15 июля 1935 года. Атмосфера в грузовом отсеке "Богатыря" была напряженной. Группа спецназа, проводившая операции в Конго, направлялась на авиабазу в Дакаре. Их командир капитан Василий стоял в стороне от остальных, не отрывая глаз от небольшой семейной фотографии, которую он держал в руках. На ней была изображена его жена с дочерью на руках, а рядом с ней стояла женщина — Кан Ын Э, дворянка, которая когда-то была главнокомандующей Праведной Армии в Империи Чосон.
Василий не мог отделаться от чувства благоговения, глядя на женщину, которая когда-то вела в бой армию. Теперь она работала советником царя по военным вопросам, несмотря на то, что ее положение женщины вызывало споры. Василий понимал, что для того, чтобы догнать западные державы и предотвратить попытки вторжения на их родину, необходимо быть радикальными и прогрессивными, отказаться от традиционных ценностей, которые сдерживают их развитие.
Пока самолет летел по ночному городу, мысли Василия возвращались к его работе в Конго. Им было поручено захватить главу контрабанды оружия по имени Ральф Хитела, который в свое время был рутенийским генералом, служившим на территории Финляндии. На место они прибыли с опозданием, дав время самому Ральфу Хителе и его подельникам скрыться.
Василий скрипнул зубами при воспоминании о том, как он вытаскивал Ральфа Хителу из его укрытия и отдавал в руки правосудия. Этот человек был единственным препятствием, стоящим между ним и его семьей, и он не остановится ни перед чем, чтобы заставить его заплатить за свои преступления.
К реальности Василия вернул один из его людей, подошедший к нему.
"Капитан, пленные не меняют своих показаний",
— доложил мужчина.
"Спасибо за старания, Иван",
— сказал Василий. "Похоже, что нам предстоит охотиться за Ральфом Хителой в бескрайней пустыне Сахара. Ты получил какие-нибудь указания от командования?"
"Пока нет, капитан, нам скажут, когда мы приземлимся в Дакаре..."
Иван замялся, заметив в руках Василия фотографию. "У вас действительно хорошая семья, капитан".
Затем внимание Василия переключилось на небольшую семейную фотографию, которую он держал в руке, с нежностью глядя на жену и дочь. Он осторожно положил фотографию обратно в карман, нежно поцеловав ее.
"Да, у меня замечательная семья, и я делаю все возможное, чтобы вернуться к ним как можно скорее. Но этот Ральф выводит меня из себя. Как скоро мы приземлимся в Дакаре?"
"Два часа",
— ответил Иван.
"Хорошо."
***
Через два часа "Богатырь" приземлился на авиабазе в Дакаре. Группа спецназа вышла из грузового отсека, моргая от яркого солнечного света, когда они ступили на асфальт.
За ними следовал пленный, захваченный в Конго, их шеи и запястья были скованы цепями, и их вели к автобусу, который должен был доставить их в центр содержания под стражей.
Василий осматривал окрестности, вглядываясь в суету авиабазы, пока они шли к командному центру. Оглушительный рев истребителей и жужжание лопастей вертолетов наполняли воздух по мере приближения. Солнце нещадно палило на них, и на лбу выступили капельки пота.
Проходя мимо ряда припаркованных истребителей, Василий не мог не испытывать чувства восхищения перед опытными пилотами, управлявшими ими. Истребители были изящны и аэродинамичны, их двигатели еще не остыли от напряженных тренировок, которые они проходили в тот день. Он подумал, каково это — парить в небе на сверхзвуковой скорости, ощущать порывы ветра в лицо, совершая смелые маневры в воздухе.
Тем временем по территории авиабазы бегали солдаты, выкрикивая кричалки и с военной точностью выполняя свои обязанности. Одни таскали тяжелые ящики с боеприпасами, другие проводили техническое обслуживание самолетов, их комбинезоны были испачканы жиром и потом. Несмотря на жару и физическую нагрузку, они сохраняли дисциплину и профессионализм, что не могло не вызывать восхищения.
Василий ненадолго отвлекся от царившего вокруг хаоса, заметив группу солдат, которые остановились, чтобы отдать честь. Он ответил на приветствие кивком головы, испытывая чувство гордости за уважение, которое они проявили к нему и его команде. Продолжая идти, Василий размышлял, куда же его отправят. Конечно, не в Дакар, а на одну из территорий, расположенных в пустыне Сахара. Искать их придется долго, но он был уверен, что у Службы внешней разведки найдется что-нибудь для них.
При входе в штаб жара снаружи сменилась прохладой кондиционера, и Василий почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. Внутреннее убранство командного центра разительно отличалось от бешеной активности на улице. Тишина была почти осязаемой, нарушаемой лишь редким рокотом голосов и тихим гулом машин. Стены были увешаны картами, схемами и фотографиями, все они были тщательно разложены и снабжены аннотациями.
Он обратил внимание на персонал, работающий на объекте, — это чернокожие, бывшие сенегальцы, которые стали гражданами Рутении, пройдя сложный и жесткий процесс иммиграции. Много споров вызвало то, что африканцы стали гражданами Рутении, но Василию было совершенно безразлично, хочет ли человек стать частью Рутенийской Империи. По его мнению, если они не приносят вреда стране, которой он служит, они могут стать ее гражданами и внести свой вклад в развитие страны.
Размышления Василия прервал звук открывающейся двери. Вошел человек в военной форме и отдал честь.
"Капитан Василий, я генерал Николай. Добро пожаловать в Дакар",
— сказал мужчина, протягивая руку.
Василий пожал ему руку, ответив на приветствие.
"Спасибо, генерал. Я и моя команда полностью готовы к следующей миссии",
— ответил Василий твердым и уверенным тоном.
"Отлично",
— ответил Николай. "Служба внешней разведки сообщила мне, что Ральфа Хителу и его сообщников в последний раз видели в районе Гао в Мали, и предполагается, что они скрываются в одной из небольших деревень".
Николай передал Василию папку с фотографиями и картами местности. Василий внимательно изучил содержимое и понимающе кивнул головой.
"Понял, генерал. Во сколько будет наш выход?"
поинтересовался Василий.
"Ваша команда должна вылететь завтра в 06:00, капитан. У вас есть день на отдых и привыкание к новой обстановке здесь, в Дакаре, прежде чем вы приступите к выполнению задания",
— спокойно и профессионально ответил Николай.
В голосе Василия чувствовалась озабоченность. "Довольны, генерал? Прошу прощения, но я думал, что наша первоочередная задача — немедленно захватить Ральфа Хителу. Разве мы не должны идти сейчас?"
Николай понимал срочность Василия, но знал и важность правильной подготовки и отдыха. "Успокойтесь, капитан. Ваша команда только что прибыла после длительного перелета из Конго. Важно, чтобы вы все отдохнули, чтобы эффективно и результативно работать в полевых условиях".
Василий кивнул, понимая, что генерал прав. Усталость и неподготовленность могут пагубно сказаться на выполнении задания, а безопасность команды и успех миссии были для него главным приоритетом.
"Я понимаю, генерал. Мы возьмем время, чтобы отдохнуть и подготовиться к выполнению задания",
— решительно ответил Василий.
Николай улыбнулся и похлопал Василия по спине. "Приятно слышать, капитан. Я не сомневаюсь, что вы и ваша команда успешно выполните это задание. Вы уже хорошо зарекомендовали себя в Конго, и я полностью уверен в ваших силах".
Василий почувствовал прилив гордости от слов генерала. Он был полон решимости не подвести Николая и свою страну.
"Спасибо, генерал. Мы не разочаруем",
— твердо ответил Василий.
Николай кивнул, затем повернулся, чтобы выйти из комнаты. "У меня есть другие дела. Удачи, капитан".
Василий наблюдал, как генерал уходит, затем повернулся к своей команде, которая собралась вокруг него. "Так, слушайте все. У нас есть день, чтобы отдохнуть и подготовиться к заданию. Я хочу, чтобы все отдохнули, но при этом были готовы к завтрашнему дню. Нам предстоит действовать в опасной зоне, и мы должны быть на высоте. Понятно?"
Команда кивнула в унисон, выражение их лиц было серьезным и решительным. Они знали, что поставлено на карту, и были готовы сделать все, чтобы добиться успеха.
Василий улыбнулся их ответам и отпустил их отдыхать и готовиться. Когда они вышли из комнаты, он в последний раз взглянул на папку, которую держал в руках, изучая фотографии и карты региона Гао в Мали.
