Несколько удивленный, Санни с трудом открыл глаза. Когда его зрение медленно сфокусировалось, он увидел бледное лицо Неф, нависшее над ним. Ее короткие серебристые волосы были мокрыми и прилипли к коже.
Она стояла на коленях рядом с его изломанным телом и ласкала руками его лицо. В ее глазах было странное выражение.
Казалось, она была напугана, но смирилась с чем-то.
Ее зрачки были широкими и темными.
«Ч-что?»
Оскалив зубы, Нефис переместила руки к его впалой груди и слегка прижала их к ней, отчего по телу Санни пронесся импульс боли.
Затем под кожей ее ладоней вдруг зажегся мягкий, лучистый блеск, отразившийся в ее серых глазах, как две танцующие белые искры.
Почти сразу же лицо Меняющейся Звезды исказилось в гримасе мучительной агонии, и она испустила ужасный, приглушенный крик.
Ее кожа стала белой, как лист бумаги, а когда она прикусила нижнюю губу, капли крови вскоре скатились на подбородок.
Когда сияние усилилось, Нефис плотно закрыла глаза, и слезы потекли по ее измученному, бескровному лицу.
Санни же, напротив, чувствовал себя как на небесах. Вся боль исчезла из его тела, сменившись мягким, всеобъемлющим теплом. Ему казалось, что его очищает нечто чистое и священное.
Белым, первозданным, очищающим пламенем.
Под воздействием пламени его умирающее тело начало восстанавливаться. Его разбитые кости были собраны из осколков. Его разорванная плоть регенерировала и снова стала целой. Его разрушенные легкие и поврежденное сердце ожили и омолодились, мгновенно став сильными и здоровыми.
Внезапно он снова смог дышать.
Когда его грудь пришла в движение, делая новый вдох, Нефис отшатнулась от него с мучительным стоном. Белое сияние под ее кожей померкло и исчезло, позволяя тьме вернуться на свое законное место.
Отползя на несколько шагов, Меняющаяся Звезда остановилась, стоя на коленях и руках, и ее жестоко вырвало. Все ее тело неконтролируемо дрожало, словно на грани припадка.
Когда дрожь утихла, она медленно опустилась на землю и лежала там неподвижно, ловя ртом капли дождя.
Санни тем временем поднял руки и осторожно исследовал свое тело.
К его удивлению, ничего не болело. Как будто он вообще не был ранен, не говоря уже о том, что чуть не умер.
С помощью Нефис и ее таинственной способности Аспекта он полностью исцелился.
Это было чудо.
***
Когда буря закончилась, была уже глубокая ночь. Санни, Нефис и Касси прижались друг к другу, чтобы согреться, и спали как убитые, слишком уставшие, чтобы заставлять кого-то сторожить.
Если бы что-то случилось, тень, скорее всего, встревожила бы их заранее.
А если нет, так тому и быть. Они были слишком измучены, чтобы беспокоиться.
К счастью, остаток ночи прошел без происшествий.
Утром никто не спешил строить какие-либо планы или предлагать покинуть скалы. Они просто собрали немного мяса с мертвого центуриона Карапакса и падальщиков, собрали два осколка души и перебрались на противоположную сторону маленького острова, боясь, что останки привлекут внимание какого-нибудь существа.
Как оказалось, они были правы. Вскоре после того, как группа покинула место битвы, в небе появилось темное пятно. Вскоре оно стало больше и, приблизившись к скалам, вихрем приземлилось рядом с трупом центуриона.
Санни никогда не видел ничего подобного. Существо было огромных размеров и весило в два раза больше, чем панцирный монстр. Его тело было белым, как труп, и мускулистым, как у льва. У него было две могучие лапы сзади и шесть спереди, беспорядочно торчащие из широкой груди. Каждая заканчивалась длинными острыми когтями.
Шея летающего чудовища была покрыта длинными черными перьями, как и его огромные крылья. Голова напоминала голову ворона с большими круглыми глазами и страшным черным клювом.
Пока они прятались за камнями, существо пировало на мертвом центурионе, легко разрывая его панцирь когтями и клювом. Затем, удовлетворенное, оно схватило лапами несколько туш падальщиков и снова поднялось в воздух, создавая небольшой ураган каждым взмахом своих черных крыльев.
Существо покинуло скалы и полетело в обратном направлении.
Оно двигалось на запад.
Проследив за черной точкой, исчезающей вдали, Санни вздохнул.
— Неф. Как ты думаешь, что это за существо?
Нефис тоже смотрела на небо. Через несколько секунд она опустила взгляд.
— Я понятия не имею.
Санни просто кивнул и занялся своими делами. Ему еще предстояло выполнить тысячу ударов.
Разведя костер, они зажарили мясо центуриона и съели вкусный, обильный завтрак. Затем, наевшись, все трое легли и лениво отдыхали.
После того как они сражались сразу с двумя падальщиками, бежали и едва выжили после внезапного наводнения, карабкались по высоким скалам в разгар бури и сражались с Пробудившимся чудовищем — и все это за один день — они заслужили отдых.
Кроме того, Санни нужно было разобраться в себе. По правде говоря, он чувствовал себя немного странно.
Причина была не в травмирующем опыте близкой смерти, хотя и он имел к этому самое непосредственное отношение. Дело в том, что после неожиданного прозрения, которое он испытал, пытаясь бороться со смертельным туманом разума, Санни почувствовал себя как будто его преобразовали.
Потому что ясность, которую он обрел, никуда не делась.
Она все еще была здесь, в центре его существа. Ему казалось, что сам способ мышления и восприятия мира стал совершенно иным. Он был строгим, упорядоченным и бесстрашным.
Санни почувствовал, что стал спокойнее. Теперь он мог думать гораздо быстрее и действовать без колебаний. Многие вещи, которые раньше казались непонятными и пугающими, вдруг стали предсказуемыми, а значит, преодолимыми.
Как будто он обнаружил в мире некий порядок, которого раньше не было. Это внутреннее понимание давало ему преимущество, которое трудно было объяснить словами.
В каком-то смысле это изменение было даже более глубоким, чем трансформация его тела в конце Первого Кошмара. Он чувствовал, что совершил большой скачок в своих боевых способностях и общей силе, хотя это и не было связано с количеством поглощенных фрагментов теней или разблокированных Способностей Аспекта.
Глядя на небо, Санни задумался, всегда ли так чувствовала себя Нефис.
«Возможно. Мастерство тела, мастерство разума. Верно?»
До мастера ему было еще далеко. Но чувствовалось, что он на правильном пути.
***
Через некоторое время Санни подошел к западному краю скалы.
Нефис сидела там, свесив ноги через край. Она смотрела на запад, погруженная в свои мысли.
Он сел рядом с сереброволосой девушкой и проследил за ее взглядом, пытаясь угадать, о чем она думает.
Как и всегда, он потерпел неудачу. Меняющуюся Звезду было трудно понять.
Санни сдвинулся с места, чувствуя себя невероятно неловко. Наконец, он собрал все свое мужество и сказал:
— Вчера ты дважды спасла мне жизнь.
Нефис взглянула на него и снова отвернулась.
— Да.
Он замешкался, пытаясь подобрать правильные слова. В конце концов, он не смог ничего придумать и просто сказал:
— Спасибо.
На этот раз она смотрела на него немного дольше. Ее лицо было спокойным и безразличным.
— Нет необходимости благодарить меня. Без тебя и твоей тени мы бы утонули, не дойдя до скал, или были бы растерзаны большой группой падальщиков, наткнувшись на них в лабиринте.
После этого нехарактерно длинного предложения она замолчала и через некоторое время добавила:
— Мы — союзники.
Санни кивнул, понимая, что она права. Тем не менее, Нефис сделала все возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Даже если бы он тоже внес свою лепту, не каждый бы пошел на такое, чтобы отплатить за услугу.
Однако он ничего не сказал об этом. В основном потому, что он уже мог представить себе ее ответ.
Она смотрела прямо на него, молчала некоторое время, а потом ровным тоном говорила что-то вроде: — Я просто хотела или — Это то, что должна. А потом наступала неловкая тишина.
Едва заметно улыбнувшись, Санни отвернулся.
Через минуту или две он сказал:
— Это твой Недостаток, не так ли? Боль, которую ты чувствуешь каждый раз, когда используешь свою Способность?
Нефис некоторое время молчала, прежде чем ответить. Затем она просто сказала:
— Да.
Санни посмотрел на нее. Лицо Меняющейся Звезды было спокойное и отстраненное. Ветер играл с ее короткими серебристыми волосами.
— На что это похоже?
Она смотрела вдаль.
— Как будто горю заживо.
Он вздохнул, пытаясь представить, какие страдания пришлось бы пережить тому, кого сжигают заживо. Как всегда, Заклинание было мерзким и жестоким.
— Мне жаль — тихо сказал он через некоторое время.
Нефис пожала плечами, не поворачивая головы.
— Это просто боль.
Санни отвернулся, пытаясь скрыть свое выражение лица.
«Просто боль.»
Возможно, это были самые печальные слова, которые он когда-либо слышал.
