Они действительно были такими.
Покидая Мрачный город, Санни знал, насколько сильны члены когорты. Однако он не совсем понимал, насколько хорошо подготовлена и приспособлена к решению различных задач, стоящих перед Лабиринтом, их группа.
С Нефис, Эффи и Кастером во главе большинство Кошмарных Существ, населяющих лес багровых кораллов, имели мало шансов выжить, по крайней мере, не с Короной Рассвета, вливающей грубую силу в доспехи и оружие группы. Каждый из троих был смертоносным и универсальным бойцом, со своим уникальным подходом к бою и сильными сторонами, которые дополняли друг друга.
Когда три истребителя сдерживали противников, поддерживаемые сверху Каем, мало что могло встать на их пути.
Сам Сол тоже оказался на поле боя удивительно смертоносным. С Кровавой Стрелой, обеспечивающей его условно бесконечным запасом стрел, он мог просто находиться в воздухе, вне досягаемости мерзостей, не имевших возможности атаковать на расстоянии, а это было большинство из них, и поражать их меткими выстрелами.
С появлением грозного рогатого лука расстояние, на котором он мог попасть в цель, значительно увеличилось, что позволило ему уничтожить некоторых врагов задолго до того, как они подобрались достаточно близко к когорте для эффективной атаки. Его первый залп сделал многие сражения гораздо менее проблематичными.
Конечно, Кай не мог безнаказанно летать над Лабиринтом. Серое небо тоже было полно опасностей, и, отделяясь от своих спутников, он рисковал быть атакованным и разорванным на части населявшими его мерзостями. Он должен был сохранять хрупкое равновесие.
Но летающие Кошмарные Существа представляли угрозу для когорты независимо от того, поднялся ли очаровательный лучник в воздух или нет. На самом деле, это был тот тип врага, с которым они были готовы сражаться меньше всего. Вот почему умение Кая летать оказалось бесценным.
Особенно потому, что он обычно мог летать быстрее или, по крайней мере, маневрировать лучше, чем большинство существ, обитавших в небе. Не раз им удавалось выжить только потому, что лучнику удавалось отвлечь на себя ярость воздушных мерзостей и уворачиваться от их атак достаточно долго, чтобы либо сразить их идеально нацеленной стрелой, либо дать своим спутникам шанс вступить в бой.
Санни и Касси обычно защищали тыл когорты, чтобы предотвратить нападение на их товарищей со спины, что случалось чаще, чем хотелось бы. С помощью Каменной Святой и Тихой Танцовщицы, а затем и двух других Эхо, принадлежавших слепой девушке, им удавалось сдерживать всё, пока основные силы не расправлялись со своими противниками и не вступали в бой.
Это не означало, что их роль в когорте была менее важной.
Если уж на то пошло, Санни был уверен, что то, что делали они, было более важным для выживания каждого члена когорты, чем то, что делали бойцы.
Правда, с помощью Осколка Рассвета когорта была хорошо оснащена, чтобы справиться с большинством монстров Лабиринта. По-настоящему им следовало бояться существ, не поддающихся никакой логике, опасностей, которые человеческий разум не в силах постичь, и самого Лабиринта, а также темных вод проклятого моря и древних ужасов, обитающих под ними.
Вот от чего Санни и Касси должны были защитить группу.
По мере того как Санни поглощал все больше и больше Фрагментов Тени, расстояние, на котором он мог управлять своей тенью, увеличивалось в геометрической прогрессии. Теперь тень могла двигаться почти на целый километр впереди группы, разведывая любую потенциальную угрозу и давая им достаточно времени, чтобы решить, хотят ли они сражаться или изменить курс и полностью избежать опасности.
Если что и произошло, так это то, что он немного одичал и теперь предпочитал бесцельно бродить вдалеке, возвращаясь к Санни только по особому приказу.
Но, несмотря на это, ценность возможности видеть и распознавать врагов заранее было невозможно переоценить. Это было слишком ценно. В бою малейшее преимущество могло решить разницу между жизнью и смертью, а преимущества знания и первого удара были, возможно, самыми важными.
Однако на Забытом Берегу были вещи, которые даже Санни не мог увидеть, предсказать или избежать.
Вот тут-то и проявилась склонность Касси к откровениям и чудесная интуиция. Она была ответственна за то, чтобы не дать когорте наткнуться на что-то, что разрушит их души еще до того, как кто-то сможет понять что происходит или на что-то, что просто невозможно победить.
Если бы не Касси, внезапная буря или существо, напоминающее Пожирателя Душ или что-то еще более страшное, оборвали бы их жизни задолго до того, как они вернулись бы в Мрачный город.
Но даже несмотря на все это, каждый день в Лабиринте ставил их на самую грань смерти. Какой бы сильной, подготовленной и оснащенной ни была когорта, кошмары Забытого Берега всегда оказывались сильнее, непредсказуемее и причудливее, делая бесполезными любые приготовления.
В конце концов, единственной причиной того, что никто из них не умер от тяжелых ран, болезней или инфекций, стало целительное пламя Меняющейся Звезды.
За те три месяца, что они провели в путешествии по Лабиринту, Санни полностью понял, почему целители так востребованы среди Пробужденных. Теоретически он знал это и раньше, но только после ежедневного ужаса их путешествия он понял, насколько меняет жизнь простое присутствие целителя в когорте.
И вот, подобно этому, они совершили немыслимое и сумели пройти весь путь от краев Забытого Берега до его центра, благодаря своей силе и решимости, своей предусмотрительности, своей силе и способности полагаться и помогать друг другу.
А также, в значительной степени, благодаря чистому везению.
И теперь, когда им предстояло вернуться в проклятое убежище Мрачного города, их удача должна была подвергнуться такому испытанию, какого еще никогда не было.
…Но об этом позже.
Сначала члены когорты должны были выполнить свои обязательства перед Санни.
Ведь он присоединился к экспедиции на определенных условиях.
Еще раз взглянув на далекую серую стену, Санни сжал кулаки. Уголок его рта скривился в злобной ухмылке.
«…Подожди еще немного, ублюдок. Твой день расплаты близок.»
Через два дня им предстояло убить Черного Рыцаря.
