Группа выразила согласие идее Чжоу Цзина, лишь просив его не уходить слишком далеко, при этом никто не беспокоился, что что-то может пойти не так, если Чжоу Цзин пойдёт один. Чжоу Цзин покинул группу и некоторое время шёл по лесу, остановился в пустынном на первый взгляд лесу, осмотрел окрестности и сказал:
— Выходи.
Как только он закончил говорить, из-за дерева бесшумно вынырнула фигура, и это был не кто иной, как идущий бесшумно Росс. Чжоу Цзин подошёл к нему и прижался плечом, читая журнал своего спутника, и вскоре получил большую стопку изображений. За последние три месяца Росс, наконец, немного освоил боевые навыки, овладел несколькими видами оружия, такими как кинжалы и короткие ножи, а также научился ремеслу кузнеца.
Хотя все навыки были на начальном уровне, вместе с его улучшенными физическими качествами они уже могли пригодиться и Росса можно было считать бойцом в какой-то степени. Тем не менее Чжоу Цзин никому не рассказывал об усилении Росса мутировавшей кровью и обычно не показывал этого, так что в глазах других Росс оставался всё тем же малозначительным человеком.
Поскольку направление усиления Росса — способность красться и бесшумно передвигаться в лесу, Чжоу Цзин позволил Россу перемещаться вокруг группы мстителей, скрываясь от людей, чтобы тайно искать цели, и теперь появились первые результаты.
Изображения, полученные от его спутника, показали, что Росс заметил подземельцев, бродящих по лесу, но те его не заметили, поэтому он тихо отступил и вернулся, чтобы доложить. Чжоу Цзин посмотрел на Росса несколько затаив дыхание.
— Ты нашёл группу подземельцев, почему же не последовал за ними, чтобы найти местоположение логова? Ты решил вернуться, чтобы доложить, и к тому времени, как мы найдём их, они уже давно покинут то место, тебе понятно?
Росс: (o_O)
— … Что ж, это моя вина, что я не был достаточно точен в описании задания. — Чжоу Цзин схватился за лоб. Хотя он обладал некоторой боевой мощью, этот спутник, как обычно, был туповат, он не мог справиться с чуть более сложным приказом, не говоря уже об импровизации, когда ситуация менялась быстро.
Чжоу Цзин покачал головой и отдал новую команду:
— Иди сейчас и затаись в том месте, где были замечены подземельцы, старайся, чтобы тебя не заметили, и жди, пока я найду тебя.
По его мнению, Росс хорошо подходил на роль путеводного маркера, и именно благодаря этой способности он считал, что Росса можно использовать в качестве разведчика или проводника, которого можно взять с собой в поход против подземельцев.
На его слова, не сказав ни слова, Росс повернул голову и пошёл прочь, быстро исчезая в лесу. Чжоу Цзин огляделся вокруг и вернулся к небольшому отряду.
— Что-то нашёл? — Бэррон огляделся.
— Пока ничего. — Чжоу Цзин покачал головой.
Группа не придала этому значения, и, немного осмотревшись, продолжила свой путь. Хотя Чжоу Цзин не сказал этого прямо, он тайно руководил движением, несколько раз предлагая маленькой группе изменить направление движения и проследовать к месту, где находился Росс.
Группа не возражала против предложений Чжоу Цзина, так как в данный момент не было никаких зацепок, поэтому они могли пойти по любому пути. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до окрестностей местонахождения Росса, и они были рады, наконец, обнаружить в лесу следы группы подземельцев.
Перед ними было прилично легко различимых следов, тянувшихся до самого глубокого леса. Бэррон опустился на колени, покрутил пальцами щепотку грязи на следах и с удивлением сказал.
— Следы ещё относительно свежие, похоже, что группа подземельцев прошла здесь не так давно.
У Виса поднялось настроение:
— Так что решим, будем ли мы следовать позади, или сделаем рывок и схватим несколько живых, чтобы выпытать у них дорогу?
Бэррон задумался на мгновение и повернул голову, чтобы посмотреть на Чжоу Цзина:
— Что ты думаешь?
— Пойдём вперёд и захватим кого-нибудь. — Чжоу Цзин не колебался.
Большую группу и без поддержки со стороны Росса, идущего позади было бы легко обнаружить. Кроме того, он был ограничен во времени, поэтому хотел бы сэкономить немного, если бы была возможность. На его слова Бэррон не стал возражать и, взмахнув рукой, повёл свой отряд вперед по тропе.
***
Следы, оставленные подземельцами, становились всё чётче, по мере того как группа продвигалась вперёд. Вскоре в лесу впереди смутно показались фигуры подземельцев, их было где-то нескольких десятков.
Как только те заметили группу мстителей, то закричали и достали свои луки, не задумываясь.
*Шух! Шух! Шух!*
— Умри! — Бэррон зарычал и поднял перед собой свой боевой топор, набросившись на них, как зверь. Стрелы ударялись о поверхность топора и разлетались в разные стороны.
Чжоу Цзин бросился вперёд, как гепард в прыжке, быстро вытаскивая свои ножи-близнецы из-за пояса, его глаза быстро двигались, чтобы избежать стрел, которые угрожали ему, он с лёгкостью разрубал их все в воздухе, от чего ни одна стрела не попала в его тело.
Текущих физических качеств и мастерства фехтования было достаточно, чтобы соответствовать его боевым инстинктам и блокировать все стрелы.
*Данг-данг-данг...*
Свет танцующего клинка был подобен барьеру, дождь стрел не мог прорваться внутрь.
По мере того, как он бежал вперёд, расстояние неумолимо уменьшалось, а испуганные выражения лиц подземельцев увеличивались в его поле зрения. Чжоу Цзин вытащил свои парные ножи и с головой погрузился в бойню.
*Вшух-вшух-вшух…*
Взмахи ножей звучали, как торнадо. В одно мгновение он обрубал конечности и ломал руки! Чжоу Цзин двигался стремительно, пробираясь сквозь толпу людей, как фантом, и неумелые атаки подземельцев не представляли для него никакой угрозы, в его глазах они были медленными, как ползущие улитки.
Его парные ножи были точными и смертельными, почти не нуждаясь в защите, он нанёс удар прямо перед собой, разрубив шею, руки или талию и живот противника в тот самый момент, когда тот сделал атакующий выпад.
*Вшух-вшух-вшух…*
Там, где проходил клинок, подземельцы падали, как трава. Время от времени парные ножи Чжоу Цзин, обладающие огромной силой, ломали оружие подземельцев.
Прошло три месяца, и мастерская охотников наконец-то закончила изготовление снаряжения. Парные ножи, которые Чжоу Цзин использовал в данный момент, были сделаны путём сплавления металла с когтями Медведя раздвоенного когтя после специальной обработки, что делало их более прочными, чем обычное оружие, не говоря уже о грубом снаряжении подземельцев.
Боевые доспехи из медвежьей шкуры с меховым воротником унаследовали характеристики Медведя раздвоенного когтя, шкура которого была устойчива к рубящим и колющим ударам, обеспечивая превосходную защиту.
Чжоу Цзин поднял бурю в группе подземельцев, убивая их и разрывая строй противника. Он небрежно перерезал горло одному из них, и в этот момент панель внезапно замерцала.
Убийца Апостола [№ 001 — Уилла Вуда] был убит.
Месть свершилась.
Небольшое повышение Оценки Апостола текущего Астрального Апостола.
Вы можете выбрать один из навыков [Уилла Вуда] для наследования.
Результат проверки: на данный момент нет подходящего навыка для наследования.
Получено повторяющееся достижение [Око за око]!
Получено 500 Астральных очков.
Веха [Мститель]
Прогресс: 1/5
— Хм? — Чжоу Цзин был слегка ошеломлён.
«Око за око? Я не могу найти этот пункт в списке достижений, так что, похоже, это было скрытое достижение, и я его получил, когда выполнил условия».
В таком случае подземелец, которого он только что убил, был непосредственным убийцей Уилла Вуда. Похоже, за месть за последнего Астрального Апостола полагается особая награда...
*Ху!*
В этот момент в него полетело костяное копье. Чжоу Цзин быстро пришёл в себя и молниеносным ударом клинка отрубил руку противника с копьём, а затем ударил клинком в правой руке вперёд, пробив глазницу противника и пронзив его затылок.
Он поднял тело врага и швырнул его в сторону, сбив подошедшего к нему подземельца, отчего его череп разлетелся, а красно-белые мозги разлетелись по земле. Чжоу Цзин привёл свои чувства в порядок и больше не обращал внимание на панель, сосредоточившись на враге перед ним, в то время как Бэррон и остальные начали действовать вместе.
Чжоу Цзин один не мог остановить дикарей, но когда Бэррон, Вис и остальные присоединились к сражению, они в мгновение ока разбили подземельцев в пух и прах.
Десять солдат из города Белые Равнины образовали импровизированное боевое построение, наступая и отступая. Хотя они не были такими сокрушительными, как три охотника на монстров, но всё равно сражались стойко, убивая всех приближающихся подземельцев, как мясорубка.
Спустя всего несколько минут битва закончилась, и десятки подземельцев лежали по всей округе. Только несколько из них остались целыми, связанными вместе, с лицами, полными страха и недовольства. Глядя на трупы, Бэррон почувствовал облегчение и обратился к Гриффу:
— Иди и допроси этих оставшихся живых и скажи им, чтобы они отвели нас в логово.
Грифф кивнул и сделал то, что ему сказали. Хотя они не знали языка, но имели дело с подземельцами в прошлом, и языка жестов было достаточно для общения, а используя нож, как аргумент, они не беспокоились, что подземельцы не поймут смысла.
Могли бы охотники деревни Фроствуд проявить доброту к подземельцам, в то время как кровь погибших товарищей взывала к мести?
Чжоу Цзин не участвовал в допросе, вместо этого он вытер свой длинный нож в стороне, тайно покачивая головой. Задача «Подземельцы», которая раньше казалась ему довольно сложной, теперь решалась настолько легко, что он мог бы справиться с ней и в одиночку, полностью осознавая масштабы своих изменений.
Несмотря на то, что чувство отмщения было довольно приятным, в сердце Чжоу Цзина не было никаких противоречий. Хотя он уже начал привыкать к убийствам, его это не слишком интересовало. Он любил сражения в лоб, напряженные и захватывающие поединки с сильными противниками, которые бы приводили его в восторг.
«Нет смысла издеваться над подземельцами... похоже, у меня есть ген берсерка». — Чжоу Цзин причмокнул губами и открыл свою панель, чтобы тщательно обдумать то, что он только что получил.
Поковырявшись некоторое время, он подтвердил, что для Астральных Апостолов существует «механизм мести». Когда Астральный Апостол погибал от рук человека, и он использовал последующих Апостолов, чтобы отомстить за эту смерть, ликвидировав убийцу, этот механизм срабатывал, и он получал особое вознаграждение.
Во-первых — это возможность повысить оценку текущего Астрального Апостола, независимо от того, умер этот Апостол или прошел успешную Интеграцию.
Во-вторых — это новый [Выборочный слот наследования], который даёт одну из способностей умершего Астрального Апостола, как и в случае смерти Апостола. Хотя на этот раз эта награда оказала бесполезной, так как все способности Уилла Вуда были унаследованы нынешним Джейсоном Вудом.
В-третьих — особое достижение [Око за око] — повторяющееся достижение, которое срабатывает каждый раз, когда свершается месть за Астрального Апостола. Вознаграждение может быть разным, в зависимости от силы погибшего Астрального Апостола и силы убийцы.
На этот раз [Око за око] дало только 500 Астральных очков, что не так уж и много, возможно, потому что у Уилла Вуда не было суперсилы, а его враг — обычный воин. Кроме того, каждый раз, когда получается достижение [Око за око], накапливается прогресс вехи [Мститель], и можно завершить эту веху, отомстив в общей сложности пять раз.
Это был также первый раз, когда Чжоу Цзин запустил веху, особый класс достижений, требования которых должны были быть выполнены несколько раз, чтобы веха была завершена, и награды были в целом более щедрыми, чем за обычные достижения.
«В таком случае, если каждый Астральный Апостол погибнет, то эту веху можно получить очень быстро...» — Чжоу Цзин размышлял некоторое время, покачал головой и перестал улыбаться.
Подумав об этом, он решил не искать смерть намеренно, чувствуя, что небольшие бонусы не перекроют возможные достижения. Он также не скромничает, ему определённо кажется, что в будущем у него будет более чем достаточно шансов для этого.
«Не нужно специально форсировать события, всему своё время». — Чжоу Цзин покачал головой.
В это время допрос группы подземельцев тоже закончился: ещё два человека распрощались с жизнью, чтобы оставшимся, которые боялись смерти, стало проще сотрудничать.
— Выдвигаемся. — Бэррон окликнул Чжоу Цзина. В этот момент Чжоу Цзин убрал свой длинный нож и последовал за ним.
***
Следуя за подземельцем, который вёл их, группа осторожно пробиралась вперёд. Толпа не полностью доверяла врагу и держалась настороже, боясь попасть в какую-нибудь ловушку. Они шли до тех пор, как красная дымка не заполнила небо, тогда группа мстителей наконец достигла входа в логово подземельцев. Это была дыра в земле, скрытая за деревьями и лианами, настолько успешно замаскированная, что, если не присматриваться, её можно было и не заметить.
Группа спряталась в лесу на небольшом расстоянии, затаившись и поглядывая на дыру издалека. Они уже обыскали местность, бесшумно расправившись с несколькими часовыми у входа в логово. Бэррон отступил назад, поглаживая бороду и размышляя:
— Неизвестно, сколько людей или ловушек находится в логове подземельцев, мы можем оказаться в опасности, если поспешим туда.
— В этом есть смысл. — Вис кивнул: — Тогда ты берёшь инициативу на себя.
Группа молча повернула головы, чтобы посмотреть на него.
— На что вы смотрите? Я здесь только для того, чтобы оказать помощь, вы же не собираетесь определить меня первым, кто войдёт внутрь?
С другой стороны, Грифф задумался на мгновение и предложил:
— Почему бы нам не разжечь костёр и не выманить подземельцев?
— Это было бы хорошо. — Бэррон кивнул.
Группа быстро приготовила большую кучу сухих дров и начала поджигать вход в логово. Чжоу Цзин также не возражал против этого, не собираясь учить группу заботе об окружающей среде и предотвращению лесных пожаров.
Дыра в земле озарилась огнём, и изнутри послышался шум. Вскоре вышла огромная толпа подземельцев, на первый взгляд не меньше сотни, высокие, короткие, толстые и худые, все вооружены.
Группа, прятавшаяся вокруг входа в засаде, вот-вот должна была сделать свой ход.
*Рёв!*
В этот момент из пещеры внезапно раздался рёв монстра.
