рассержены тем, что случилось с Джейсоном, но одно дело быть готовыми встать на защиту Джейсона, но уже совсем другое убить лорда и попасть в розыск. Возможно, был и другой способ решить эту проблему.
Вебер потёр костяшки пальцев и на мгновение задумался, прежде чем заговорить:
— Нет необходимости противостоять лорду. Он так просто не признается, поэтому нам не следует мстить за Джейсона напрямую... Возможно, нам следует передать дело лорда Империи, рассказать о махинациях в аптеке и сделать из этого большое дело. Пусть Империя проведёт тщательное расследование и выяснит всю внутреннюю информацию, и тогда они назначат нового лорда.
— ...Сработает ли это? — Вис был настроен скептически.
Хотя охотники на монстров высоко ценились Империей Терра, он не знал, станет ли Империя менять лорда округа лишь из-за одного доклада охотников.
Вебер медленно продолжил:
— Попытка не пытка... Короче говоря, если лорд не исправится, я точно уйду. Я не буду работать под началом такого человека. Хотя я готов устранять угрозу монстров для города Белые Равнины, я не хочу однажды подвергнуться нападению людей лорда и умереть по неизвестно какой причине.
— Согласен.
— Я тоже.
Многие охотники поддержали Вебера.
Даже если бы им пришлось начинать все сначала в другом месте, многие охотники не хотели больше действовать вблизи Белых Равнин.
— Неужели мы должны использовать такой обходной путь? Я просто хочу зарубить Рута своим топором! — Бэррон свирепо стоял на своём.
— Я тоже этого хочу... но мы охотники на монстров не только от своего имени, но и от имени лорда. Убийство Рута слишком сильно повлияет на нас. Действия Джейсона были слишком импульсивными, это так... но, в любом случае, если есть другой способ, не стоит направлять оружие прямо на лорда. Наши клинки должны быть обращены на монстров, а не людей. — Лицо Вебера выглядело напряжённым, пока он говорил.
Вены на лысой голове Бэррона вздулись. Ему не нравился этот метод, поскольку он чувствовал, что так трудно будет выпустить гнев в своём сердце.
Для Бэррона было бы приятнее ворваться в замок сегодня же ночью и убить преступника.
Однако опасения других охотников были вполне обоснованными. Кроме того, остальные не были так хорошо знакомы с Джейсоном. Они были готовы помочь только потому, что данная ситуация была тесно связана с их жизнью. Даже имея общего врага, они не стали бы применять радикальный подход.
По сравнению с простой местью, для остальных охотников было важнее, чтобы подобное больше не повторялось.
— Я понимаю, — ответил Бэррон удручённым тоном.
— Сейчас мы находимся на светлой стороне. Не совершай глупостей. Мы обязательно отыщем объяснение тому, что случилось с Джейсоном, — посоветовал Вис.
Бэррон покачал головой. Он внезапно встал и поднял тело Джейсона.
— Я похороню его.
С этими словами он вышел.
Увидев это, все также прекратили обсуждение и последовали за ним.
Жители деревни шли позади и смотрели на тело Джейсона с печальными выражениями лиц.
Охотники последовали за Бэрроном на кладбище, и вырыв могилу, похоронили тело Джейсона рядом с Уиллом.
Бэррон достал свой разделочный нож и на мгновение замер, прежде чем вырезать эпитафию на надгробии.
«Джейсон Вуд».
«Гениальный охотник, компаньон и близкий друг».
Все присутствующие молча смотрели на надгробие. Атмосфера была окутана печалью и меланхолией.
Жители деревни Фроствуд были ещё более эмоциональны. Джейсон прожил здесь полгода и уничтожил подземельцев для деревни. Все думали о его добрых поступках и в этот момент были крайне опечалены.
— Джейсон...
Сердце Гриффа было наполнено скорбью.
Их первая встреча полгода назад все ещё была ясной в его памяти.
Но сейчас он стоял здесь на земле, а этот открытый и смелый человек лежал в могиле.
Среди толпы Райнер хлопал глазами, не зная, что и думать.
Бэррон молча смотрел на могилы Джейсона и Уилла.
После стольких лет работы охотником, хоть он и привык видеть смерть, был все ещё не в силах забыть о смерти своего «любимого ученика».
— Твоя жизнь не должна была закончиться здесь...
Бэррон поглаживал надгробие, не в силах сдерживать печаль.
***
Время шло, слухи в Белых Равнинах распространялись все шире и шире.
Почти все в городе знали, что произошло той ночью. Они знали, что охотник по имени Джейсон Вуд открыто совершил налёт на замок лорда и чуть не убил его владельца.
Это был первый раз, когда охотник на монстров пытался убить лорда!
Из-за отсутствия развлечений этот слух быстро стал главной темой разговоров для большинства жителей Белых Равнин.
Что касалось причины, то охотники имели свою версию. Они утверждали, что лорд хотел заставить их замолчать и скрыть тот факт, что аптекари тайно подменяли зелья.
Это вызвало большой переполох в городе.
Лорд немедленно послал войска, чтобы опечатать аптеку, и заявил, что проведёт расследование. Он даже вывесил объявление, в котором отрицал свою причастность и утверждал, что стражники действовали по собственной воле...
Однако жители города больше верили охотникам.
Некоторое время слухи распространялись как лесной пожар. Репутация Рута резко упала, а жители выражали сильное недоверие к своему нынешнему повелителю.
После конфликта той ночью больной от потрясения Рут отлёживался в постели.
Он ничего не предпринимал и больше не появлялся на публике, игнорируя все петиции горожан.
Ущерб, нанесённый ночной битвой, был в основном устранён, но некоторые следы все ещё были видны.
Тем временем в резиденции лорда, инспектор, посланный в Белые Равнины, поднялся по лестнице к хозяйской спальне. Он толкнул дверь и увидел Рута, который вяло сидел, облокачиваясь на изголовье кровати.
— Вы пришли. Пожалуйста, присаживайтесь, — слабым голосом поприветствовал Рут.
Инспектор проигнорировал его и сразу же приступил к допросу:
— Лорд Рут, мне нужно знать подробности о последних событиях и слухах в городе.
Города Империи Терра управлялись своими лордами, и те в них обладали высокой степенью автономии. Однако Империя Терра не оставляла их просто так управлять городом, не будучи в курсе всех событий.
Через несколько лет после основания страны Империя Терра установила во всех городах посты часовых, которые также назывались постами местных инспекторов.
Они отвечали только за мониторинг и отправку разведданных в Империю, например, что случилось с этим городом, какую политику ведёт лорд и так далее. В остальном они практически никогда не вмешивались.
Если на поверхности все было в порядке, местные инспекторы не беспокоили лорда, и лорду не нужно было заботиться о них.
Но в частном порядке происходили самые разные вещи. Могли быть инспекторы, которые хотели использовать свои права для запугивания лордов и сбора «платы за защиту», или наоборот лорды, которые подкупали и обманывали инспекторов. Между лордами и инспекторами возникали всевозможные ситуации.
Разумеется, контроль инспектора на территории кланового лорда значительно отличался от контроля избранного лорда.
Столкнувшись с клановым лордом, который был подобен местному властелину, инспектор обычно был очень тактичен. Он был просто украшением и со спокойной душой проводил время каждый день.
Однако слухи о недавней попытке покушения Чжоу Цзина уже распространилась по всему городу. Это событие было весьма внушительно, и инспектор города Белые Равнины больше не мог игнорировать это.
Рут не удивился тому, что к нему пришёл этот человек. Он устало спросил:
— Что вы хотите знать?
— Что именно произошло, когда тот охотник напал на вас? Кроме того, вы должны дать Империи объяснение о так называемой подпольной работе аптеки! — инспектор Белых Равнин был бесцеремонен к состоянию допрашиваемого.
— Я знаю...
Рут слабо кашлянул и заговорил с запинками. Это была все та же отговорка, переносящая ответственность с него, как предлог использующая эгоизм его подчинённых, оставивших его в неведении.
Инспектор Белых Равнин слегка нахмурился. Он явно не верил в это оправдание, но ничего не мог с этим поделать.
Внезапно инспектор сменил тему и выдал предупреждение:
— Это большое дело. Вы разозлили всех охотников в округе. Я передам сведения в Империю согласно вашему рассказу, но верхушка может решить, что вы больше не способны исполнять роль лорда.
— ...Если меня отстранят, мой преемник может быть выбран только из кровных родственников моего клана, — Рут говорил с неизменным выражением лица.
Инспектор Белых Равнин понял, что Рута, похоже, не беспокоит эта проблема, и нахмурился ещё сильнее.
— Хорошо, тогда я доложу всё как есть.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Лицо Рута внезапно помрачнело. Он был в довольно скверном настроении.
Все эти дни он был напряжен, боясь, что другие охотники решат напасть на него.
Оставшись без охраны из Воинов Крови он мобилизовал больше половины армии, чтобы охранять свою резиденцию днями напролёт.
К счастью, охотники все ещё сохраняли здравый смысл в голове и не начинали резню в его резиденции.
Однако истина, объявленная охотниками, породила неприятные слухи в городе, и это также морально истощало его.
Десятки охотников города Белые Равнины решительно отвергли его, из-за чего он более не мог подавлять слухи.
Пока он занимал жёсткую позицию по отношению к ним, охотники могли уйти в любой момент. Таким образом, недовольство жителей города Белые Равнины достигло бы своего пика. Даже если бы он по-прежнему оставался лордом, город стал бы унылым местом.
Однако ему все ещё нужно было крепко держаться за своё положение лорда. Только эта позиция могла защитить его сейчас... Охотники, подобные Джейсону, которых не волновали последствия убийства своего покровителя, определённо были, хоть и в меньшинстве.
Он мог предположить, что охотники больше хотели бы призвать Империю заменить его.
Но он не слишком беспокоился о таком исходе.
Тот, кто втянул его в этот грандиозный план, был влиятельным человеком и одновременно его покровителем при дворе.
Рут верил, что покровитель найдёт способ сохранить его положение... даже если это означало держаться в страхе того, что он разоблачит все планы.
— Мне не нужно беспокоиться о мыслях Империи. Моя самая важная миссия сейчас — зачистить следы и не дать людям Империи провести расследование...
Рут выглядел неуверенно.
Он не мог допустить, чтобы Империя узнала, что стоит за всем этим. Иначе пострадает весь план.
Что касается горького плода превращения Белых Равнин в депрессивный город, то он мог только проглотить его на время.
Однако если он дождётся того дня, когда сможет поднять оружие, то обязательно с лихвой восполнит свои потери!
По крайней мере, он глубоко верил в это.
***
Где-то в Мире Монстров...
В темной пещере сновали люди, а припасы громоздились словно крепость.
Несколько человек в разных нарядах сидели вокруг каменного стола и негромко переговаривались.
— Человек, посланный в Белые Равнины для защиты лорда, был убит.
— Кто это сделал? Кто-то из Чиду, Хайна или Визана? Или это безбилетник из огромной финансовой группы, или, может быть, даже нелегальной организации?
— Ни то, ни другое. Похоже, что он просто был вовлечён в конфликт между туземцами и погиб от рук местного охотника.
— Ты уверен, что его убили именно туземцы?
— Я уже проверил. Убийцу зовут Джейсон Вуд. Изначально он был обычным человеком, который жил в деревне недалеко от города Белые Равнины. Несколько месяцев назад он прошёл процедуру усиления крови и стал Супером. Я уже нарисовал портрет в соответствии с описанием, которое дали другие, и могу принести его для сравнения, чтобы подтвердить... Так мы сможем определить, является ли этот человек настоящим туземцем или нет.
— Тц, его действительно убил местный абориген. Какой стыд... Какой уровень Системы Супера был у погибшего?
— Первый, он просто искусственный Супер, который принял генетическое зелье и практиковал некоторые боевые искусства. Он помощник Ма Вэня... Ма Вэнь вернулся в первых двух партиях и сейчас не находится в этом мире.
— Что ж, поскольку это сделали местные, нет необходимости вмешиваться. Заберите тело помощника и внесите его в список погибших.
— Хорошо.
Несколько человек обменялись парой слов и быстро закрыли тему. Для них подобное было простой рутиной, тривиальным вопросом.
В этот момент фигура, напоминающая местного лидера, постучала по столу и глубоким голосом произнесла:
— Период этой высадки подходит к концу. Остановите все свои планы и отзовите всех людей. Вернитесь в опорные пункты и ждите отбытия из этого мира. Больше никуда не выходите.
— Понятно.
Остальные согласились.
Кто-то не удержался и пожаловался:
— Интересно, как долго продлится этот гравитационный прилив. Когда закончился последний период конвергенции, Империя Терра ещё не родилась... Интересно, во что превратится этот мир, когда мы вернёмся сюда в следующем периоде конвергенции?
