Церемония открытия турнира должна была стать впечатляющим событием: тысячи претендентов — каждый из которых был талантливым Пробужденным бойцом — собрались в великолепном центральном дворе иллюзорного Бастиона. Чуть более тысячи из них были участниками индивидуального состязания, а остальные — членами соревнующихся когорт.
Представитель великого клана Валор поприветствовал их и произнес короткую речь, после чего его примеру последовал андрогинный человек неопределенного возраста в изысканных шелковых одеждах — эксцентричный Святой, ответственный за создание Сновидения. У этого Трансцендента было гипнотически красивое лицо, на которое по какой-то причине было нанесено неоправданное количество косметики, и благородная, почти женоподобная осанка.
Будь там Санни, он узнал бы его приятный голос как тот, что читал все объявления в Сновидении.
Но его там не было.
Зачем ему тратить время на эти театральные представления? Он пропустил речи, выступления, невероятный монтаж самых захватывающих моментов из битв предыдущего дня и даже событие, которого все ждали с затаенным дыханием — формирование турнирной сетки, которая определит, кто с кем и в каком порядке будет встречаться.
Санни было все равно, кто будет с ним драться, он просто хотел убить кого-нибудь как можно скорее.
В каждом раунде поединков половина участников должна была выбыть. Это означало, что ему нужно было выиграть десять поединков подряд, чтобы получить лучшую награду. Конечно, это было нелегко… к этому времени в турнире не останется ни одного любителя. Каждый из тысячи претендентов был грозным воином, и к концу турнира оставались только настоящие таланты.
Для него это был прекрасный шанс изучить их отточенные стили боя.
Санни подождал, пока формирование сетки почти закончится, и наконец нырнул в Сновидение. Угрожающая черная фигура Дворняги появилась среди толпы претендентов, вызвав небольшой переполох. Сразу же те, кто был ближе всего к нему, начали перешептываться.
— Эй! Это он!
— Блин. Этот ублюдок еще страшнее в реальной жизни. Та сцена из монтажа… боги, как же я рад, что мы решили участвовать в турнире группой!
— Пфь! Что тут такого? Надеюсь, я попадусь в качестве его соперника… разбить этого подражателя будет весело…
Не обращая внимания на шепот, Санни с любопытством огляделся вокруг. Его интересовали не люди, собравшиеся вокруг него, а сам двор. Это был его первый раз внутри Бастиона… ну, иллюзорной его версии. Тем не менее, он не мог не испытывать благоговения. Это было легендарное место… одна из самых ранних Цитаделей, завоеванных людьми, их величайший плацдарм в Царстве Снов. Место силы Великого Клана.
…И бывший оплот одного из даймонов.
Как будто он был частью истории.
Однако любопытство Санни длилось недолго, быстро утонув в гневе и раздражении.
«Эта девчонка! Что она вообще знает!»
У него руки чесались кого-нибудь зарезать.
Наконец, сетка была завершена. Санни не стал изучать ее и просто приготовился к битве.
Через несколько секунд его зрение на мгновение потемнело, а затем он снова оказался во дворе — только на этот раз толпа претендентов исчезла, остались только он и его противник, стоящие друг напротив друга.
В воздухе развевались флаги, а с трибун смотрели тысячи взволнованных зрителей. Они скандировали, кричали и размахивали руками.
Его противником был молодой человек в поразительных кроваво-красных доспехах, владеющий длинным эспадоном. Он показался ему смутно знакомым.
Как только юноша увидел черную маску, его лицо побледнело.
— Я знал, что это случится! Черт, только не это…
Санни зарычал и бросился вперед, подняв Змея Души.
Через несколько мгновений в воздух взлетела человеческая голова, зрители взорвались аплодисментами, и приятный голос объявил:
— Претендент Рай в Красном был уничтожен!
(П.П: Глава 393: Дворняга)
***
Сикл находился в середине легкомысленной беседы с Дими, когда продюсер трансляции обратился к нему через наушник, заставив молодого человека пару раз моргнуть и скрыть удивление улыбкой.
— Ах, извините, что прерываю вас, Дими, но, кажется, у нас уже есть первый победитель! Вау, это было быстро!
Трансляция сменилась на повтор быстрой и жестокой дуэли, которая закончилась еще до того, как голос Сновидения успел представить бойцов. На его памяти это было впервые…
— Ах, ха-ха! Конечно, это был Дворняга. Кто же еще?
Его коллега рассмеялся.
— Его противнику так не повезло! Надеюсь, он не расстроился. Нет ничего постыдного в проигрыше такому грозному сопернику… каждый, кто прошел через отборочные туры, уже заслуживает нашего уважения. В мое время попасть на турнир было гораздо проще…
Сикл согласился, взглянул на фигуру в черных доспехах, неподвижно стоящую над трупом своего противника, и не мог не содрогнуться.
Ему показалось, или Дворняга выглядел сегодня особенно свирепым?
«Может, он и вправду Кошмарное Существо…»
После этой первой неожиданной победы было показано еще несколько жарких поединков. Сикл и Дими переключились с их комментирования на рекламные паузы, а иногда присоединялись к другим комментаторам, чтобы посмотреть самые захватывающие поединки. Через некоторое время настала очередь Дворняги снова сражаться.
На этот раз продюсеры заранее переключили трансляцию на его поединок, ожидая еще одного быстрого и жестокого убийства. Однако их ждало разочарование. В этом поединке — и в нескольких последующих — загадочный мечник, казалось, потерял всю свою остроту и вступил в затяжные, медленные, изнурительные бои со своими противниками, сумев расправиться с ними только после долгих и тяжелых схваток.
Сикл, который был в некотором роде поклонником Дворняги, но не ярым приверженцем, был немного озадачен внезапной переменой.
К счастью, у него был опытный напарник.
— Эй, Дими… почему вдруг кажется, что Дворняга вынужден бороться? После его вчерашнего выступления я был уверен, что мы снова увидим чистую резню!
Старший мужчина усмехнулся.
— Ах, я вижу, что вы не сделали домашнее задание! Это то, что делает Дворняга, и то, что делает его таким опасным. Да, может показаться, что он испытывает некоторые трудности, но на самом деле это не так. Он… учится.
Сикл взглянул на чат, затем рассмеялся.
— Нет, я уверен, что Дими не имел в виду «учится сосать». Но… что именно вы имели в виду, Дими?
Мужчина улыбнулся.
— Дворняга известен как гениальный боец не потому, что он силен и искусен — таких людей среди дуэлянтов полно, — а потому, что он обладает сверхъестественной способностью впитывать и зеркально отражать стиль боя своего противника. Поэтому то, что вы видите, — это не его поражение, это его попытка постичь технику противника, находясь на другой стороне. Это действительно поразительно! И немного пугающе…
Сикл уставился на канал и наконец заметил, что действительно, стиль Дворняги, казалось, менялся с каждым поединком, в точности повторяя стиль его противников. Его странное оружие также менялось и менялось в соответствии с их стилем.
«…Так круто!»
Он повернулся к камере с широкой, восхищенной улыбкой.
— Ну, вот и все, друзья! Так что не стоит пока сбрасывать со счетов Дворнягу… кто знает, может, он еще потрясет нас всех!
***
Вскоре настало время для последней дуэли Санни в этот день. Он снова появился во дворе и взглянул на своего противника, с нетерпением ожидая узнать, какой стиль они собираются использовать.
Однако когда он увидел противника, на его лице появилась мрачная улыбка.
«Какой приятный сюрприз… вот мы и встретились снова! Вернее, в первый раз. Вчера у нас не было возможности как следует познакомиться, ублюдок…»
Напротив него стоял высокий молодой человек с широкими плечами и невероятно мускулистым телосложением. Он выглядел могучим и уверенным, словно ожившая статуя древнего божества.
…Это был тот самый проклятый лучник, который чуть не подстрелил его с другой стороны арены во время королевской битвы.
«Дар из клана Махарана, не так ли? Так, так. Позвольте представиться…»
