Мир Монстров.
Календарь Терры, 48-й год.
С тех пор как несколько лет назад кланы обрели независимость, Королевская семья несколько раз подвергалась нападениям с двух сторон. Их крестовый поход оказался безрезультатным, и огромная Империя Терра в одночасье распалась.
Кланы разделились, и первоначально единая территория Империи стала дюжиной отдельных автономных территорий кланов.
Империя Терра не была уничтожена, а скорее отступила в Тарн и близлежащие города, тихо зализывая свои раны.
По какой-то причине кланы не стали продолжать борьбу. Они молчаливо согласились с существующей структурой власти и успокоились.
Пламя войны утихло, как будто всё вернулось к спокойствию.
Однако любой проницательный человек знал, что это лишь временное затишье перед бурей. Королевская семья не даст этому вопросу покоя. Что касается кланов, которые когда-то помогали друг другу, то у них, похоже, были разные планы, и их отношение к союзу стало неоднозначным.
Кроме того, после нескольких лет распространения, щадящее Зелье Крови, изобретённое мастером Биллом, практически вытеснило оригинальное и стало основным.
Хотя эффект усиления был слабее, число Воинов Крови росло в геометрической прогрессии.
Однако из-за ограничений на производство в мастерской, новое Зелье Крови стало приоритетным для военных. Кланы сосредоточились на укреплении своей военной мощи, и Королевская семья не была исключением. У них больше не было времени на обучение гражданских охотников, потому как они не смели останавливать гонку вооружений.
В гражданских целях за последние годы использовалось гораздо меньше Зелий Крови, чем раньше. Из-за все более разрастающегося хаоса, создаваемого монстрами и больших потерь охотников индустрия охотников не только не развивалась, но и всё больше деградировала.
В ходе войны, длившейся несколько лет, деревни и города повсеместно строили укрепления, чтобы противостоять мятежным солдатам и нашествию зверей. Однако многие деревни всё равно исчезли, а жители перебрались в города. Теперь в диких местах оставалось всё меньше и меньше деревень.
Многие поля забросили и оставили необработанными, что привело к ежегодной нехватке продовольствия и голоду, охватившему страну.
Кланам не оставалось ничего другого, как последовать системе Империи и набрать охотников для поддержания безопасности территории и обеспечения сельскохозяйственного производства. Однако ситуация не сильно улучшилась. Бедность и голод процветали.
В связи с изменениями, произошедшими в мире за последние несколько лет, мнение общества о Билле также стало сложным.
Билл разработал новое Зелье Крови, и его достижения невозможно было скрыть. Он, несомненно, выдающийся мастер зелий, но из-за того, что он предал Королевскую семью он стал причиной внутренних раздоров.
Многие люди не знали внутренней истории и только обвиняли Билла в разрушении их стабильной жизни. Из-за этого его репутация среди людей была неоднозначной.
Однако после того, как Билл дезертировал, он словно исчез с лица земли. Никто не знал, куда он делся.
Между тем, Зелья Крови Королевской семьи и различных кланов не показывали никаких признаков улучшения в течение последних нескольких лет.
Проанализировав ситуацию, многие люди решили, что Билл, скорее всего, мёртв. Они не знали, горевать им или радоваться.
***
Где-то в дикой долине располагался большой лагерь, в который выходил и выходил бесконечный поток людей.
Это была тайная база Романа.
В центре лагеря стоял заметный войлочный шатер, окруженный охраной, которая не позволяла приближаться посторонним. Выглядело так, словно она защищала, но в то же время и следила за тем, что внутри.
Роман расхаживал взад-вперёд у палатки, волоча своё тучное тело, и взглядом задал охраннику вопрос.
Тот наклонился вперед и низким голосом сообщил:
— Господин, он и сегодня не хочет выходить.
— Хорошо.
Роман кивнул и жестом велел охранникам удалиться. Затем он поднял занавес и вошел в палатку.
Его глазам предстал полный стол для приготовления зелий и фигура, которая готовила зелье. Это был Билл.
Движения Билла были чрезвычайно искусными, но Роман не мог заставить себя радоваться.
За последние несколько лет Билл не разработал ни одного нового зелья. Он лишь изо дня в день готовил зелья по существующей формуле. Хотя качество готовых продуктов было превосходным, это не то, чего хотел Роман.
Теперь, когда новое Зелье Крови распространилось по всему миру, становилось всё больше аптекарей, знакомых с формулой. Роман не испытывал недостатка в мастерах, которые бы следовали готовой формуле. Он положил глаз на инновационные способности Билла и хотел, чтобы тот продолжал совершенствовать Зелье Крови, но пока что у Билла не было новых результатов.
Более того, в последние несколько лет Билл становился всё более неразговорчивым и замкнутым. Роман помнил энтузиазм и разговорчивость Билла, но произошедшие перемены были ненормальными.
Кроме того, Билл выполнял функции советника, но за все эти годы он не предложил ни одной схемы, и даже когда за ним следили более пристально, он никак не реагировал.
Роман действительно не мог разгадать мысли Билла и с годами стал довольно настороженным, отчего их отношения плавно изменились.
Тем не менее они по-прежнему находились в отношениях сотрудничества и не собирались ссориться. Он всё ещё надеялся, что Билл возглавит разработку нового зелья.
Всевозможные мысли промелькнули в его голове, прежде чем Роман заставил себя улыбнуться и спросить:
— Есть прогресс?
— Нет.
Билл не оглянулся, а его тон был безэмоциональным.
— Хорошо… как твоё Колдовство?
— Так себе, — Билл стал немногословным человеком.
Роман подождал некоторое время. Видя, что Билл не намерен продолжать тему, он кашлянул и перешел к главной теме:
— Я уеду на несколько дней. Марк временно будет командовать от моего имени.
— Ты можешь спокойно ехать, — непринужденно ответил Билл.
Это совсем не походило на приятное благословение…
Беспомощный, Роман повернулся и ушёл. Он махнул рукой охранникам, чтобы они продолжали охранять это место.
Он вернулся к главному шатру с другой стороны и позвал своего верного помощника Марка.
— Я отправляюсь на переговоры с кланами. Оставляю лагерь на тебя. Запечатай долину и замаскируй все следы.
Марк кивнул.
Роман о чем-то задумался, и его глаза вспыхнули. Он сказал глубоким голосом:
— Кроме того, следи за Биллом. Если он сделает хоть одно движение, немедленно избавьтесь от него.
Марк был озадачен, услышав этот приказ: — Господин, Билл всегда был очень послушным. Не слишком ли вы его опасаетесь?
— Он действительно очень послушный. В последние несколько лет он кажется человеком без каких-либо желаний, но это, скорее всего, его маскировка, чтобы запутать меня. Я не могу понять, о чём он думает.
Роман сильно нахмурился, вспоминая свои действия.
Причина его осторожности заключалась в том, что Билл тоже был Колдуном, и он лично обучал его Колдовству. Он ещё никому не рассказывал об этом.
Обладая такой сверхъестественной силой, он не верил, что Билл смирится с нынешней ситуацией. Несомненно, он будет стремиться к большим амбициям.
Ранее Билл даже рискнул предать Королевскую семью ради своей свободы, но в последние несколько лет он оставался в лагере и никуда не выходил. Это представление делало Билла похожим на дремлющего одинокого волка. Его намерения могли быть грандиозными, и Роман не осмеливался ослаблять бдительность.
Подумав об этом, Роман холодно сверкнул глазами и приказал:
— Если Билл попытается сбежать, можете мобилизовать тайную стражу, чтобы убить его!
Марк был шокирован, но когда он увидел холод в глазах Романа, он не мог не кивнуть со всей серьёзностью:
— Я понимаю. Не волнуйтесь!
Роман кивнул и вызвал других своих доверенных помощников для распределения заданий.
Уладив все дела, он повёл группу людей к выходу из лагеря.
***
Горы затянул туман, а с ним пришли сырость и холод.
День угас, и на смену пришла ночь.
Долину окутал мрак, и, кроме дозорных, все в лагере вернулись в палатки, чтобы отдохнуть. Сюда не проникал свет, и было ненормально тихо.
Тем временем в лесу…
Неизвестное количество людей в черных одеждах медленно и молча окружали лагерь.
