БАМ!
Икарис почувствовал себя так, словно его только что протаранил грузовик. Его легкие лишились воздуха, но он также почувствовал, как лезвие его ножа и хоботок глубоко вонзились в твердую плоть врага. Он сопротивлялся не долго, а затем был отправлен в полет, сильно ударившись о палатку на противоположной стороне.
Задыхаясь и оцепенев, мальчик выплюнул полный рот крови, но, прикусив губу, проигнорировал жгучую боль, пронзившую его тело, и перекатился в сторону, магически ощущая поток жизненной силы и духа скрывающегося во тьме существа, которое хотело его убить. Возможно, это был неожиданный эффект его Искры Оценки.
БАНГ!
Когтистая лапа или челюсть монстра ударилась о землю в том самом месте, где за долю секунды до этого находилась его голова, и он нанес ответный удар, инстинктивно вонзив хоботок в беспрецедентно мягкую ткань.
РОООАРР!
На этот раз монстр почувствовал удар. Это действительно причинило ему боль. Обретя уверенность, Икарис пошел на риск и сосредоточился на соединении со своей Божественной искрой. На какое-то бесконечно малое время крошечное пятнышко света заполнило все его поле зрения, и он всеми фибрами своего существа пожелал 'увидеть' то, против чего сражался, включая его сердце.
Черная палатка на мгновение стала ясной как день, и, зная, что его время ограничено, подросток проигнорировал ужас, охвативший его при виде врага, и сосредоточил все свое внимание на ритмично бьющемся сердце монстра.
"Прокол сердца".
В сердце, выставленном перед его глазами, выросло новое отверстие шириной в несколько миллиметров, и из него потекла черная, как чернила, жидкость, заливая грудную клетку врага. Икарис хотел бы знать, что произошло дальше, но магия всегда требовала своего.
Грохот.
Он мгновенно потерял сознание. Его тело похолодело, пульс резко замедлился, пока не стал биться всего один-два раза в минуту, но на этот раз он едва избежал остановки сердца.
Затем, благодаря стимулирующему воздействию принятой внутрь 'Сердечной клубники', его тело постепенно вернулось к нормальному функционированию, а сознание переключилось с обморока на кошмарный сон, наполненный монстрами, преследующими его в темноте.
Остаток ночи прошел в забытьи, жив он или мертв, а повторяющийся кошмар заставлял его сталкиваться с бесконечными отвратительными существами, которых он не мог видеть.
Когда наконец наступило утро, он открыл глаза от толчка, его туловище дернулось вверх, как у зомби. Несколько минут мальчик пыхтел, покрываясь потом, размышляя, было ли то, что произошло прошлой ночью, кошмаром или нет.
Осмотрев свою палатку, он не обнаружил никаких страшных чудовищ и неосознанно испустил вздох облегчения. Затем его взгляд вернулся к мясу и клубнике, и он замер.
Мясо исчезло. Вместо него на листьях дерева, в которые Малия завернула мясо, виднелось засохшее черное пятно крови.
'Оно настоящее!' Икарис задохнулся, осознав, что этот жуткий кошмар не был кошмаром. Тогда почему я все еще жив? Или, скорее... куда делся тот Ползун?
Подросток отчетливо помнил, как проделал дыру в сердце этого монстра. Ему было трудно представить, что живое существо может выжить после таких ран, но, очевидно, он ошибался. Но тогда почему бы не убить его после того, как он потерял сознание?
Он мог только предположить, что его последнее движение повредило его настолько, что заставило монстра отступить. Исчезновение мяса также заставило его понять кое-что еще.
'Здесь был не я, а мясо демонического кабана 2 ранга'.
Другими словами, Малия надула его... Ну, он не мог быть уверен. Возможно, это мясо действительно спасло ему жизнь. Без него, возможно, Ползун решил бы сожрать его...
В каком-то смысле отсутствие этого Ползуна было для него хорошей новостью. Ему не нужно было объяснять, что труп такого чудовища делает в его палатке. Эти существа, похоже, умели убирать за собой. За исключением одного забытого пятна черной крови, в палатке не было никаких следов их боя, кроме сработавших ловушек.
'По крайней мере, Ползун не тронул мою клубнику'. Мальчик искренне улыбнулся.
Увы, жизнь полна иронии. Если это чудовище не интересовало его, то нашлось другое, которое жаждало его сокровищ.
"Эй, Икарис, ты здесь? Я, как обычно, принес тебе воды". Раздался голос Оливера у входа в его палатку.
Мальчик не сразу ответил. Когда он встал, то наконец-то осознал, что его правая рука от плеча до задней части локтя была изрезана неприятной царапиной. Рваная рана была неглубокой, всего миллиметр или два, но она разрушила его планы сохранить в тайне то, что произошло с ним этой ночью.
Если бы царапина была обычной, он мог бы выдать её за нападение демонического зверя, но раны почернели, близлежащие кровеносные сосуды быстро становились такого же цвета. Он не чувствовал боли, но это делало рану ещё более зловещей.
"Чёрт!"
"Икарис? Ты в порядке, парень?"
"П-подожди минутку".
Недолго думая, Икарис оторвал ножом кусок палатки и перевязал им раненую руку. Это, конечно, вызвало бы подозрения, но это было лучше, чем выставлять свою страшную рану на всеобщее обозрение.
На секунду он подумал о том, чтобы рассказать об этом Граллу и Малии, но он не мог быть уверен в их невиновности. Он отчетливо помнил, что чудовище ввалилось в его палатку, прежде чем учуяло его присутствие. Если это не было совпадением, то Граллу, Малия или один из Хранителей намеренно выбрали его в качестве мишени.
Пока он чувствовал себя хорошо, но он знал, как страшно смотреть на свою рану.
'Еще одна неудача...' внутренне сетовал мальчик, выползая из палатки после того, как проглотил очередную порцию клубники. Он надеялся, что ускорение обмена веществ поможет его иммунной системе побороть яд.
Как только его голова высунулась из палатки, Оливер набросился на него.
"Икарис, мой хороший друг, мне нужно больше этой клубники. Я знаю, что у тебя есть ещё, парень". Почувствовав, что он, возможно, был слишком непочтителен и агрессивен, он добавил: "Я дам тебе в два, а не в три раза больше воды".
Икарис, который только что столкнулся со смертью, нахмурился от непристойного отношения цирюльника. Его каменное лицо ожесточилось, и он холодно произнес,
"Я могу дать тебе ту же порцию, что и вчера, но не больше. Не испытывайте судьбу".
Дружелюбный, улыбчивый фасад Оливера рухнул как карточный домик, презрительная улыбка расплылась по его лицу. Крепко обхватив подростка за шею, словно они были лучшими друзьями, он угрожающе прошептал ему на ухо,
"Икарис... Тебе лучше дать мне то, что я прошу, если ты не хочешь, чтобы я раскрыл... твой маленький секрет".
Мальчик, хотя и был на голову ниже цирюльника, не дал себя запугать и усмехнулся ледяным голосом,
"Ты меня шантажируешь? ОТВАЛИ! Не нужно приносить мне воду, в будущем я сам справлюсь".
Оливер напустил на себя скандальный вид, не ожидая, что ему ответит тщедушный подросток на десять лет моложе его, но в конце концов не нашел в себе мужества надавить на него и, фыркнув, ушел. Кролд, который пассивно наблюдал за спором, подошел к Икарису и сказал,
"Ты должен был убить его. Он вернется, чтобы доставить тебе неприятности, и в следующий раз все будет не так просто".
Икарис задумался над словами варвара, но в конце концов он не был готов убить другого человека, тем более такого же землянина, как и он.
"Будем надеяться, что ты ошибаешься".
"Вздох..." Кролд покачал головой, не скрывая своего разочарования, но как раз в тот момент, когда мальчик собирался уйти, воин схватил его за раненую руку и крепко прижал к себе. "Позволь мне обработать твою рану. Если царапины Ползунов не заживут вовремя, ты будешь жалеть, что не умер. Поверь мне, я знаю, о чем говорю".
Икарис напрягся, но, вспомнив, что этот человек — дезертир, сражавшийся на Великой стене, расслабился и принял его помощь.
"Следуй за мной..."
Мальчик провел его внутрь палатки и с удивлением увидел, что она не такая уж пустая и примитивная, как он себе представлял. Помимо множества 'цивилизованной' одежды и бронзовых доспехов, которые он никогда не носил, в углу были сложены всевозможные коробочки, травы и снадобья. Там же висела старая картина с изображением пары и ребенка. Изображенный на ней мужчина выглядел как более молодая версия Кролда.
"Дай мне свою руку". Вежливо приказал Кролд, взяв одну из коробок, наполненную архаичными хирургическими инструментами и лекарственными травами.
Икарис покорно повиновался, но с беспокойством, которое трудно было скрыть. Он боялся реакции варвара при виде его раны. Время, которое понадобилось Кролду, чтобы снять импровизированную повязку, казалось бесконечным, но, когда открылись черные рваные раны, воин побагровел, словно только что увидел привидение.
"Прости, Икарис..."
В следующее мгновение Икарис оказался обездвиженным на земле, животом вниз, а его раненая рука была прижата коленом Кролда, который регулировал положение своего меча через плечо, чтобы отрубить ему руку.
