В больничном комплексе и администрации Академии сегодня царил полный хаос. Недели после зимнего солнцестояния всегда были напряженным временем для всех людей, работающих на периферии общества Пробужденных, поскольку большинство Спящих, отправившихся в тот год в Царство Снов, обычно возвращались через одну-две недели, очень редко — через месяц.
…Те, кто выжил, конечно.
Внезапное пробуждение стольких Спящих, которые годами считались безвозвратно ушедшими, вызвало ударную волну, охватившую все человечество. И люди в Академии оказались в эпицентре этой бури.
Тем не менее, это был радостный хаос.
В небольшом кабинете на верхнем уровне больницы за столом сидела молодая женщина, одетая в черные брюки и белую блузку, и торопливо составляла краткий отчет. У нее были темно-каштановые волосы, аккуратно завязанные в высокий хвост, и толстые очки, которые постоянно сползали на нос, заставляя ее поправлять их.
Молодая женщина была одним из административных работников, которым было поручено проводить первичный инструктаж вернувшихся Спящих. Как таковая, она видела много невероятных вещей и слышала много невероятных историй.
И, к сожалению, еще больше душераздирающих.
Но сегодняшний день не был похож ни на один другой день в ее карьере.
Спящие, с которыми она сегодня беседовала, были аномальными, все до единого. От того, что они ей рассказывали, у нее стыла кровь и отказывало воображение. У нее даже возникло желание отвергнуть их отчеты как ложные, но она знала, что это практически невозможно. Технология детекторов лжи, встроенная в стены офиса, сделает ложь очень трудновыполнимой.
«Невероятно… они невероятны, все до единого…»
Выжить так долго в регионе Царства Снов, полностью отрезанном от остальной человеческой территории, населенном Кошмарными Существами, гораздо более могущественными, чем тот, кем когда-либо мог стать Спящий… достижение этих храбрых юношей и девушек было поистине поразительным.
Это наполняло ее чувством сострадания, гордости и надежды.
Сегодня человечество получило неожиданный, но прекрасный подарок.
Закончив отчет и отправив его своему начальнику, молодая женщина нажала кнопку, чтобы дать знать следующему Спящему, что настала его очередь заходить.
Дверь ее кабинета открылась, и в кабинет вошел бледный молодой человек с темными волосами.
По роду своей работы она привыкла общаться с невероятно привлекательными людьми, в конце концов, почти каждый Пробужденный был приятен на вид. Молодой человек, стоявший перед ней, был далеко не самым выдающимся в плане внешности среди них, и все же по какой-то причине она пару мгновений не могла отвести взгляд, естественная улыбка каким-то образом нашла путь на ее лицо.
В молодом человеке было что-то неуловимое, что привлекало внимание, почти требовало его.
Он был небольшого роста, с тонким, стройным телосложением и безупречно белой кожей. В его темных глазах была шутливая, немного озорная искорка. Молодого человека нельзя было назвать красавцем, но благодаря маленькому росту, бледному цвету лица и темным волосам он был похож на прекрасную фарфоровую куклу.
И в нем была какая-то… едва уловимая странность. Девушка не могла выразить это словами, но казалось, что каждое его движение, каждое слово было немного не таким, каким должно было быть. Не совсем неправильно, но и не совсем правильно.
Это качество было настолько же тревожным, насколько и магнетическим. Именно поэтому она не могла перестать уделять ему чуть больше внимания, чем всем остальным Спящим, с которыми она сегодня беседовала.
Молодой человек улыбнулся и сел напротив нее. В ответ на это ее собственная улыбка немного расширилась.
— Добрый день. Меня зовут Тедди, и сегодня я буду вашим интервьюером, Пробужденный… э-э…
Конечно, она уже знала его имя. На экране перед ней было открыто его досье, содержащее всю имеющуюся у Академии информацию о приятном молодом человеке. Но важно было создать дружественную обстановку, чтобы Спящие могли расслабиться. После пережитого в Царстве Снов большинство из них было напряжено и на взводе.
«Предпоследнее место в рейтинге… бедный ребенок, я даже не могу представить, какие ужасы ему пришлось пережить…»
Молодой человек ответил приятным тоном:
— Санлес. Но люди обычно называют меня Санни. Значит… Пробужденный Санни, я полагаю? Нет, это звучит странно. Зовите меня просто Санни.
Тедди кивнула, затем набрала несколько слов на своем блокноте.
— Я задам вам ряд вопросов о вашем пребывании в Царстве Снов. Цель этого брифинга — обогатить нашу базу знаний о нем, а также дать нам знать, как лучше помочь вам в будущем. Любая крупица информации, которую вы сможете предоставить, может помочь будущим Спящим в их собственных испытаниях, но вы не обязаны отвечать, если не хотите, конечно.
Пробужденный Санлес… Санни… серьезно кивнул.
— Я понимаю. Я обещаю быть честным и говорить вам только правду. Я очень честный человек, вы же видите.
Тедди улыбнулась и задала первый вопрос:
— Как долго вы провели в Царстве Снов?
Санни вздохнул.
— Год и несколько недель. Хотя… мне казалось, что гораздо дольше.
Это совпадало с информацией в файле.
«Это так ужасно. Целый год там…»
Она ободряюще улыбнулась.
— Я понимаю. Вы очень хорошо справились, Санни. Очень немногим Спящим удавалось прожить так долго, особенно в таком регионе, как… Забытый Берег, верно?
Он слегка вздрогнул, прежде чем ответить:
— Да. Мы так это назвали.
Тедди напечатала еще несколько слов.
— Из бесед с другими Мечтателями, мы подтвердили, что регион Царства Снов, в который вы были отправлены, населен Кошмарными Существами ранга Пробужденного и выше. Можете ли вы подтвердить эту информацию?
Молодой человек немного побледнел и снова кивнул.
— Да. Пробужденные, Падшие… Испорченные тоже, хотя они появляются только ночью.
Тедди добавила пару строк к своему отчету и спросила:
— Участвовали ли вы в сражениях против таких Кошмарных Существ? Если да, то скольких вы убили?
Санни на секунду замолчал, затем поднял руку и с задумчивым выражением лица начал считать на пальцах.
— Э-э, три или четыре…
Она начала печатать и задумалась:
«Четыре Пробужденных существа. Этот бедный ребенок выглядит таким слабым, и все же ему удалось победить четырех мерзостей, гораздо более могущественных, чем он, несмотря на то, что он находится на предпоследнем месте в рейтинге. Отличная работа, Санни. Ты действительно достоин восхищения.»
Но Санни не закончил говорить.
— …Сотни.
Тедди застыла, уставившись на монитор.
— Простите?
Молодой человек задумчиво почесал подбородок и сказал:
— Да, по-моему, всё верно. Около четырехсот.
После долгого и неловкого молчания он спросил:
— Простите, Тедди, все в порядке?
Она медленно кивнула, затем выдавила из себя улыбку.
— …Все в порядке, Санни. Мне… мне очень жаль. Сейчас нам придется приостановить интервью.
Он посмотрел на нее с искренним удивлением и пару раз моргнул.
— Правда? Почему?
Она прочистила горло, затем ответила тоненьким голосом:
— Я… боюсь, что я не достаточно компетентна для проведения этого интервью. Мой… мой начальник скоро подойдет к вам, Сан… Пробужденный Санлес. Пожалуйста, подождите несколько минут.
Санни вздохнул.
— Ну что ж. Хорошо. Было приятно познакомиться с вами.
С этими словами он одарил ее яркой улыбкой.
