За западным краем Пепельного кургана, Санни был разочарован тем, что он увидел, так как это не соответствовало его ожиданиям и надеждам.
На этой стороне острова склон был намного круче и, там где он ожидал увидеть привычную плоскую пустошь, он обнаружил, что земля круто уходит вниз, хотя и менее крутым углом.
Этот спуск продолжался настолько далеко, что казалось, будто остров расположен на краю гигантской впадины, которая простирается до горизонта. Края впадины были изогнутыми, придавая ей сходство с огромным кратером, образовавшимся после масштабного столкновения.
По мнению Санни, диаметр этой впадины составлял сотни километров. Гигантские корни деревьев, высовывающиеся из земли внизу, казались крошечными по сравнению с масштабами этой бездны.
Мир вокруг казался перевернутым с ног на голову, и это вызывало головокружение у Санни.
Другими словами, на запад от них не было видно высоких природных образований, и единственной возможностью продвижения вперед был крутой спуск вниз, без возможности найти укрытие от разрушительных потоков Темного моря.
Это также означало, что других альтернативных путей вперед не существовало, и их путешествие на запад пришло к завершению.
Исчезла всякая надежда на нахождение врат в реальный мир, и Санни чувствовал ярость и отчаяние.
"Проклятье! Проклятье на всю эту ночь!" — воскликнул он, пытаясь найти способ решить эту ситуацию, но его воображение было блокировано. Темное море наводнило мир каждую ночь, и единственным способом спастись от него было оказаться на достаточной высоте до заката солнца. Однако, он не видел никаких высот.
Санни бросил взгляд на Нефис, которая казалась еще более отчаянной. Ее лицо было замерзшим, и в ее глазах была горечь и обида. Он попытался сказать что-то, но слова не приходили.
Вместе они молчали, пока грохот издалека не вернул их к реальности.
Темные потоки начали подниматься из колоссальной впадины за горизонтом, стремясь заполнить ее до краев. Санни был поражен, глядя, как уровень воды стремительно поднимается, превращая эту бесконечную пропасть в черное море. Вода начала переливаться, наполняя пустыню бурлящим потоком. Пройдя мимо Пепельного кургана, вода устремилась вглубь земли, разрушая коралловый лабиринт.
Скоро весь мир был погружен в черные воды.
Санни облизнул губы и обернулся к Нефис. После короткой паузы он сказал:
— Кажется, мы нашли источник Темного моря.
Нефис молча глядела на последние лучи солнца, и затем сказала:
— Давайте вернемся.
***********************
Все трое были охвачены чувством безысходности и отчаяния из-за страшного открытия, но особенно это затронуло Касси.
— Это просто не по себе, просто невероятно... — прошептала она, когда они направлялись обратно в лагерь. — Как такое вообще возможно?
Положив руку Санни на плечо, она ускорила шаг и спросила:
— Ты настоятельно уверен, что здесь ничего нет выше уровня моря? Ты абсолютно уверен?
Санни вздохнул, чувствуя, как его настроение становится ещё более мрачным, чем прежде.
— Да. Мы тщательно исследовали всё вокруг. Земля просто опускается, практически во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю.
Слепая девушка покачала головой:
— Но как такое могло случиться? Я видела замок! Значит, должен быть какой-то способ!
Санни молчал, потому что не знал, как ответить. Если действительно существовал какой-то путь, то он не имел о нем ни малейшего представления.
Через несколько секунд Нефис вмешалась:
— Завтра мы попробуем найти решение. В самом худшем случае нам придется обойти всю эту бездну.
Санни содрогнулся при этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть этот огромный кратер, им пришлось бы преодолеть гораздо большее расстояние, чем они преодолели за предыдущие недели, и каждый день был бы полон рисков, на которые они не могли влиять.
И каждая ночь означала бы угрозу, что что-то могло натолкнуться на них...
Шансы на выживание в этом адском месте на протяжении нескольких месяцев были крайне малыми, если не сказать исчезающе малыми.
«Ха, ха. Абиссальные...»
Он усмехнулся, пытаясь не думать о наихудшем развитии событий. Темнота, окутывающая приближающуюся ночь, не способствовала появлению страшных мыслей.
«Завтра. Давайте отдохнем, восстановим силы, и завтра мы придумаем что-нибудь, как сказала Касси... Если она видела, как мы попали в замок, то, должно быть, существует какой-то выход».
Они достигли своего временного лагеря вскоре до полного заката. Лежа на кровати из опавших листьев, Санни закрыл глаза и размышлял:
— Могли бы сегодня хоть не видеть какие-нибудь кошмары.
Затем он немного нахмурился.
«Сновидения? С каких это пор я могу видеть сны в этом месте? Или это было воспоминание? О чем оно было... хм, я не могу вспомнить...»
С этой мыслью он заснул.
***************
На следующее утро у всех троих было мрачное настроение. Никто из них не хотел говорить или предпринимать какие-либо действия, они просто смотрели вниз на землю и слушали шум листьев на большом дереве.
В дополнение к ужасному открытию, сделанному вчера, голод начал мучить их. Даже тело Демона Карапакса начало казаться привлекательным источником пищи, по крайней мере, для Санни. Однако он по-прежнему соблюдал обещание, данное Касси.
Наконец, Нефис решила нарушить молчание. Встав, она с твёрдым решением на лице посмотрела вверх и сказала:
— Я отправлюсь наверх, на вершину дерева, чтобы разведать обстановку. Может быть, я замечу что-то, что нам ускользнуло, глядя сверху на Пепельный курган.
Санни посмотрел на громадное дерево, почувствовав себя крошечным. Оно было огромным. Пепельный курган уже намного превосходил по высоте статую рыцаря и все другие укрытия, которые они видели, и это дерево было близко к нему по размерам. Подняться на вершину потребует много времени и усилий.
Но, возможно, с такой высоты Нефис действительно сможет заметить что-то важное.
Санни почесал затылок и согласился:
— Ладно. Но будь осторожна и следи за небом. Если увидишь опять тех крылатых тварей, вернись вниз.
Нефис кивнула и направилась к дереву. Она спокойно сказала, не оборачиваясь:
— Позаботься о Касси, пока меня не будет. Мне понадобится несколько часов.
Санни махнул рукой и наблюдал, как она исчезает. Затем он начал размышлять, чем бы заняться.
В обычные дни он уже начал бы свою утреннюю тренировку. Но сегодня его ждал голод.
«Ну, что же. Голод — это не повод сдаваться. Думаешь, ты всегда будешь тренироваться с полным желудком перед битвой? Нет. Так что давай вставай и тренируйся. Ты ведь хочешь узнать, как себя чувствует Осколок Полуночи в твоих руках?»
С вдохновением Санни встал.
Он тренировался в течение часа, оценивая быстроту и надежность своего нового меча. Длинный тачи был невероятно легким, маневренным и сильным. Его лезвие двигалось с легкостью, рассекая воздух. Санни почувствовал, что меч становится его частью.
Его движения были плавными и изящными.
Завершив тренировку, он решил заняться чем-то полезным.
Подойдя к телу Демона Карапакса, Санни потратил некоторое время, чтобы вытащить из него осколок души. Наконец, ему удалось добыть все три кристалла и спрятать их в мешке, сделанном из морских водорослей.
Что же делать дальше?
После некоторых раздумий пришла в голову идея. Он стал вспоминать, где Демон Карапакс уронил трансцендентный осколок души в песок. Этот осколок был принесён в Пепельный курган покорным центурионом и стал бы вкусной лакомство для Нефис или Касси.
Он быстро нашёл нужное место, но, несмотря на все усилия, так и не смог найти желанный кристалл. Прошло ещё несколько часов.
Это казалось странным. Кристалл был достаточно большим. Где он мог быть?
Санни был решителен продолжить поиски, но в этот момент тень, оставшаяся с Касси, заметила движение в ветвях большого дерева.
Нефис вернулась.
Санни направился обратно к лагерю, размышляя, что же она могла найти. Могла ли это быть надежда, или, наоборот, новыми бедствиями?
Когда он вернулся, обе девушки сидели на земле с улучшившимся настроением.
«Она видела что-то?» — подумал Санни, внезапно понимая, что они едят.
Они ели плоды великого дерева.
