Казалось, что Кастер внезапно перестал существовать.
Однако это была лишь иллюзия. На самом деле он просто двигался так быстро, что человеческий глаз не успевал за его движениями. Если бы не особые свойства Теневого Зрения, Санни тоже не смог бы ничего воспринять.
Но даже тогда он заметил лишь туманное пятно, проносящееся по воздуху.
За долю секунды Кастер преодолел расстояние между ним и Нефис и нанес сокрушительный удар. Однако, несмотря на его поразительную скорость, она как-то успела вовремя среагировать, слегка повернув свое тело, чтобы отклонить удар.
Но этого все равно было недостаточно. Хотя Нефис удалось избежать удара в центр тяжести, кулак Кастера попал ей в плечо, отправив девушку в вращение.
Не теряя времени, Кастер снова исчез. Его план был очень прост: пока Нефис все еще находилась под впечатлением, что противник находится перед ней, он собирался использовать свою неестественную быстроту, чтобы обойти ее и атаковать со спины.
Юноша появился позади забывчивой девушки, готовый завершить бой одним решительным ударом. Как он и планировал, она, похоже, готовилась атаковать в том направлении, в котором он был замечен всего долю секунды назад. Обрадованный, Кастер переместил свой вес, вложив все силы в кулак.
Однако в последний момент Нефис внезапно изменила позицию и с пугающей силой отбросила локоть назад.
Глаза Кастера расширились. Это была всего лишь уловка!
И теперь, когда он нанес удар, остановиться было невозможно. Каким бы быстрым он ни был, он все равно подчинялся законам инерции. Локоть приближался к его лицу с глубоким ощущением неизбежности.
И все же Кастеру удалось избежать удара, пусть даже на волосок. Его преимущество в скорости было слишком велико.
Затем он поставил подножку и толкнул Нефис, отправив ее в полет на землю. Однако перед самым ее падением на маты юноша осторожно взял ее за воротник добока и слегка потянул, замедляя падение и позволяя Нефис приземлиться на пол без всякого удара.
Лежа на спине, девушка пару раз моргнула и подняла на него глаза. Вся перепалка длилась не более двух секунд.
Вернувшись в свою комнату, Санни в шоке открыл глаза.
"Так это Вознесенный Аспект? Это... это жульничество!"
Спящему не пристало быть таким быстрым. Силы, дарованные им Заклинанием, должны были находиться в зачаточном состоянии. Но... Кастер был Наследником, в конце концов.
Кто знал, сколько осколков души было скормлено ему перед поступлением в Академию?
Вернувшись в додзе, инструктор Рок хмыкнул и кивнул Кастеру. Нефис медленно поднялась на ноги.
Остальные Спящие с благоговением смотрели на юношу, перешептываясь между собой на тихих тонах. Казалось, его выступление произвело на них глубокое впечатление.
Однако сам Кастер не испытывал особого восторга. Он смотрел на Нефиса с нечитаемым выражением лица.
Это было потому, что, в отличие от остальных, он пришел к определенному пониманию. Правда об этом была известна только ему, Нефис, инструктору Року... и Санни, которая был очень наблюдательным и быстро улавливал такие вещи.
Спящие не заметили, что Нефис не использовала свою способность Аспекта, когда столкнулась с Кастером. На самом деле, она вообще не использовала ее во время сегодняшнего тестирования. Никто даже не знал, какая у нее способность.
И все же, несмотря на мощный Аспект, Кастеру едва удалось вырвать у нее победу.
"Ну и чудовище, — подумал Санни, полный тревоги.
Тень, прятавшаяся в углу додзё, похоже, была с ним полностью согласна.
***
После этого вводный урок боя закончился. Спящие, уставшие от полученных побоев, направились в душевую. Санни немного подождал, а затем направил свою тень, чтобы пробраться в раздевалку для мальчиков.
Ему было не очень интересно наблюдать за тем, как кучка подростков переодевается, но была небольшая вероятность, что Кастер прокомментирует свою дуэль с Нефис или ответит на вопросы о своей невероятной способности Аспекта.
Как он и ожидал, молодого человека окружила группа новообращенных фанатов. Они поздравляли его с победой, полные обожания и восторга. Однако сам Кастер, похоже, был не в духе. Выражение его лица было мрачным, а в глазах читалась мрачная тяжесть.
С каждой похвалой его лицо становилось все мрачнее.
-Кастер, это было невероятно!
-Твой Аспект одержал верх, я прав?
-У той девушки Нефис не было ни единого шанса!
-Истинное Имя? Кому оно нужно? Она просто подражательница!
Наконец, Кастер поднял голову и пронзил холодным взглядом последнего говорившего мальчика. Этот мальчик, как и он, был одним из немногих Наследников в их группе Спящих. Он нахмурился, удивленный реакцией Кастера.
-В чем дело?
Кастер стиснул зубы.
-Я мог бы ожидать от них такого поведения, но тебе лучше знать.
Другой Наследник поднял бровь.
-Почему? Есть ли что-то особенное в этой крестьянской девушке?
Глаза Кастера расширились.
-Крестьянка... крестьянка? Ты действительно не знаешь, кто она?
"Нет!" — нетерпеливо подумал Санни. — "Так что просто переходи к делу и скажи это вслух!
К счастью, высокомерный Спящий был настроен так же.
Кастер несколько раз открывал рот, словно не зная, что сказать. Наконец, он покачал головой и ответил:
-Она — Нефис из клана Бессмертного Пламени.
Как только он это сказал, высокомерный Наследник смертельно побледнел. Не обращая на него внимания, Кастер продолжил.
-Полагаю, мне не нужно рассказывать тебе о ее дедушке. Ее родителями были Улыбка Небес и Сломанный Меч.
В своей комнате Санни чуть не упал со стула.
Даже он знал, кто такие Бессмертное Пламя и Сломанный Меч. Первый был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Второй — первым покорил Третий Кошмар и стал Святым.
Они, как и их спутники, были одними из самых известных героев человеческой расы, теми, кто своими руками сумел изменить историю. Если то, что сказал Кастер, было правдой, то Нефис была не просто аристократкой... она была королевской особой!
Неудивительно, что он обратился к ней «леди». Почему он просто не назвал ее «принцессой»?
Но это не имело никакого смысла!
Повторяя его мысли, бледнолицый Спящий спросил дрожащим голосом:
-Тогда почему... почему она так...
Кастер вздохнул.
-Потому что они все мертвы. Клан Бессмертного Пламени давно исчез.
На несколько мгновений в раздевалке воцарилась полная тишина. Кастер посмотрел вниз.
-Она единственная, кто остался.
***
Поздно ночью, когда все уже спали, Санни осторожно вошел в додзе. Оглядевшись, он убедился, что там никого нет, а затем с любопытством подошел к рингу, на котором Нефис и другие проходили испытания. Он остановился в центре кольца и некоторое время стоял, вспоминая, как она расправилась с десятками Спящих их группы, прежде чем была побеждена Кастером.
-Монстры... оба они — монстры! — пробормотал он, горький и разочарованный.
Покачав головой, Санни покинул ринг, а затем посмотрел на свою тень.
-Ты согласен?
Тень колебалась несколько секунд, затем выпятила грудь и скрестила руки, пытаясь выглядеть дерзкой, презрительной и невозмутимой. Однако его игра была не очень убедительной.
-Да, ты прав. Вот именно! Что тут такого?
И Бессмертное Пламя, и Сломанный Меч, отец и дед Нефис, были настолько чудовищны по силе, насколько это вообще возможно. Но они все равно не смогли защитить свою семью от уничтожения. Так что в конечном счете сила была не так уж важна.
Даже королевские особы не были защищены от жестокости мира.
Санни вздохнул и подошел к измерительной машине. Сжав кулак, он размахнулся и нанес свой лучший удар. Машина гудела несколько секунд, а затем показала одно число.
Девять.
-Да ладно! Я заслуживаю хотя бы десятку!
Чувствуя себя очень возмущенным, он снова ударил по пластине, едва не поранив пальцы. Однако результат был тот же.
-Черт побери!
Санни немного пошагал, пытаясь сдержать свой гнев. Похоже, ему суждено было стать слабаком. В конце концов, сила удара зависела от массы и ускорения. Ускорение можно было улучшить с помощью техники и упражнений, но масса была тем, что он почти не мог контролировать.
Он уже закончил расти, и его рост не собирался резко увеличиваться в будущем. Сколько бы Санни ни тренировался, он всегда будет легковесом.
"Разве это справедливо?"
Внезапно наполнившись негодованием, он снова ударил по пластине, вложив все свое разочарование в этот единственный удар.
В этот момент в сознании Санни внезапно проснулся странный инстинкт.
Следуя велению этого инстинкта, его тень потекла вверх и обернулась вокруг его руки, прилипнув к ней, как черная перчатка. В следующее мгновение удар был нанесен.
Машина содрогнулась от силы удара. Санни вскрикнул от боли и сделал шаг назад, зажимая ушибленный кулак. Через некоторое время на экране появился результат. Однако это была уже не девятка.
Это было даже не десять.
Это было восемнадцать.
Он долго смотрел на высветившееся число без выражения.
Затем на лице Санни медленно появилась широкая ухмылка.
-Понятно. Так вот почему. Конечно!
Он снова сжал кулак, глядя на черную теневую перчатку.
Ах, какой бесценный помощник.
-Вот это разговор!
