— Натягивайте луки! Цельтесь! Терпите!
Слова Кая были предназначены больше для поддержания боевого духа его войск, чем в качестве реальных инструкций. По правде говоря, ему и не нужно было многого делать, по крайней мере, пока. Для лучников не существовало таких понятий, как слаженные залпы — все должны были просто посылать одну стрелу за другой в кипящую массу Кошмарных Существ так быстро, как только могли.
Он тоже должен был делать то же самое.
На земле рядом с ним несколько колчанов, полных стрел, ждали своей очереди. Кай стрелял без передышки, чередуя Кровавые Cтрелы с обычными. Потребовалось время, чтобы мерзкая Память вернулась в его руки, поэтому в промежутках ему приходилось использовать что-то другое.
Хороший лучник должен был уметь стрелять двенадцать раз за минуту. Отличный — вдвое больше.
Стиснув зубы, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно было быть эффективным, быстрым и точным. Как только один выстрел был сделан, тут же начинался другой. Натянуть, прицелиться, выстрелить. Натянуть, прицелиться, выстрелить. Повторяя, повторяя и повторяя…
В эти мгновения он становился все меньше человеком и все больше методичной боевой машиной, работающей на всех цилиндрах без остановки даже на мгновение.
Он всадил стрелу в глаз ужасной мерзости, похожей на гигантскую змею, состоящую из водорослей и гниющей плоти. Другая стрела пронзила грудь массивного звероподобного примата и насадила его на панцирь богомола. Третий впился в шею богомола и жадно выпил его испорченную кровь, отчего монстр споткнулся и упал.
Кай почувствовал, что тонет.
В мире бодрствования лучников всегда представляли как ловких, изящных воинов, тех, кто преуспел в ловкости и скорости, а не в грубой силе и физической мощи. Они были прекрасными девами, элегантными юношами и хитрыми разбойниками. Возможно, именно поэтому его с самого начала привлекало владение луком.
Однако на самом деле… все было совсем не так.
Чтобы натянуть тетиву боевого лука, требовалось много сил. Сила натяжения тетивы хорошего лука в среднем достигал пятидесяти килограммов. В двадцать раз больше, чем вес меча…
А луки Памяти, подобные его, были гораздо более чудовищными. Они никогда не предназначались для обычных людей, поэтому натяжение тетивы каждые несколько секунд сжигало его выносливость за считанные минуты. Очень скоро мышцы Кая закричали от боли, а легкие, казалось, горели.
Но он не мог остановиться… он должен был продолжать стрелять, несмотря ни на что.
— Продолжайте! Натягивайте, цельтесь! Терпите!
Как он мог позволить этой ничтожной боли, этому незаслуженному изнеможению замедлить его, когда там, внизу, столько людей умирало в муках, чтобы не подпустить врага к линии лучников?
Выпустив очередную стрелу, Кай хрипло вздохнул и посмотрел вверх, почти по привычке.
Однако на этот раз его взгляд задержался на равнодушном сером небе. Затем его глаза расширились.
В какой-то момент высоко над полем боя появились пять черных точек, летящих по жутко идеальному кругу. По спине Кая пробежал холодный озноб.
— Посланники…
Пять Падших Монстров с гнусным безразличием наблюдали за резней, которая происходила под ними. Несмотря на то, что он не мог разглядеть их ужасающие формы, Кай каким-то образом чувствовал их взгляд.
«…Почему они не нападают?»
Словно в ответ на его вопрос, из облаков появилась точка поменьше и упала вниз через круг, созданный Посланниками. Затем еще одна. И еще одна…
Секунду спустя бесчисленные Кошмарные Существа хлынули с серого неба и опустились вниз, стремительно приближаясь к земле. Их было так много, что их масса напоминала клубящийся черный столб колоссального торнадо.
Кай задрожал. Его лицо побледнело.
…Однако он не позволил страху помешать ему выполнить свой долг.
— Враги в небе! Цельтесь вверх!
В этот момент около половины Спящих в третьей линии должны были переключить свое внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощенные битвой, которая происходила внизу, большинство из них не услышали и не поняли его слов.
Кай помрачнел.
И тут его чистый, чарующий голос снова прокатился над всем полем боя, на этот раз легко пробившись сквозь грохот и хаос страшной битвы:
— Враги в небе! Цельтесь вверх!
Это был голос, которым он исполнял самые сложные ноты перед сотнями тысяч людей. Только мертвые не могли его слышать.
Вернувшись к реальности благодаря его голосу, лучники быстро нацелились в небо.
…Как раз вовремя.
Кай выпустил Кровавую Стрелу и увидел, как она взлетела вверх и попала в грудь одной из крылатых мерзостей. Чудовище забилось в конвульсиях и упало вертикально вниз, ударившись с жутким звуком об острые прутья железной сети.
По всей сети пробежала дрожь, и капли черной крови упали на землю.
Вытянув руку, чтобы схватить обычную стрелу, Кай на мгновение заворожен видом падающего роя. На мгновение его сердце сжалось от отчаяния.
Летающих Кошмарных Существ было так много, что их невозможно было сосчитать. Среди этого роя ужасов были и гигантская саранча, с которой он сражался раньше, и огромные мерзости с голодными пастями и крыльями, похожими на крылья летучей мыши, и отвратительные птицы с мясистыми щупальцами, растущими из-под бледных перьев, и многие другие. Ужасы, которых он никогда не видел и не мог себе представить.
…А над ними в небе продолжали кружить пять черных точек.
Наложив стрелу на тетиву своего лука, Кай изгнал из сердца страх и сомнения. Затем он прицелился в ближайшую из мерзостей и пожелал ей умереть.
Мгновение спустя его стрела попала существу прямо в глаз.
Большинство лучников вокруг него уже поменяли свои цели. Только экипажи осадных машин и те, у кого способности и Память не позволяли стрелять вверх, продолжали осыпать кошмарную орду смертоносными снарядами.
Самые быстрые из спускающихся монстров были изничтожены, и вскоре на железную сеть посыпался дождь трупов.
…Но несколько счастливчиков избежали стрел и бросились вниз, чтобы сожрать стоявших на земле людей.
Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости врезалась в железные прутья.
Что, если сеть порвется?
Но она не порвалась… по крайней мере, пока. Ремесленники хорошо выполнили свою работу.
Вместо этого существо было мгновенно разорвано на части, его тело распалось на дождь крови и странно симметричные куски плоти. Зрелище было до жути завораживающим.
«…Слава богам.»
Потянувшись за очередной стрелой, Кай не обнаружил ничего, кроме пустоты. Посмотрев вниз, он увидел, что его колчан пуст.
«Неужели я… использовал их так много?»
Но не успел он додумать эту мысль, как кто-то уже бросил на землю перед ним два свежих колчана.
Подобрав стрелу больными пальцами, Кай вдохнул сквозь зубы и поднял лук.
— Натягивайте! Цельтесь! Терпите!
