Как только первые лучи дневного света пробились сквозь тонкий покров их палатки, Икарис и Элли молча бросились к ближайшим кустам, чтобы опорожнить мочевые пузыри. Прилив облегчения был настолько бодрящим, что они почти забыли об адской ночи, которую только что пережили.
Через несколько минут они вернулись в палатку Икариса с немного смущенными, но, несомненно, более расслабленными лицами. Усталость, накопившаяся за бессонную ночь, навалилась на них с новой силой, но была и ещё одна потребность, которую нужно было срочно удовлетворить, прежде чем даже мечтать о сне:
Жажда.
По мере того, как деревня постепенно просыпалась, аборигены один за другим выходили из своих палаток, но не все. Кролд все еще оставался в своей палатке, и Икарис не раздумывая громко хлопнул в ладоши рядом с ним, чтобы прервать его сон.
"Проклятье! Неужели я не смогу спокойно поспать?!" сердитый голос воина раздался изнутри палатки.
Подросток ухмыльнулся, явно гордясь собой, но у него хватило здравого смысла улизнуть, а через некоторое время вернуться обратно, когда плохое настроение варвара утихнет.
"Хмф, я должен был догадаться! Неужели ты не мог немного подождать, прежде чем вернуть себе пару костей и сухожилий?" прорычал Кролд, зловеще прищурив глаза.
Икарис отвел взгляд, нервно усмехнувшись, а затем небрежно спросил, покручивая пальцами,
"Мне нужно, чтобы ты помог мне развести огонь, ты не против?".
Единственным ответом ему была усмешка. Когда воин ушел, он подумал, что все кончено, но через несколько минут абориген вернулся с достаточным количеством веток и сухих дров в руках, чтобы развести костер. Кролд разжег костер возле палатки мальчика и, поблагодарив его, занялся остальным.
Он быстро нарвал три длинные ветки высотой примерно с него, сложил их в виде треугольника вокруг костра и связал верхние концы бечевкой, взятой из рядом стоящей палатки. Затем, не задумываясь, он разобрал одну из незанятых палаток и повесил водонепроницаемую кожу над костром, предварительно смочив её. Затем он налил всю воду, содержавшуюся в новом водяном котелке, и стал ждать, пока вода закипит.
Не зная, сколько времени потребуется для уничтожения всех болезнетворных микроорганизмов, он дал воде прокипеть более пятнадцати минут, после чего вылил часть воды обратно в шкуру и несколько раз прополоскал ее. После того, как вода стала почти чистой, он налил в нее остальную воду, но у него осталось всего около литра.
Часть грязи выпала в осадок, но без надлежащей фильтрации он не мог по-настоящему избавиться от мутности воды. Но, по крайней мере, теперь он мог пить без опаски.
Нетерпеливо вышагивая, он облизывал губы в предвкушении, ожидая, когда вода достаточно остынет, чтобы ее можно было пить. Рядом с ним сидела Элли, которая смотрела на него щенячьими глазами, но он полностью игнорировал её.
'С твоим вчерашним поведением ты можешь просто умереть от жажды, мне все равно...' Икарис внутренне прорычал, уставившись на бурдюк с водой в своих руках.
Не в силах больше сопротивляться, он наконец выпил обжигающую воду, но, несмотря на мутный вкус, это был лучший напиток в его жизни. Громкие глотательные звуки раздавались безостановочно, пока он не отнял пустой сосуд от губ и не выпустил громкий звук,
"Ха! Так хорошо..."
На лице Элли появилось жалкое выражение, и он почувствовал, что она вот-вот снова разрыдается, но вопреки всему она сдержалась и на этот раз. Она знала, что заслужила то, что с ней происходит, и поклялась себе, что изменится, что больше не будет трусихой.
Кто знал, как долго продлится это благое решение?
Затем Икарис хотел навестить Малию и Граллу, чтобы задать свои вопросы, возникшие накануне, но, войдя в коттедж, заметил лежащую на земле фигуру. При ближайшем рассмотрении он узнал одного из вчерашних пленников.
'Значит, на этот раз в живых остался только один... Его звали Оливер, верно?
Элли пришла в ярость, обнаружив, что остальных девяти пленников нигде не видно. И тут до них вдруг дошло. Где же остальные тела? На деревенской площади не осталось даже следов засохшей крови, как будто кто-то навел порядок ночью. С другой стороны, чаша перед алтарем снова была пуста — знак того, что подношение достигло цели.
'Наверное, это для тех Хранителей, о которых вчера говорил Кролд'. подумал он, хотя в этот момент ему вспомнились и светящиеся глаза Малии.
Ему всегда казалось, что с этим взглядом что-то не так, но у него не хватало смелости задать этот страшный вопрос.
Кроме спящего пленника, Малии рядом не было, а Граллу всё ещё спала. Икарису стало интересно, куда делась девушка, но он быстро потерял интерес и решил зайти позже. С послушной и тихой Элли на этот раз он вернулся за водой из пруда и попросил другого жителя деревни помочь ему развести новый костер.
Более чем через два часа после Икариса Элли наконец-то смогла утолить жажду, и слезы радости тихо бежали по её щекам в этот момент, делая её вид еще более жалким.
"Спасибо." смущенно пробормотала она, почти в одиночку допив воду.
Тем не менее, Икарис нашел их метод неэффективным. Он собирался при первой же возможности украсть еще несколько бурдюков у Кролда или других жителей деревни.
Когда ему стало скучно, он увидел, как Малия вышла из джунглей с кабаном размером с медведя на плечах, с вялым выражением на лице. В тот момент он также понял, что он и Элли были единственными жителями деревни. Кролда и других аборигенов нигде не было видно.
'Они ушли, чтобы захватить еще пленников'. Он вспомнил, что говорили ему Коко и Кролд.
Никто пока не заставлял его вступать в отряд, но рано или поздно ему придется внести свой вклад, если он не хочет однажды оказаться на месте тех пленников.
По словам Кролда, кровь была для Хранителей, но причина, по которой эти пленники проводили свою первую ночь на свободе, на самом деле заключалась в защите других жителей деревни. При наличии целей вероятность того, что Ползуны нападут на палатку, была сведена к минимуму.
Когда для ритуала было достаточно новых заключенных, вопрос не возникал, и несчастных узников делали козлами отпущения на всю предстоящую ночь. Но когда пленников не хватало... Тогда отряды и жители деревни, захватившие меньше всего пленных за последние дни, будут принесены в жертву первыми.
От одной мысли об этом Икариса пробрал озноб.
Собрав все свое мужество, он решил вернуться к Малии. Она стояла за соломенным домиком со своей дичью, и подросток только тогда понял, что там есть отдельная мастерская, а также небольшая ограда и что-то вроде деревянного люка, который, вероятно, вел в подвал. Он не мог проверить это, но был уверен, что внутри было достаточно еды, чтобы прокормить всех жителей деревни в течение нескольких месяцев.
Услышав приближающиеся шаги, Малия прервала разделку своей добычи и бросила ледяной взгляд в их сторону, а затем смягчилась, узнав Икариса и Элли.
"Что вам нужно? Если вам нужно мясо, охотьтесь сами". проворчала она, ловкими движениями потроша огромного кабана.
Икарис не сразу ответил, но держал свои мысли при себе. Кого она думала обмануть? Такой кабан весил несколько сотен килограммов. Было просто нереально видеть, как такая маленькая женщина поднимает его в одиночку, но чтобы оставить его себе? Если она не страдала врожденной скупостью, то он мог сделать вывод, что ей нужно все это мясо, что было еще более тревожно.
"Нет, я пришел задать несколько новых вопросов, касающихся магии". объяснил он.
Мальчик рассказал ей о своем опыте в джунглях накануне, о схватке с двумя гоблинами и о разговоре с Кролдом. Малия спокойно слушала, пока работала и разъясняла его сомнения, отвечая на все поставленные им вопросы.
"Вторичная Искра, как бы это попроще объяснить... По сути, наша главная Божественная Искра — это наша магическая сила в целом. Она медленно растет по мере того, как мы её используем. Вторичная Искра — это то же самое, но она образуется, когда мы часто произносим одно и то же заклинание. Конфедерация называет этот принцип Оптимизацией.
"Когда мы впервые произносим заклинание, мы загадываем желание, но магия течет через наше тело. Несмотря на то, что это мимолетный момент, наше тело претерпевает как краткосрочные, так и долгосрочные трансформации. Например, мы можем использовать свою Божественную искру, чтобы пожелать бежать быстрее, чтобы обогнать врага, что при частом повторении приведет к появлению Вторичной искры, или навыка, который мы можем назвать, как Повышение Скорости или Увеличение Скорости. Это позволит нам произносить заклинание легче, быстрее, эффективнее за меньшую цену.
"Однако через некоторое время, обычно через несколько месяцев или лет, мы также поймём, что бегаем быстрее, даже когда не используем магию. Это то, что Конфедерация называет Принципом Трансцендентности.
