Покорив пять окрестных групп бандитов, Чжоу Цзин на время отложил экспансию и стал наблюдать за изменением ситуации. Одновременно он реорганизовал вновь присоединившиеся войска.
— Теперь, когда мы захватили озеро Бриза, Таймень, Гуанья, болото Зелёного Склона и Одинокое Осеннее Озеро, откусив огромный кусок территорий Фань Цзуна, он точно не оставит это дело. Возможно, через несколько дней он начнёт действовать.
В главном зале крепости Чжоу Цзин обсуждал дела с руководителями.
— План второго брата — это открытая схема. Мы быстро расширяемся и только занимаем территорию Фань Цзуна, вынуждая его к борьбе. Если он не справится с этим, его престиж безвозвратно упадёт на дно, — согласился Го Хайшень.
Дуань Юньфэн размышлял вслух: — Даже если Фань Цзун пошлёт войска, чтобы подавить нас, у него не будет другого выбора, кроме как разделить их для защиты от двух других врагов, чтобы не допустить атаки из опустевшего двора. Поэтому он точно не решится послать все свои войска… Брат Шэн Ронг, как ты думаешь, сколько человек Фань Цзун пошлёт в атаку?
Шэн Ронг на мгновение задумался и ответил: — У нас всего восемь тысяч человек. Из них мы можем собрать для борьбы не более пяти тысяч. Насколько я знаю Фань Цзуна, он, скорее всего, мобилизует больше половины водных генералов. Вместе с частью основных войск на войну выйдут от восемнадцати до двадцати пяти тысяч человек, что в несколько раз больше, чем есть у нас.
Услышав это, остальные лидеры бандитов кивнули, подтверждая его слова.
Эти лидеры также имели титулы в Зелёном Лесу. Когда они были под началом Фань Цзуна, их статус был выше, чем у Шэн Ронга. Однако сейчас они уступали Шэн Ронгу в статусе.
— Разница в людях действительно огромна, — Дуань Юньфэн нахмурился.
Фан Чжэнь фыркнул: — Когда-то нас было всего трое плюс две сотни солдат, и мы смогли сравнять с землёй Гору Тигровой Головы, насчитывающую более десяти тысяч человек. В несколько раз большее количество войск — это ничто.
— Мы, конечно, восхищаемся поступком брата Чэнь Фэна, который одним копьём сравнял с землёй две горы. Однако водная битва отличается от сухопутной. Ситуация здесь сложнее, — один из главарей разбойников покачал головой.
Шэн Ронг также советовал отказаться от этого:
— Я знаю, что все вы сильны в боевых искусствах, но не стоит недооценивать Фань Цзуна. В морском сражении численность имеет второстепенное значение. Главное — это боевые корабли. Военно-морской флот Фань Цзуна весьма силен. У них есть несколько типов боевых кораблей, таких как баржи и ударные корабли. Они могут организованно наступать и отступать, и хорошо взаимодействуют друг с другом. С другой стороны, у нас есть лишь несколько небольших лодок. Если мы хотим встретиться с врагом лицом к лицу, мы можем только взять его на абордаж. Мы находимся в крайне невыгодном положении.
Чжоу Цзин кивнул и сказал:
— Поэтому я должен выбрать сложное и длинное поле боя на воде, чтобы помешать другой стороне создать строй. Лучше всего, если оно будет пригодно для прохождения только лёгкой лодки. Только тогда я смогу ослабить преимущество Фань Цзуна…
Как раз в тот момент, когда все обсуждали, вбежал гонец и закричал:
— Докладываю! Лидеры, Фань Цзун уже отправил войска, чтобы атаковать нас!
Услышав это, все подсознательно посмотрели на Чжоу Цзина.
Чжоу Цзин поднял брови и улыбнулся: — Я думал, что этот человек может успокоиться и подождать ещё немного. Я не ожидал, что он будет так волноваться… Раз уж он хочет со мной сразиться, я отправлю ему письмо с вызовом на бой на Болоте Зелёного Склона.
Среди пяти территорий болото Зелёного Склона было самым опасным. После обсуждения все решили, что это самое подходящее место для боя, и решили отказаться от остальных четырёх территорий и объединить усилия здесь.
Чжоу Цзин не боялся, что Фань Цзун не примет вызов. Территория была мертва, но люди были живы. Фань Цзун мог проигнорировать письмо с вызовом и воспользоваться случаем, чтобы вернуть территорию, но бесполезно было занимать пустые крепости. Если он не схватит ни одного человека, угроза не будет устранена.
Отдав приказ, Чжоу Цзин посмотрел на руководителей и сказал глубоким голосом:
— В этой битве мы должны уничтожить Фань Цзуна и захватить в плен руководителей его флота. От этого сражения зависит, сможем ли мы закрепиться в Хуяне.
— Так точно!
Все громко ответили.
***
Под резким вмешательством Чэнь Фэна, дракона, заплывшего в реку, патовая ситуация в Хуяне внезапно стала неспокойной.
Король Золотой Чешуи Фань Цзун созвал оставшихся 17 водных генералов и взял с собой восемь из них. Вместе с частью его собственных войск их насчитывалось 22000 человек. Их называли «30-тысячной армией», и они отправились в путь с большим воодушевлением.
Остальные войска охраняли свои территории от двух других врагов.
Фань Цзун принял вызов Чжоу Цзина. Он упорно шёл к Болоту Зелёного Склона.
Болото Зелёного Склона имело опасный рельеф, а заросли тростника напоминали лабиринт. Чем глубже они заходили, тем плотнее становились растения. Повсюду были мелководные участки, и судам было трудно проехать по ним. Если они не будут осторожны, то легко сядут на мель.
В центре озера находился остров с низким рельефом, похожим на крутой склон. На нем и располагалась крепость, окружённая зарослями камыша. Если бы человек не знал здешних водных путей, ему было бы трудно даже ступить на остров.
В этот момент войска Фань Цзуна разбили временный лагерь на дальнем берегу. Вдоль берега выстроились многочисленные военные корабли, стоявшие в озере за пределами зелёного склона, издалека обращённые к зловещему зелёному склону.
Повсюду выстроились военные корабли, и мелкое озеро превратилось в море людей. Развевались знамёна, и картина была весьма грандиозной.
Фань Цзун стоял на носу корабля и хмурился, оценивая обстановку. Затем он наклонил голову и спросил у человека, одетого как учёный.
— Интересно, что думает военный советник?
Этот учёный мужчина был военным советником крепости Фань Цзун. Его звали Ду Ин, и он немного научился организовывать войска.
Ду Инь погладил бороду:
— Господин, этот зелёный склон легко оборонять и трудно атаковать. Чэнь Фэн слаб, поэтому он, естественно, хочет опираться на географическое преимущество, чтобы победить нас. Я почувствовал в озере слабое убийственное намерение, но врага нигде не видно. Скорее всего, он сидит в засаде в камышах. Он не скрывал этого намерения, потому что хотел посмотреть, осмелимся ли мы войти.
Фань Цзун закатил глаза: — Раз уж ты знаешь план противника, почему бы нам не окружить их и не напасть? Защитить выход, отрезать их от припасов и заманить этих людей в смертельную ловушку?
Ду Ин на мгновение задумался и ответил:
— Боюсь, что этот план не подходит. Мастер, не забывайте, что боевые искусства Чэнь Фэна не поддаются здравому смыслу. Он хорош в нападении на лагеря, и его нельзя оценивать как других знаменитостей Леса. Если мы будем держать их в клещах и не нападать, то дадим Чэнь Фэну шанс использовать свои навыки. Если же промедлить, то что-нибудь да случится. На мой взгляд, почему бы нам не закончить битву быстро?
Столкнувшись с Чэнь Фэном, превосходящим здравый смысл, он не мог руководствоваться обычным мышлением при принятии решений. Если он станет выжидать, то рискует тем, что Чэнь Фэн устроит им «ночной досмотр». Если же он проявит инициативу, то, по сути, вступит в капкан в виде вражеской засады.
Фань Цзун молча рассудил и решил принять последний план. Он спросил:
— Тогда какой план у военного советника по разгрому врага?
Ду Ин немного поразмыслил и сказал: — Теперь, когда наша армия сильна, не нужно никаких сюрпризов. Мы должны победить прямым методом. Сохраняйте окружение и упорно продвигайтесь вперёд. Не углубляйтесь необдуманно. Внешние корабли пусть разведают обстановку, а пловцы пусть исследуют рифы и не дают вражеским пловцам нас преследовать.
— В то же время постарайтесь срубить и сжечь камыши, преграждающие путь, и нарушить географическое преимущество, чтобы наш армейский флот мог продвигаться прямо внутрь. Таким образом, врагу негде будет спрятаться, и он будет вынужден сражаться в лоб. Используя преимущество армии, мы сможем атаковать слабые места противника… Кстати, мы также должны помешать Чэнь Фэну полагаться на свою силу, чтобы не дать ему возглавить авангард. Иначе все наши усилия окажутся напрасными.
— Верно, в этом есть смысл.
Выражение лица Фань Цзуна стало спокойным. Он почувствовал, что этот ход вполне соответствует его мыслям.
