Спустя несколько дней Санни сидел на мертвом падальщике, спокойно стирая лазурную кровь с его лица.
[Ваша тень становится сильнее.]
Его меч все еще торчал между пластинами хитиновой брони, слегка подрагивая, пока тело зверя билось в конвульсиях, прежде чем упасть неподвижно.
Где-то позади него раздался звук ломающихся панцирей — Нефис уже выковыривала осколки души из трупов убитых ими существ. После десятков подобных сражений они вдвоем были просто не в состоянии работать эффективно.
Оглянувшись назад, он оценил картину резни.
Проход между двумя багровыми стенами был усеян трупами. Изначально они планировали просто заманить центуриона Карапакса, который следил за ними последние несколько дней, в этот узкий проход, чтобы обратить их численность против монстра. Однако события быстро приняли другой оборот.
Привлеченные шумом битвы, и падальщики, и странные многоножки, которые вели войну против легиона Карапакса в этой части лабиринта, присоединились к сражению. В начавшемся хаосе Санни и Нефис использовали вражду между двумя племенами монстров в своих интересах и в итоге оказались единственными победителями.
Неподалеку от него Эхо расчленяло труп центуриона. Его потерянная рука давно отросла. Теперь падальщик отрывал своей новой клешней куски мяса монстров и мстительно пожирал их.
Формально Эхо не должно было испытывать голод. Однако после встречи с массивным падальщиком с косами в ту роковую бурную ночь оно, похоже, прониклось ненавистью к центурионам Карапакса.
Прошло уже две недели с тех пор, как они покинули скалы. За это время многое изменилось, а многое осталось прежним.
Перебираясь с одной возвышенности на другую, они неуклонно двигались на запад. С Касси на Эхо скорость группы значительно возросла. Тем не менее, прежде чем отправиться в путь на целый день, они тщательно изучили пути к следующей остановке.
Таким образом, риск попасть в очередную бурю сводился к минимуму, ведь они всегда могли либо вовремя добраться до следующего ориентира, либо вернуться к предыдущему.
Их подход к путешествию по лабиринту также изменился. Раньше Нефис и Санни старались избегать падальщиков, вступая с ними в схватку только в том случае, если не было другого выхода. Однако битва с центурионом открыла им глаза на то, что им отчаянно необходимо стать сильнее, причем сделать это быстро.
Поэтому они начали активную охоту на панцирных зверей, уничтожая всех существ, которые были либо полностью изолированы, либо передвигались группами не более трех. Идея двух Спящих, сознательно ищущих кошмарных существ ранга «Пробужденный», была довольно нелепой, но каким-то образом у них все получилось.
Как и говорила Нефис, оба они были ненормальными.
Облаченная в доспехи Звездного Легиона, Меняющаяся Звезда, которая всегда была чрезвычайно грозным бойцом, теперь смогла продемонстрировать всю полноту своих боевых способностей. Проще говоря, она была грозной. Казалось, что ее серебряный меч обладает собственным разумом. При появлении высокой фигуры в белых доспехах непременно текли реки лазурной крови.
Более того, сила Неф росла с каждым поглощенным ею осколком души. Каждый прирост был едва заметен, но когда их становилось несколько десятков, разница становилась очевидной. Она медленно приближалась к границе между пиком человеческой физической формы и порогом сверхчеловеческого мастерства.
То же самое можно сказать и о Санни, хотя в его случае все зависело от своевременного использования тени. Его собственное тело стало значительно сильнее благодаря суровым условиям Царства Снов, но до пика его потенциала было еще далеко.
Пока Нефис становилась все сильнее за счет потребления осколков души, он быстро собирал фрагменты теней. Конечно, он не мог получить каждое убийство, поэтому их количество было меньше, чем осколков. Но ему также не нужно было делиться ими с Касси, что постоянно делала Меняющаяся Звезда.
В результате скорость их прогресса была примерно одинаковой.
Однако медленное накопление силы было не единственным фактором, влиявшим на быстрый рост их боевой эффективности.
Уровень мастерства и боевое чутье Санни также росли семимильными шагами. Под руководством самой богини меча Нефис он быстро освоил все тонкости владения клинком.
Затем его заставили применить эти уроки на практике, каждый день участвуя в кровавых сражениях, где на кону стояла его жизнь. Эта жестокая, безжалостная реальность, к лучшему или худшему, была лучшей тренировочной площадкой для настоящего бойца. Здесь не было места ошибкам, только прогресс — ведь одна ошибка, скорее всего, станет последней.
Один настоящий бой стоил тысячи часов тренировок. С опытом Санни приобретал знания. С ясностью он смог превратить эти знания в семя понимания.
Но даже это не было главным фактором резкого увеличения общей мощи группы.
Главным виновником, к его бесконечному удивлению, стала командная работа.
Так долго сражаясь бок о бок, Санни и Нефис достигли молчаливого, интуитивного взаимопонимания. Без слов и сигналов они могли действовать в унисон друг с другом, идеально координируя свои атаки и действия, чтобы лучше контролировать поле боя и уничтожать противников.
Важность этого единства трудно переоценить. При правильном взаимодействии их численность как будто удваивалась. Эффект был мгновенным и ошеломляющим — по крайней мере, до тех пор, пока они тщательно выбирали сражения. Это было не что иное, как веселье.
Совокупность всего этого превратила их группу из троицы потерявшихся детей в группу хорошо оснащенных, опытных и закаленных в боях выживших.
Даже Касси стала сильнее. Помимо подпитки, полученной ею от поглощения осколков души, слепая девочка постепенно училась жить и функционировать со своей инвалидностью.
В конце концов, прошло менее двух месяцев с тех пор, как она потеряла зрение. Касси все еще приспосабливалась к своему состоянию, и, учитывая обстоятельства, она проделывала невероятную работу.
Она по-прежнему не могла помочь им в борьбе с монстрами, но бремя заботы о ней становилось все менее тяжелым. Санни тоже привык к этому и даже находил время, проведенное со слепой девочкой, несколько успокаивающим.
Цель — добраться до замка людей — уже не казалась такой невыполнимой, как раньше.
И теперь он чувствовал, что они становятся все ближе и ближе.
