Нефис все еще стояла на западном краю острова, глядя на отступающие черные воды. Казалось, она почти не двигалась с тех пор, как Санни видел ее в последний раз.
Глядя на нее ясными глазами, свободными от изнуряющих последствий Очарования, он смог заметить то, чего не замечал раньше.
Волосы Неф действительно стали длиннее. Еще в Академии они были короткими и обычно уложены набок. Теперь же серебристые пряди были уже достаточно длинными, чтобы закрыть уши, и свисали беспорядочно без обычного блеска.
Лицо Меняющейся Звезды казалось гораздо более худым, с темными кругами под глазами и мрачным, тусклым выражением. Ее обычная уверенность и энергия исчезли, сменившись измученной неподвижностью.
Она выглядела так, словно какая-то неизвестная болезнь поглощала ее изнутри, медленно превращая некогда сияющую девушку в бледную тень себя прежней.
Санни подозревал, что это за болезнь.
Он уже давно знал, что у Нефис есть загадочная цель, и что ее решимость достичь этой цели была не иначе как пугающей. Ее жгучее желание, казалось, было достаточно сильным, чтобы противостоять даже покорности Пожирателя Душ.
Однако, хотя чувства остались, воспоминания исчезли. Таким образом, Нефис осталась в отчаянном стремлении к чему-то неведомому, не имея возможности ни понять природу своих эмоций, ни насытить их. Этот внутренний конфликт и был причиной ее ужасного состояния.
Подойдя ближе, Санни сел и посмотрел на Неф, желая увидеть, как ее поразительные серые глаза снова засияют непоколебимой решимостью.
— Привет, Неф.
Она повернула к нему голову, ничего не говоря. Санни стиснул зубы, чувствуя, как в его сердце расцветает темный гнев.
«Это отвратительное дерево!»
— Я должен тебе кое-что сказать.
Стараясь сохранять спокойствие и ничего не упустить, он рассказал Нефис все, что узнал. Он рассказал ей о своем путешествии в верхние части Дерева Душ, о гигантском гнезде, которое он обнаружил, о Порождении Мерзкой Воровской Птице и о том, как он убил его, о странном Воспоминании без ранга и типа, о новом Атрибуте, который он получил, и о скрытом, который он случайно обнаружил.
Наконец, Санни рассказал ей о природе этого Атрибута, истинной природе Пожирателя Душ, о том, как долго они пробыли на острове, и о том, что они забыли.
Когда он закончил, выражение лица Меняющейся Звезды ничуть не изменилось. Посмотрев в сторону, она просто сказала:
— Понятно.
Санни моргнул.
— Понятно? Понятно?! И это все, что ты можешь сказать?!
Она посмотрела на него и мрачно улыбнулась.
— Что ты хочешь, чтобы я сказала?
Он уставился на нее и сжал кулаки.
— Ух ты! Какой ужас! Молодец, Санни! Скажи хоть что-нибудь! Неужели так трудно вести себя по-человечески?!
Она отвернулась, не отвечая. Санни смотрел на нее несколько секунд, затем сказал усталым, побежденным голосом:
— Я не знаю, что делать. Скажи мне, что делать, Неф. Как мне вытащить нас из этого?
Некоторое время она молчала. Санни почти решил, что Меняющаяся Звезда уже забыла все, что он ей сказал, но тут он заметил искры белого сияния, пляшущие в глубине ее глаз.
Нефис активировала свою способность Аспекта, используя боль, чтобы как можно дольше оставаться в сознании.
Наконец, она посмотрела на удаляющееся темное море и сказала:
— Нам нужно построить лодку.
Санни моргнул.
— Что?
Меняющаяся Звезда вздохнула и повернула лицо, чтобы посмотреть на него.
— Мы находимся здесь, на этом острове, уже много недель. Древо Души медленно стирает наш разум, превращая нас в своих рабов. Навсегда. Однако процесс не завершен.
Он кивнул, прислушиваясь.
— Какие мысли Древо Души вложило в наши головы? Что оно доброжелательное и великое. Что его плоды желанны. И что мы не должны покидать остров, оставаясь как можно ближе к нему. Первые две заповеди вполне логичны. А вот третье не так просто.
Нефис жестом указал на бескрайние просторы черной воды.
— Из третьей заповеди мы можем сделать вывод, что эффект очарования Древа Души ослабевает с расстоянием. И если мы отдалимся от дерева на достаточное расстояние, оно будет разрушено.
Лицо Санни просветлело, когда он понял логику Неф. Значит, выход был! Им просто нужно было покинуть Пепельный курган и бежать, не оглядываясь, пока клеймо Пожирателя Душ не исчезнет из их душ. Однако…
— Но почему на лодке? Почему бы просто не убежать пешком?
Меняющаяся Звезда опустила голову и тихо сказала:
— Мы никогда не доберемся до замка пешком. Мы просто умрем. Раньше я была слишком самонадеянна, чтобы думать… ну, теперь это не имеет значения. Чтобы обойти кратер по лабиринту, потребуется много месяцев, особенно теперь, когда у нас нет Эхо. И каждый день, проведенный там, это еще один день, когда мы рискуем столкнуться с чем-то, что убьет нас, не дав даже вспотеть.
Она вздохнула.
— Нам и так повезло, что мы выжили так долго, как выжили. Но в конце концов, сколько бы мы ни боролись и ни упорствовали, мы все равно встретили Древо Души. Это должен был быть наш конец. Ты понимаешь, насколько невероятно, что у нас вообще есть шанс поговорить с ним?
Санни нерешительно покачал головой.
— Во-первых, в нашей группе должен был быть оракул, чтобы видеть будущее. Затем Касси должна была сформулировать и осуществить гениальный план за то короткое время, что ее память оставалась нетронутой. Этот план основывался на том, что в нашей группе был кто-то с пробужденной броней пятого уровня, зачарованной крайне редкой чертой защиты разума, не меньше…
Пробужденные со сродством к откровениям были немногочисленны. Спящие с Воспоминанием, равному Савану Кукловода, были еще более редкими.
— …Затем этот человек должен был найти и убить Великого Дьявола. Что еще более невероятно, он должен был получить от него настоящее Воспоминание Родословной. Нужно ли мне объяснять, насколько неправдоподобно такое сочетание событий?
Санни медленно покачал головой.
Нефис закрыла глаза.
— Я к тому, что… Если мы пойдем в лабиринт, то неизбежно встретим следующее Дерево Души, и даже если нам чудом удастся пережить эту встречу, будет следующее, а потом следующее. Рано или поздно мы умрем.
Она посмотрела на запад, где за горизонтом исчезали последние остатки темного моря.
— Но если мы построим лодку и с помощью посоха Касси наполним парус ветром… может, нас съедят обитатели глубин, а может, они вообще не обратят на нас внимания. В любом случае это авантюра. Либо мы умрем, что равносильно возвращению в лабиринт, либо нет. Если мы выживем, то за одну ночь сможем пройти сто, а может, и двести километров. Это больше, чем мы прошли до сих пор.
Санни замер, ошеломленный этой цифрой.
За все недели, предшествовавшие битве с Демоном Карапакса, они прошли не более ста, может быть, ста пятидесяти километров от статуи гигантского рыцаря. Это было очень много, особенно если учесть, как тяжело давался каждый шаг по багровому лабиринту.
Пройти столько же, а может, и больше за один день… это было бы невероятно. Но…
Плыть… по темному морю?
Внезапно он почувствовал, что пробежались мурашки по коже.
