Утром Санни проснулся, окутанный мрачностью и беспокойством. Воспоминание о пугающем темном зеркале всё ещё сверкало в его памяти, и каждая тень вызывала у него зловещее предчувствие. Он нахмурил брови, задавая вопрос самому себе.
"Почему, черт возьми, я, Дитя Теней, должен бояться своих собственных сил?"
Но вновь он осознал, что тьма и тени — это разные вещи, хотя многие путали их. Тени возникали из-за отсутствия света и, в каком-то смысле, были проявлениями пустоты. Истинная тьма, напротив, была сущностью самой по себе.
"Возможно, это так," подумал он, продолжая свои внутренние размышления.
Философские размышления в ранние утренние часы были не самым лучшим способом начать день, по крайней мере для Санни. Его настроение, уже не самое радужное, только ухудшилось. Он вздохнул, протянувшись, и зевнул.
"Доброе утро."
Звучал его голос, едва слышимый из-за шума волн, плещущихся вдалеке. С восходом солнца море начало отступать, и Санни, наконец, почувствовал немного облегчения.
"Доброе утро."
Нефис, которая охраняла лагерь всю ночь, уже была на ногах. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в полной темноте ночи она ориентировалась по звукам, так что не имела смысла держать глаза открытыми.
За исключением Санни, у которого благодаря его способностям было идеальное ночное зрение.
Когда он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине еще оставалось мягкое свечение, которое быстро исчезло, когда её глаза привыкли к свету рассвета. Она улыбнулась Санни.
За последние две недели Нефис также работала над своими навыками, возможно, даже усерднее, чем Санни. Но она не старалась улучшить своё владение мечом. Она пыталась научиться вести себя как обычный человек. Их общение стало менее неловким, хотя было несколько неуклюже, и Санни понимал, что она старается приобрести обыденные манеры и привычки.
Философские внутренние раздумья были интересными, но не самым лучшим способом начать день, по крайней мере для Санни. Настроение становилось ещё хуже. С коротким вздохом он сел и потянулся, зевнув.
— Доброе утро.
Звук его голоса практически терялся в шуме прибоя. С восходом солнца море начало отступать, и Санни почувствовал небольшое облегчение.
— Доброе утро.
Нефис уже проснулась и провела всю ночь на страже лагеря. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в полной темноте ночи она ориентировалась по звукам, так что не имела смысла держать глаза открытыми. У всех, кроме Санни, не было его ночного зрения.
Когда он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине еще виднелся слабый свет, оставшийся от её внутреннего пламени, который быстро угасал, когда её глаза привыкали к свету рассвета. Она улыбнулась Санни.
В последние две недели Нефис также усердно тренировалась, возможно, даже больше, чем Санни. Однако она не старалась улучшить своё мастерство владения мечом. Она старалась научиться вести себя как обычный человек. Их общение стало менее неловким, хотя не без неудач. Санни понимал, что она старается приобрести обыденные манеры и привычки.
Санни мог понять, почему Меняющаяся Звезда приняла решение работать над своими социальными навыками во время их опасного путешествия по Забытым Берегам, хотя он не мог точно сказать, почему именно сейчас. Они не обсуждали это, но он не был против. Наблюдать за её усилиями было забавно.
...Однако наблюдать, как она мучается, стремясь лучше контролировать свою способность Аспекта, было неприятно. Они никогда не говорили об этом, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис притворялась, что медитирует, на самом деле она сталкивается с болью своего дара.
Это причиняло ему боль. Санни не был привык к таким чувствам, но он догадывался, что это что-то вроде сострадания, о котором он читал в книгах и видел в театре.
После завтрака Нефис поднялась и посмотрела на свет, проникающий сквозь щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она предложила:
— Давай осмотрим окрестности.
Они должны были изучить местность и решить, что делать дальше. Обычно это включало в себя поиск высоких объектов, которые могли бы предоставить им укрытие над уровнем моря, и принятие решения, на какой из них им следует направляться следующим шагом.
Затем наступали дни разведки и охоты, после чего они перемещали лагерь к выбранной точке.
Санни кивнул, соглашаясь.
— Хорошо.
Он вызвал Эхо, чтобы остаться с Касси, пока они будут в пути, и направил свою тень следить за ней на случай, если что-то пойдет не так. Затем он последовал за Нефис к краю разлома.
Поддерживая друг друга, они наблюдали, как Меняющаяся Звезда взлетела в воздух, а затем словно бежала по стене, оттолкнувшись в последний момент и уцепившись за костяной выступ. Она использовала только верхнюю часть своего тела, чтобы подняться еще выше и ухватиться за край. Опираясь на свою силу, она добралась до вершины гигантского позвоночника и исчезла в световой гармонии. Скоро же золотая веревка упала, позволяя Санни присоединиться к ней.
Нефис помогла ему подняться наверх, а затем они оба повернулись к западу. Санни отряхнул свои руки и приготовился увидеть привычный пейзаж — бесконечные багровые лабиринты, усеянные иногда высокими барьерами.
Однако то, что они увидели, заставило их обоих замереть в изумлении.
На некотором расстоянии от них лабиринт потерял свой багровый оттенок. Коралловые лезвия, которые обычно были багровыми, стали серыми и лишились формы, как будто поражены неизвестной болезнью и лишены жизни. Материал, который казался камнем, казался хрупким и готовым рассыпаться в пыль в любой момент.
Зона мертвого коралла простиралась так далеко, насколько можно было видеть. Дальше стены лабиринта, казалось, были поглощены песчаной пустошью серого цвета. Этот ареал выглядел настолько непривычно и чуждо после нескольких недель, проведенных в багровой атмосфере лабиринта, что у Санни по коже пробежала дрожь.
Тот факт, что они не увидели ни одного монстра, двигавшегося по грязи внизу, вызвал еще больше беспокойства у Санни.
На западе от них выделялась только одна высокая точка. Вдали земля поднималась, образуя высокий холм, возможно, самый большой из всех, которые они видели, который, вероятно, станет островом, когда придет ночь и поднимется уровень воды. Этот холм напоминал Санни колоссальный курган своей формой.
Покрытый серым песком, оставшимся после умерших кораллов, холм выглядел словно гора пепла. На его вершине возвышалось гигантское дерево.
Дерево поднималось в небо как башня, его ветви были достаточно широки, чтобы заслонить весь остров своей тенью. Кора гигантского дерева была черной как вода в темном море, а листья — красными как кровь.
На фоне серого неба багровая крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и великолепной.
Санни вздохнул.
— Что... черт возьми... это такое?
Нефис либо задумалась, либо не нашла слов. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурив брови.
В этот момент что-то ярко блеснуло из-под дерева. Блеск был четким и хорошо видимым даже с их местоположения, как луч солнечного света, отраженный от огромного зеркала. Мгновение спустя он исчез, но через несколько секунд снова появился.
"Зеркало…"
Санни вздрогнул, вспомнив предыдущую ночь. По какой-то причине яркое мерцание внезапно показалось ему угрожающим.
Спустя некоторое время он снова обратился к Нефис:
— Твои мысли?
Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. В то время как Меняющаяся Звезда размышляла, что сказать, он снова взглянул на пустыню. Наконец, она ответила:
— Это единственное направление на запад.
Санни мрачно отвернулся.
Ему не нравился этот поворот событий.
— Так что, мы идем?
Нефис обратилась взглядом к гигантскому дереву и, словно пораженная его величием, нерешительно пожала плечами.
— У нас есть выбор?
Позже они покинули останки гигантского морского существа и отправились на запад, чтобы исследовать пустыню, которая тянулась между ними и Пепельным курганом.
Сначала они не собирались приближаться к странному острову. Но по мере того как они входили в пустыню, все оказалось совсем иначе.
С серым песком под ногами и мертвыми коралловыми стенами вокруг, группа была полностью готова к встрече с неизвестной угрозой. Несмотря на то, что с вершины хребта левиафана они не видели ни одного чудовища, двигавшегося по этой местности, ни Санни, ни Нефис не были уверены, что их окружение безопасно.
У кошмарных созданий было много способов скрыться, и если Спящие что-то научились за время пребывания на Забытых Берегах, то это было осторожности и непрекращающегося подозрения к окружающему миру. Поэтому первая встреча с плотоядными червями была для них особенно потрясающей.
Однако на этот раз их тревожный инстинкт оказался ложным. Пустыня была молчаливой и пустой, без единого признака жизни. Отсутствие монстров, казалось бы, должно было успокоить Санни, но, наоборот, он чувствовал себя еще более напряженно.
Ситуация просто кишела опасностью, и она была чем-то странным и ненормальным.
Если даже чудовища избегали этого места, то почему они, двигаясь дальше и дальше в пустыню, не развернулись и не убежали?
Вскоре они добрались до того места, где стены лабиринта растворились в песке. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме бескрайней серой пустыни.
Ничто не могло скрыться на этой пепельной равнине.
Однако и они не могли укрыться от чьего-либо взгляда.
Санни взглянул на Нефис.
— Ты уверена, что хочешь это делать?
Меняющаяся Звезда немного нахмурилась и опустила голову. Затем, взглянув вперед, она нашла себе слова:
— Давай продолжим.
