Вечером Санни продолжал упражняться с мечом под присмотром Неф. С его новым пониманием каждое движение ощущалось иначе, чем раньше. Закончив тысячу ударов, он присел отдохнуть и стал изучать Лазурный Клинок, испытывая искушение продолжить одержимость изобилием тайн Забытого Берега.
Через некоторое время Санни спросил:
— Как ты думаешь, хорошо ли я владею мечом? Стоит ли мне в будущем сменить оружие?
Нефис пожала плечами.
— Это зависит от твоих целей. Однако меч не зря считается королем оружия.
Санни улыбнулся.
— И почему же?
Она наклонила голову и размышляла несколько секунд. Затем она спросила:
— Ты знаешь, как работает естественный отбор?
Он поднял бровь.
— Выживает сильнейший? Выживает сильнейший вид?
Меняющаяся Звезда посмотрела на него.
— Отчасти верно. Но на самом деле выживает не самый сильный вид, а самый приспособленный. Иначе вместо людей миром правили бы львы, тигры и медведи.
Санни знал о львах и медведях по архивным кадрам, но он понятия не имел, что такое тигр.
Возможно, это еще один вымерший хищник?
Тем временем Неф продолжала, совсем не похожая на свою обычную неразговорчивость. Она казалась гораздо более красноречивой, когда говорила на темы, в которых была уверена.
— Ту же логику можно применить и к бою. Меч — не самый эффективный инструмент в любой ситуации. Копье полезнее против врагов с длинными руками. Боевой молот гораздо лучше справляется с доспехами. Булаву легче обслуживать. Однако мечи наиболее универсальны.
Она бросила взгляд на Лазурный Клинок.
— Меч может пронзить, может разрезать, может ударить. Его можно эффективно использовать на разных дистанциях. Он быстр и маневренен. Каждая часть меча, от кончика до рукояти, может быть использована для атаки. Владея мечом, ты не сможешь быть лучшим во всем. Но ты будешь самым приспособленным.
Нефис повернулась к нему.
— Ты понял?
Санни немного подумал, прежде чем ответить.
— Думаю, да.
Она кивнула ему и отвернулась.
— Но в конце концов, ты должен помнить одну вещь. Не так уж важно, что у тебя в руках. Меч, копье, дубина... это всего лишь инструменты. Оружие — это ты.
Он вздохнул и отпустил Лазурный Клинок. Как всегда, урок Меняющейся Звезды дал ему много пищи для размышлений.
«Оружие — это ты.»
Он повторял это мысленно, чувствуя, как еще один кусочек головоломки встает на место.
Вместе они наблюдали за заходом солнца в уютной тишине. С наступлением ночи море возвращалось, затопляя багровый лабиринт, словно нахлынувшая тьма. Далеко внизу падальщики пытались найти укрытие. Несколько из них карабкались на скалы, надеясь провести ночь на маленьком острове.
Тень Санни не сводила с них глаз.
— Скоро у нас будут гости, — сказал он, удрученный мыслью о том, что их короткая передышка вот-вот закончится.
Нефис вздохнула.
— Ничего страшного. С преимуществом в высоте справиться с ними будет несложно.
Санни кивнул и посмотрел на исчезающее солнце. Внезапно его настроение стало торжественным. Сомнение подняло свою уродливую голову, погружая его разум в мрачные объятия тревоги. Уставившись вдаль, Санни заколебался и спросил:
— Как ты думаешь, мы сможем добраться до этого замка?
Она посмотрела на него без особого выражения на лице.
— Да.
Он повернулся к ней и принужденно улыбнулся.
— Почему ты так уверена?
В кроваво-красных лучах заката спокойные глаза Меняющейся Звезды, казалось, горели небесным огнем. Посмотрев на запад, она призвала свой меч и ответила:
— Если такова наша воля, кто посмеет остановить нас?
***
Справиться с лазающими падальщиками, действительно, оказалось сравнительно легко. Санни и Нефис просто устроили засаду и столкнули громоздких тварей с обрыва, прежде чем те смогли найти себе устойчивую опору. Он получил четыре осколка тени практически бесплатно, увеличив общее число до тридцати двух. К сожалению, осколки души извлечь не удалось.
Еще один день они провели на скале, отдыхая и тренируясь. Санни упражнялся с мечом, а его тень исследовала близлежащие тропинки лабиринта. Поскольку Эхо все еще восстанавливалось, их группа была не в оптимальном состоянии. Поэтому не было смысла спешно покидать свой лагерь.
Однако очень скоро они собирались возобновить путешествие на запад, переходя с одной высоты на другую в надежде добраться до загадочной человеческой цитадели.
На этот раз они не собирались отправляться в путь без достаточной подготовки. Зная, что внезапная буря может налететь в любой момент, окутав мир тьмой и вызвав море еще до захода солнца, трое Спящих решили тщательно разведать маршрут, прежде чем переносить свой лагерь к следующему ориентиру.
Нефис провела день в медитации. Ее глаза были закрыты. Время от времени казалось, что из-за ее век исходит мягкое белое свечение. Однако, когда Санни присматривался, оно всегда исчезало, что заставляло его думать, что ему все только кажется.
Он подозревал, что Меняющаяся Звезда тренируется, чтобы выдержать боль от своего недостатка.
Если это так, то он пожелал ей удачи.
Касси вела себя как обычно, была весела и дружелюбна. Казалось, будто их странного разговора и не было. Однако Санни чувствовал, что что-то в ней изменилось. Он не мог точно сказать, что именно изменилось в слепой девушке, но она казалась более решительной. Это было неплохо.
Они провели некоторое время, болтая и вспоминая свое время в Академии. Санни рассказал ей о своих занятиях с учителем Юлием и о разных странных вещах, которые он узнал от старика. Ее реакция на идею изучать мертвые языки Царства Снов была точно такой же, как и первоначальный протест и недоумение Санни.
Вскоре снова наступила ночь. На этот раз никто из падальщиков не пытался забраться на скалы, поэтому Санни и Нефис могли спокойно отдыхать. Однако они все равно спали по очереди, присматривая за лагерем на случай, если случится что-то непредвиденное.
Утром они съели последнее мясо центуриона и приготовились спускаться в лабиринт. Пора было продолжать путь.
