В центре поляны, в песчаном, влажном, освещенном солнцем углублении, грелась на солнце кучка столонообразных растений с длинными листьями более фута длиной и тремя ярко-зелеными зубчатыми листочками. Само по себе растение не представляло ничего особенного, если только человек не был специалистом по сельскому хозяйству или любителем ботаники, никто не обратил бы на него ни малейшего внимания. Однако красные, сердцевидные плоды, свисающие с его стеблей, были узнаваемы всеми.
Клубника.
Или, по крайней мере, плод, очень похожий на нее. Но было одно существенное отличие от обычной клубники: её размер.
Эта клубника была размером с дыню, и она была настолько тяжелой, что гибкие стебли, из которых она рождалась, не могли выдержать ее веса. Кроме того, их красный цвет был более ярким, более живым, более манящим, как кроваво-красный цвет рубина. Когда Икарис увидел их, у него сразу же началось слюноотделение.
'Судя по всему, здесь несколько сотен плодов. Ничего страшного, если я сорву один или два'. Подросток начал планировать свой сбор, на мгновение забыв об опасности, которую представляли Малия и плотоядные бизоны.
Тем не менее, он не сразу покинул свое укрытие. Его беспокоила еще одна деталь.
'Здесь также были следы существа, которое могло быть кошкой или собакой. Эти бизоны-мутанты объясняют отпечатки копыт, но того, кто охотился на них, нигде не видно'.
Внутренне Икарис не мог представить, что за хищник мог безнаказанно охотиться на этих многотонных кровожадных бизонов. Но если дело было только в этом, его это не остановило бы. Следы были свежими, и это существо явно гнало бизонов сюда.
Но когда он пришел, здесь было только стадо плотоядных бизонов и Малия.
"Малия?"
Он бросил острый взгляд на молодую женщину, сражающуюся как фурия со зверем, который был в несколько раз больше её и в десятки раз больше её веса, и в тот же момент его осенила догадка.
'Этого не должно быть, но кто я такой, чтобы говорить, что возможно в мире с неограниченным магическим потенциалом... В любом случае, сражайтесь, сколько хотите, а я пока угощусь фруктами".
Икарис выбросил из головы свои подозрения и начал незаметно обходить поляну, на которой сражались Малия и альфа стада. Благодаря своему острому чутью он заметил несколько нервных бизонов, отказывающихся есть вместе с остальными, и пришел к выводу, что именно на этих животных охотился неизвестный хищник.
Присоединившись к остальному стаду, альфа, имевший все привилегии, но также и единственную обязанность — защищать своих собратьев, принял командование. Сейчас перед ним стояла Малия, но, учитывая многочисленные шрамы, за свою долгую жизнь она, должно быть, столкнулась с сотнями врагов.
"Чертов бизон!" крикнула Малия, катаясь по земле, чтобы её не загрыз разъяренный альфа. "Дай мне собрать немного клубники из Сердца, и я обещаю больше не охотиться на твое стадо".
Огромный зубр, услышав, что она уже охотилась на его стадо в прошлом, зарычал от ярости и снова бросился на нее, в мгновение ока увеличив скорость втрое. Девушка едва успела защитить себя мечом, прежде чем её подбросило в воздух.
Икарис, который уже почти обогнул поляну, услышал только громкий звук удара и, обернувшись, увидел, как расчлененное тело молодой женщины полетело в джунгли, пробив десятки ветвей шириной с её руку, и рухнуло на землю, её состояние было неизвестно.
Подросток замер, с испугом глядя на разъяренного рогатого монстра, его сердце забилось с бешеной скоростью.
'Святое дерьмо! Она мертва?' испугался он, схватившись за копье. Он ни на секунду не задумался о том, что Малия может быть побеждена.
С той первой ночи, когда она спасла его от Ползунов, с её абсолютной власти в деревне и дичи, которую она регулярно приносила, Икарис поверил, что её нельзя победить, что она отличается от них.
Как оказалось, он ошибался. Он никогда не видел, как она сражается, и единственное проявление силы, которое она когда-либо демонстрировала перед ним, — это то, что она несла демонического кабана весом с медведя.
Пока Икарис размышлял, стоит ли ему отказаться от своей миссии по сбору или проверить, как там Малия, альфа-бизон фыркнул и заскреб копытами землю, словно готовясь к новой атаке.
'Черт возьми, этот зверь действительно безжалостен. Даже после победы над ним он не отпустит её труп'.
Он мог возмущаться и переживать за молодую женщину, но в его глазах сверкал блеск совершенно иного характера.
'Без этого стероидного чудовища мне будет легче подкрасться к клубничным растениям'. рассуждал он жестко.
Не то чтобы Икарис был неблагодарным или бессердечным. Даже если бы он пришел на помощь Малии, что бы он мог сделать? Его Черная Вуаль могла продержаться всего несколько секунд, и если бы оказалось, что девушка потеряла сознание или серьезно ранена, он не был бы в достаточно хорошем физическом состоянии, чтобы нести её обратно в деревню, не говоря уже о том, что ему пришлось бы бежать и уворачиваться от атак этого бизона.
"Прости, Малия, если ты жива, я буду твоим должником". Извиняющимся шепотом сказал мальчик, молясь, чтобы она выжила.
Как только альфа вошел в джунгли, глаза Икариса резко сузились, и он помчался прямо к Сердечной Клубнике, о которой Малия упоминала несколькими секундами ранее. Другие плотоядные бизоны удивились, увидев человека, ворвавшегося на их поляну, но рядом с Икарисом были бизоны, на которых только что охотился загадочный хищник.
Когда они заметили его, бегущего к ним на полной скорости, бизоны закричали в панике и начали толкаться в противоположном направлении. Их бешеные движения и рев насторожили других бизонов, мирно пасущихся на поросшей кровью гоблинов траве, и они тоже бросились врассыпную, решив, что в отсутствие своего альфы на них напал хищник.
Ошеломленный тем, что его план, или его отсутствие, сработал, Икарис в оцепенении добрался до клубничных растений и начал собирать их столько, сколько мог унести.
РОАААРР!
МУУУ!
От этого грохота волосы на его спине встали дыбом, и он отказался от своей амбиции собрать хотя бы десять штук. Неизвестный хищник вернулся. И, очевидно, он пересекся с бизоном Альфой.
Придя в себя, подросток вышел с поляны, нагруженный как мул, с большим количеством клубники в руках. Из-за их веса и его ограниченных сил он смог схватить только семь или восемь ягод, но для него это было все равно что сорвать джекпот.
Не ослабляя бдительности, он направился обратно в безопасную зону джунглей, следя за шумом и жужжанием вокруг себя, опасаясь попасть в засаду с набитыми руками. Если бы его ужалил еще один гигантский комар после сбора клубники, он бы винил себя до гроба.
К счастью, столкновение титанов между бизоном Альфа и хищником, похоже, встревожило других обитателей джунглей, и он не встретил других аномальных насекомых или животных.
Икарис, пыхтя и потея как свинья от напряжения, в конце концов нашел дорогу обратно в деревню Каррагин. Однако он не бросился обратно в свою палатку, как идиот. День ещё не закончился, и хотя большинство жителей деревни рыскали по джунглям в поисках еды или пленников, он все еще мог наткнуться на нескольких бездельников.
Что будет, если толпа голодных, анемичных аборигенов наткнется на тщедушного мальчишку, нагруженного фруктами? Он не хотел знать...
Итак, сцена на поляне повторилась. Икарис обошел деревню, осторожно скрываясь за кустами и обнадеживающей листвой джунглей, пока не оказался как можно ближе к своей палатке. Он посмотрел направо и налево в поисках посторонних, затем, убедившись, что всё чисто, на цыпочках прокрался к своей палатке.
Забравшись внутрь, он бросил в угол свою недавнюю добычу, и усталое, но счастливое и облегченное выражение озарило лицо подростка.
'Теперь у меня достаточно еды, чтобы продержаться неделю, если я буду есть эти фрукты экономно'.
Теперь, когда он был в безопасности, аппетит взял верх, и он схватил один из огромных красных плодов, с энтузиазмом поднося его к своему широко открытому рту.
Икарис облизнул губы при мысли о том, чтобы попробовать сочную клубнику из Сердца, и тут же замер, когда ангельское лицо с ледяной улыбкой ворвалось в его палатку без разрешения. Её оранжевые глаза встретились с его глазами, и по его позвоночнику пробежала холодная дрожь.
"Привет, Икарис, нам нужно поговорить". сказала Малия, серьезных травм, которые она должна была получить не было видно.
