На высоте 30 тыс. футов в воздухе восемь истребителей "Рейф" шли строем, направляясь на крейсерской скорости к позиции Британского флота. В безмятежном ночном небе раздавался рев реактивных двигателей.
"Это
Viper
0-1, командир отряда этой эскадрильи, сообщаю все позывные. Я знаю, что мы не были проинструктированы об этой конкретной миссии и получили только пеленг и расстояние до Британского флота. Это все равно будет для нас прогулкой по парку, поскольку британские корабли плохо видят ночью. Хотя у них есть радары, их зенитная артиллерия не в состоянии выдержать нашу скорость. Однако не теряйте бдительности, так как калибр зенитных батарей может пробить наш фюзеляж, и вы рухнете в океан".
"Понял, командир!"
— сказали все пилоты, внимательно слушавшие командира отделения.
"Есть ли вопросы?"
— спросил командир отряда.
"Итак, когда мы вступим в контакт с британскими военными кораблями, каковы правила ведения боя?"
— спросил один из пилотов.
"Наши правила ведения боя просты. Выбирай цель и топи ее",
— просто ответил командир отряда.
"Это будет очень весело!"
— добавил другой пилот. "Уверен, что наши корабли будут в бешенстве от того, что они не получают столько действий, сколько мы".
"Вы правы, особенно наши линкоры или крейсера. Какой смысл в их существовании? Чем дольше я работаю на флоте, тем больше понимаю, что линкоры нам не нужны".
"В старом учении есть поговорка: у кого больше пушек в море, тот контролирует мир. Но я думаю, что правильнее было бы сказать: кто контролирует небо, тот контролирует море",
— процитировал пилот.
"Линкорам больше нет места в морской войне. Скоро их заменят авианосцы. Государство, имеющее больше авианосцев, контролирует море",
— цитирует другой летчик.
"Так, закройте все рты, поскольку мы приближаемся к британским военным кораблям",
— объявил командир отряда и продолжил. "Помните, что в состав британского флота входят четыре линкора, один тяжелый крейсер, два авианосца, два легких крейсера и один эсминец".
"Четыре линкора?"
— проговорил один из пилотов. "Я думал, что линкоров пять?"
"Вы действительно дремали, когда распространялись новости",
— вздохнул командир отряда. "Послушайте, один из их линкоров вышел из себя и открыл огонь по их собственному кораблю, а именно по
HMS
Illustrious
. Вас, наверное, интересует, почему только шестнадцать самолетов пытались атаковать наш флот, это потому, что остальные, вероятно, были повреждены в результате залпа",
— пояснил командир отряда.
"Подождите, командир отряда. Вы правильно сказали про два авианосца? Тогда что случилось с другим авианосцем?"
— спросил пилот.
Командир отряда хмыкнул, задумавшись. Действительно, авианосцев было два. Почему же тогда британцы запустили только шестнадцать самолетов? Ведь их должно быть гораздо больше. Ошибка? Нет, это невозможно, Королевский флот — один из лучших морских флотов в мире. Они знали, как использовать свои корабли в соответствии с ситуацией.
Значит, если они его не запустили, то самолеты на втором авианосце должны были быть...
"Всем смотреть в оба. В любой момент мы можем встретить британские самолеты. Если увидите их, используйте все средства и сбивайте!"
— приказал командир отряда. "Вопросы есть?"
Когда он это сказал, один из пилотов заметил что-то на своей навигационной панели.
"Кстати, о самолетах. Я получаю сигнал с навигационной панели. Это, должно быть, с авианосца
Viper
0-1.
Должны ли мы начать атаку на врагов?"
— спросил один из пилотов.
"Я уже говорил, если найдете, сбивайте всеми средствами",
— повторил командир отряда.
"Принято,
Viper
0-2,
Viper
0-5 разрывает строй",
— пилот
Viper
0-5 увеличил скорость своего самолета, нажав на дроссель. Он включил ведущее плечо и нажал на курок, который находится в коромысле.
20-миллиметровая пушка истребителя "Рейф" вспыхнула, выпустив в темноту поток стробоскопических огней. Пули рвались в ночи, оставляя выжженные дыры в британских самолетах. Некоторые из британских самолетов, попав в цель, начали взрываться, как попкорн в микроволновке, а другим удалось уклониться, отклонившись влево или вправо.
"По возможности не используйте ракеты! Оставьте их для кораблей",
— посоветовал командир отряда.
Поэтому все истребители "Рейф" сражались с британскими самолетами с помощью 20-мм пушек, что было справедливо для британцев, так как они еще не имели ракет. Тем не менее, британские самолеты оказались в невыгодном положении. Истребители "Рейф" быстрее и маневреннее, а британские самолеты медленнее и жестче. Даже если они захотят открыть огонь по рутенийским истребителям, то просто не смогут этого сделать, так как не смогут даже прицелиться.
И не только это, но и психологические аспекты боя. Рев двигателя, похожий на гром, и его свист, когда он обходил их, вселяли страх в пилотов.
Тот факт, что их численность постепенно сокращается, а они все еще обнаруживают рутенийские истребители, заставляет с ужасом осознать, что рутенийцы более развиты в области морской авиации. То, что пытается догнать Британская Империя.
Это несправедливо по отношению к ним. Как будто они сражаются с инопланетянами. Поэтому, зная, что все равно погибнут, как бы ни старались, пилоты сдались и просто нажимали на курок своих пушек, стреляя в неизвестность и надеясь, что хоть один снаряд попадет в рутенийский самолет. Но после ста-двухсот выстрелов единственное, во что они попали, был воздух.
"Черт!"
— разочарованно выругался британский пилот. "Покажитесь, трусы!"
Крича во всю мощь своих легких, он заметил, что воздух вокруг него изменился, когда один из рутенийских самолетов пролетел в опасной близости от него и другого британского самолета.
От звука, проносящегося мимо двигателя у них, лопнули барабанные перепонки, и кровь хлынула из ушей. В результате кратковременной дезориентации они потеряли контроль над самолетом и перешли в носовое пикирование.
Им потребовалось десять секунд, чтобы прийти в себя. Они поднялись в воздух и превратились в сыр, когда рутенийский истребитель выпустил очередную очередь снарядов.
"Это
Viper
0-7, все самолеты нейтрализованы. Повторяю, все самолеты нейтрализованы".
"Принято,
Viper
0-7. Это
Viper
0-1, доклад о состоянии".
"У нас все хорошо и чисто, готовы еще повоевать, если понадобится",
— с усмешкой сказал один из пилотов.
"Я исчерпал свой боезапас, но я еще могу вести бой, используя свои ракеты",
— сказал другой пилот.
"Итак, мы перехватили 25 самолетов, и, похоже, это все, поскольку я не вижу, чтобы кто-то приближался",
— сказал командир отряда. "Теперь, когда мы с ними разобрались, давайте потопим нашу настоящую цель".
Посмотрев вниз, командир отряда увидел, что боевые корабли размером с гусеничного червяка выпускают в воздух осветительные снаряды, освещающие их периметр.
Он знал их возможности: у них нет оружия с радиолокационным наведением, поэтому, чтобы сбить их, британцам придется вручную менять угол и направление своих зенитных батарей.
Мелькнувшая на палубе четверка британских военных кораблей прервала ход его мыслей, и он инстинктивно потянул руль вправо.
Британцы только что открыли огонь из своих основных батарей! Это потрясло всех пилотов, так как один из них увидел, как мимо него пролетел 381-миллиметровый снаряд.
"Черт! Вы это видели?"
— воскликнул один из пилотов.
"А теперь они ведут огонь из своих зенитных батарей",
— прокомментировал командир отделения. "Рассредоточиться и соблюдать правила ведения боя".
Сказав это, командир увеличил скорость и самолет рванул вперед. Он снова выглянул из-под козырька, отыскивая авианосец и одновременно убегая от преследующего его шквала пуль.
"Вы видите авианосец?"
спросил он своего второго пилота.
"Да, вон там, в центре!"
Его второй пилот указал.
Пилот посмотрел в центр и увидел авианосец с пустой палубой. Сбоку от него валил дым, значит, это и есть тот авианосец, который был обстрелян линкором-изгоем.
"Мы топим этот авианосец, держитесь!"
Командир отряда сделал еще один круг вокруг флота и приготовил свою противокорабельную ракету.
***
Тем временем, пока шло наступление в воздухе, адмирал Джордж получал доклады о состоянии флота.
"Это
HMS
Queen
Elizabeth
! Наш корпус пробит! Ведется интенсивный огонь с вражеских самолетов!"
"Это
HMS
Hood
, одна из наших турелей была выведена из строя!"
Выслушивая череду плохих новостей, адмирал Джордж просто сидел на своем капитанском кресле, в то время как его экипажи на мостике работали изо всех сил.
"Мы никак не можем победить..."
пробормотал Джордж. "Это совершенно другая война. Мы даже не можем использовать ни одну из тактик. Наша доктрина бесполезна", — бормотал он все дальше и дальше, пока огромный взрыв не потряс их корабль, отклонив его вправо на десять градусов.
"Это ошибка..."
произнес Джордж и увидел силуэт рутенийского самолета, приближающегося к нему.
Из-под крыльев вырвался стреловидный снаряд и устремился к нему.
Он закрыл глаза, смирившись с судьбой, и не успел оглянуться, как палуба
HMS
Illustrious
была охвачена пламенем.
