Как только они покинули знакомые стены лабиринта и вступили на бескрайние просторы пепельной пустыни, Санни почувствовал странное беспокойство. Это было словно агорафобия, которая внезапно овладела им во время путешествия по запутанным, багровым путям лабиринта.
Санни был привык к тому, что его окружали высокие стены из кораллов, и бесконечные извилистые тропинки разветвлялись во все стороны, насколько хватало взгляда. Несмотря на опасности, скрывавшиеся внутри лабиринта, он чувствовал там какую-то странную форму защиты.
По крайней мере, у Санни было преимущество — его способность Теневого разведчика, которая позволяла ему видеть за поворотами и изгибами, которые могли скрывать угрозы.
Теперь, когда он стоял на сером песке, и ничто не мешало видеть далеко, он почувствовал, что лишился этой преимущественной позиции. Мысль о том, что у него больше нет возможности скрыться от врага, заставила его чувствовать себя уязвимым и обнаженным.
"Сохраняй спокойствие. Здесь никого нет."
Эта мысль, которая должна была успокоить его, привела к обратному эффекту. Действительно, в пустой пустыне не было никаких кошмарных существ... но почему?
Почему они так стремились избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, а Санни следовал прямо за ней. Эхо шел сзади, двигаясь медленным шагом. Он вглядывался вокруг и, немного колеблясь, произнес шепотом:
— Мне это не нравится.
Нефис посмотрела на него со своим привычным безразличным выражением. Отвернувшись, она просто сказала:
— Будь начеку.
Они продолжали двигаться вперед, шаги звучали в сером песке. По прошествии десятков минут или около того, Меняющаяся Звезда подняла руку, давая знать, чтобы они остановились. Она обратилась к Санни и спросила:
— Твоя тень, ничего не заметила?
Санни покачал головой.
— Нет. Здесь и там есть какие-то небольшие неровности, похожие на небольшие холмы или мелкие ямы, но ничего не двигается. Большинство мест кажется плоским и мертвым.
Он повернулся к Касси и нерешительно спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях ее острый слух был более эффективным, чем его Теневое чувство. Когда их застиг шторм, Касси смогла почувствовать опасность задолго до того, как ее зрячие товарищи заметили что-либо.
Однако в этот раз это оказалось бесполезным. Она лишь покачала головой, показывая, что нет ничего необычного в звуках вокруг.
Нефис вздохнула и немного помолчала, задумавшись. Затем она взглянула в сторону далекого Пепельного кургана.
— Давайте продолжим.
Однако она изменила направление движения группы, направляясь к одному из холмов, который заметил Санни.
Подойдя ближе к холму, был уже полдень. Солнце возвышалось прямо над ними, делая их тени маленькими и неопределенными. Тень самого Санни вернулась и теперь прячется под его ногами, казалась безформенным темным пятном.
Это время суток было самым нелюбимым для Санни.
Нефис достала свой меч и медленно подошла к холму, чтобы ближе исследовать его природу. В холме не было ничего особенного, кроме того, что он выделялся среди окружающей пустоши. Холм был приблизительно такой же высоты, как и Санни, немного удлиненный, и его поверхность покрыта серым песком, как и всюду вокруг.
Он не казался опасным, но они решили проверить это, чтобы быть уверенными. Возможно, это предоставило бы им какие-то полезные сведения.
Внезапно, когда Меняющаяся Звезда приготовилась коснуться рукоятки меча холма, тень Санни увидела вдалеке, в том направлении, откуда они пришли из лабиринта, движущийся объект.
Действуя по инстинкту, Санни прыгнул в сторону Эхо и быстро прошептал Нефис:
— Скройтесь!
Он также отозвал Касси, которая находилась в седле, и вытащил ее оттуда, несмотря на ее незрение. Затем он бросился к холму и положил Касси на землю, расположив ее между собой и склонившейся к земле Нефис.
Нефис медленно опустила руку на меч, готовясь к действию, и с немым вопросом взглянула на Санни.
— Опасность?
Санни поднял одну руку с открытой ладонью, сигнализируя ей остаться на месте. Его тень уже выглядывала из-за холма, внимательно следя за движением.
На некотором расстоянии от них в сером песке возвышались мертвые стены лабиринта. Внезапно одна из них рухнула, и из-за нее вышел массивный облик, окруженный облаком песка — центурион.
Центурион имел восемь ног, две устрашающие костяные косы и черно-багровую броню, напоминающую древние доспехи, окрашенные в кровавый цвет... еще один смертоносный соперник.
Санни тихо выругался.
Они уже дважды сталкивались с центурионами и оба раза сумели одержать победу. Однако это было благодаря тщательной подготовке, коварным тактикам и выбранной ими позиции. Он не был уверен, что им удастся одолеть центуриона в прямом столкновении без подготовки и серьезных ранений.
Санни быстро обратился к Нефис и прошептал:
— Центурион Карапакса только что вышел из лабиринта.
Нефис нахмурилась. Касси, тем временем, нежно коснулась его руки и спросила:
— Куда он направляется?
Санни перевел взгляд на тень и сконцентрировался на ее видении. Наконец, он выдохнул с облегчением.
— Кажется, она движется в направлении Пепельного кургана. Если мы спрячемся за этим холмом и она не изменит направление, есть хороший шанс, что нас не заметят.
Меняющаяся Звезда задумалась на мгновение и кивнула.
— Следи за ней и сообщи мне, если что-то изменится.
Они трое старались быть как можно менее заметными и бесшумными, прижимаясь друг к другу у подножия холма. Места для укрытия было мало, и им пришлось прижаться друг к другу.
Хотя, возможно, "прижиматься" — не самое подходящее слово. В других обстоятельствах Санни мог бы даже наслаждаться такой близостью...
"Остановись, дурак! Сосредоточься на [монстре]! Если говорить о классификации, то вначале идут звери, затем монстры," — сердито подумал он, упрекая себя.
Но было так трудно сосредотачиваться, когда мягкое тело Касси прижималось к его телу...
"Сосредоточься, черт возьми! Монстр!"
Наконец, он выгнал все мысли из головы, вздохнул и вернул внимание к центуриону.
Огромное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Санни мог видеть каждую багровую полосу и каждый шип на его панцире. Но его взгляд был прикован к чему-то другому.
Между косами центуриона осторожно держался прекрасный кристалл, сверкающий гипнотическим внутренним светом. Он сверкал и манил своей красотой.
Это был осколок трансцендентной души.
Раньше они видели подобное, когда пара центурионов извлекала подобные кристаллы из останков гигантского акулоподобного существа.
"Так вот куда они направились."
Санни поделился своими выводами с группой, говоря как можно тише.
Центурион продолжал двигаться, а Санни наблюдал за ним. Через некоторое время он смог разглядеть даже мельчайшие детали на панцире монстра. Но его взгляд был привлечен чем-то еще.
Мерцание, которое они видели на вершине левиафана, вернулось. Но теперь оно было еще ярче и ослепительнее.
Сияние поднималось в воздухе от ветвей дерева, стоящего на вершине Пепельного кургана, и медленно двигалось вниз, приближаясь к основанию холма.
Когда Санни наконец разглядел, что именно излучало это свечение, его глаза расширились.
Почувствовав холодок по спине, он почти забыл дышать.
