Увидев, что молодая женщина идет к нему с раздражённым лицом, мальчик с невинным видом отвернулся. Не обращая внимания на его поведение, девушка грубо схватила его за шею и одной рукой подняла с земли.
"Где она, Икарис?! Я не буду повторять это в третий раз. Где ты спрятал стелу?" Спросила она, дрожа от ярости.
Не желая играть в дурака, мальчик потемнел лицом и спокойно ответил, глядя ей прямо в глаза:
"Стела у меня, но тебе придется убить меня, чтобы получить её обратно. Твоя некомпетентность делает тебя недостойной этой Стелы".
"Ты смеешь!" Возмущенно вскричала она.
Хватка на его шеё резко усилилась, и подросток начал задыхаться, но выражение его лица оставалось твердым и непреклонным. Это была авантюра.
Ставка на моральный компас Малии. Если она решит убить или серьёзно ранить его, чтобы вернуть себе контроль над Стелой, Икарис не станет обижаться на неё, но откажется путешествовать с ней в будущем. Если же она решит оставить её ему, он отплатит ей тем же, чтобы не остаться в долгу. В любом случае он мало что терял.
"Зачем ты украл его? Ты хоть знаешь, что это такое и для чего она нужна?" С тревогой в голосе прошептала девушка.
"Я знаю, что это такое". Ответил он.
"Тогда почему?! Ты думаешь, что можешь сделать это лучше меня?!" Она зашипела, сжав его ещё сильнее.
Икарис уже не мог дышать, но его выносливость была уже не той, что раньше. Даже если бы она раздавила ему горло, его мозг смог бы выдержать несколько минут длительной гипоксии, прежде чем он сдастся.
Однако невозможность нормально дышать не позволила ему ответить. Только встретившись взглядом с его багровым лицом и потускневшими глазами, она поняла, в чем дело, и ослабила хватку настолько, что он смог вздохнуть. Другая причина заключалась в том, что Элли с беспокойством наблюдала за их разговором рядом с бизоном и Тоби.
Ничуть не нервничая, подросток глубоко вдохнул и совершенно отстраненно произнес:
"Я не думаю, что смогу сделать это лучше тебя. Я уверен, что смогу. Технология, стратегия, сельское хозяйство, местоположение, управление, магия, наука и талант. Я уверен, что в долгосрочной перспективе смогу превзойти во всех областях. Мой лучший аргумент, с момента основания Каррагина единственный соломенный домик в деревне — тот, что породила стела Элсисн. Если это не главный признак некомпетентности, то уж точно ничего".
Уловив презрение на его лице, Малия впервые за время их знакомства покраснела до ушей и стала запинатся:
"Я... Ладно, я ничего не знаю об управлении и строительстве деревни... Но мне нужна была деревня! Что мне оставалось делать?!"
"Опирайтесь на других, обдумывайте ситуацию, пытайтесь найти решение. Именно так первобытные люди делали свои первые орудия труда, разводили первый костер, строили первую крышу. Вместо этого вы предпочли использовать Стелу только как неиссякаемый источник жертв".
"Это не совсем ваша вина. Аборигены в этих джунглях просто слишком отсталые. Но я уверен, что среди этих иномирцев были люди, которые могли бы помочь вам в этом начинании. Просто их уже нет в живых или они сбежали из деревни".
Икарис рассмеялся, когда её глаза расширились от удивления, а рот плотно сжался, как будто она только что проглотила муху.
"Что? Неужели ты думала, что я не пойму, что некоторые исчезновения связаны не только с Ползунами или недоеданием?" Он насмешливо продолжил: "После первой ночи крещения было бы чудом, если бы никто из них не собирался сбежать. Стела гарантирует их первоначальную преданность, но вот он я. Эта фишка с верностью на меня не действует. Ни на Элли, ни на Тоби. По крайней мере, не так, как должно. Любой способный Иной с более сильной, чем обычно, Искрой Души наверняка вынашивал желание сбежать отсюда, и я уверен, что за всё то время, что ты здесь живёшь, это случалось не раз.
"Я что-то не так сказал?" Холодно заключил Икарис.
Малия на мгновение застыла с открытым ртом. Почувствовав в её дрожи вину и стыд, мальчик смягчил тон и утешил её:
"Это не всё твоя вина. Главная ответственность лежит на Граллу. Какой бы доброй она ни была к тебе, старуха не была хорошим человеком. Чтобы сохранить авторитет в деревне, важно было не позволить ей слишком разрастаться. В конце концов, она была такой же аборигенкой, как и все остальные. У неё не было ни знаний, ни дальновидности, чтобы развивать нацию.
"Я не видела, как выглядит более крупное племя Баллабайн, к которому мы должны отправиться, но я чертовски уверен, что такая высокая плотность населения возможна только при поддержке Хадракина или какого-то другого теневого королевства. Принуждением большое племя может выжить какое-то время, заставляя соседние племена платить им дань, но после нескольких десятков тысяч жителей проблемы со снабжением и логистикой быстро станут очевидными в условиях дефицита ресурсов.
"Вкратце. Я имею в виду следующее: Оставь Стелу мне. Она тебе не нужна, и я буду использовать её гораздо лучше тебя. Если я потерплю неудачу, ты всегда сможешь забрать её обратно. Что скажешь?"
Малия закусила губу, испытывая сильнейшую внутреннюю дилемму, но наконец смогла произнести:
"Допустим, я соглашусь, чтобы она досталась тебе... Если враг будет готов вступить в войну, чтобы захватить или убить меня, ты будешь меня защищать?"
Икарис ответил не сразу. Это был непростой вопрос.
"Да, бедная девочка, с ней должно было случиться что-то ужасное, чтобы заставить её бежать в эту богом забытую дыру". Магнус сочувствовал с непринужденностью стороннего наблюдателя, с удовольствием наблюдающего за тем, как горит мир, держа в руках пакет с попкорном.
"Спасибо, капитан очевидность" Усмехнулся Икарис.
"Что?" Малия весело уставилась на него, гадая, не подшучивает ли он над ней.
"Прости, я разговаривал сам с собой". Подросток неловко извинился: "Мой ответ на твой вопрос — это другой вопрос. Если бы государство, которое сильнее моего, объявило мне войну, ты бы осталась, чтобы защитить мое королевство?"
Девушка замерла. Икарис внутренне усмехнулся её нерешительности, но затем спокойно произнес:
"Пока ты не можешь ответить на этот вопрос положительно, не жди, что я пожертвую целым королевством, чтобы защитить твои красивые глазки. Если речь идет только обо мне, я не побоюсь сражаться за тебя, но я не стану жертвовать другими жизнями ради того, кто отказывается сделать то же самое для них".
Глаза Малии опасно прищурились, но в конце концов она отпустила руки и капитулировала:
"Хорошо, я буду сражаться. Я всё равно устала бегать".
Широкая победная улыбка растянула лицо Икариса.
"Всё, давай подпишем контракт".
С Магнусом в качестве запасного варианта было легко подписать юридически обязывающий контракт, который бы соблюдался Конфедерацией. Он нашел чернила и рулоны чистого пергамента в подвале Малии.
Но вопреки всему, наблюдая за тем, как мальчик пишет контракт искусной каллиграфией, девушка снова покраснела и нервно заерзала.
"...ать".
"Что вы сказали? Я не совсем тебя расслышала". Икарис смущенно приподнял бровь, ему показалось, что он услышал, как она что-то пробормотала.
Не смея смотреть ему в глаза, Малия сжала кулаки, чтобы заглушить свой стыд, и, покраснев, призналась:
"Я не умею читать".
Настал черед Икариса быть ошеломленным.
"Но всё это свитки в соломенном домике?"
"Безделушки, которые я раздобыла тут и там. Некоторые вещи мне дороги..." Смущенно пояснила она.
Однако мальчик всё ещё не был убежден.
"Тем не менее Граллу умеет читать. Её языковое заклинание также научило нас вашему алфавиту и синтаксису. Почему бы не научить тебя читать после всего этого времени, проведенного вместе?"
Малия нахмурилась, ей не нравилось, когда старого шамана критиковали, но она тоже должна была признать, что в этом нет никакого смысла.
"Граллу сказал, что умение читать и писать бесполезно в Бесплодных зарослях. Это было бы слишком опасно для меня. Я никогда не видела, чтобы она читала при мне.
"Но в тот день, когда я заменил тебя на ритуале, Граллу показала мне несколько свитков, обучающих магии." Икарис с неподдельным беспокойством отметил про себя. "В чем я с ней согласен, так это в том, что эти свитки действительно опасны. Потому что в них написана чепуха".
Эта новость потрясла девушку больше, чем он ожидал. По тому, как она вздрогнула, он понял, что она чувствует себя преданной. Если бы шаман был ещё жив, наверняка разгорелась бы жаркая схватка.
'И всё же... Это объясняет её плохое управление деревней'. Внутренне размышлял Икарис: 'Я переоценил её образованность. Событие, отправившее её в бега, должно быть, произошло в раннем детстве'.
"Раздоры между враждующими кланами и королевствами, расизм по отношению к гибридам, восстание толпы в империи, где царит разлад, убийства, брак по расчету... Всё возможно". Магнус увлеченно рассказывал.
Пока Икарис размышлял о двусмысленном поведении Граллу и загадочном происхождении вампира-кицунэ, он вдруг ощутил на своем ментальном радаре присутствие Ползунов. С ноткой срочности он закричал:
"Нет времени, Ползуны уже здесь! Я научу тебя читать и писать позже".
Малия, Элли и бизон вздрогнули, но, поняв, что он не шутит, подхватили свои сумки с припасами и отправились в путь, причем Икарис и бизон несли носилки Тоби. Один — руками, другой — зубами.
Через несколько минут в разрушенную деревню ворвалась стая Ползунов с Гленрингом во главе. Бесплодные заросли только что пережили своё первое вторжение ползунов средь бела дня.
