Санни был уверен, что его тень способна на гораздо большее, чем просто быть молчаливым последователем. В конце концов, заклинание описывало ее как неоценимого помощника. Теперь ему предстояло выяснить, чем именно может быть полезен Контроль Теней.
Как и во многих других вопросах, связанных с Аспектами, глубоко в его подсознании был запрятан определенный уровень инстинктивного понимания. Это понимание было либо дано ему заклинанием, либо было чем-то врожденным для каждого Пробужденного. Санни просто нужно было почувствовать это подсознательное знание и научиться применять его на практике.
Он снова сосредоточился на ощущении своего тела и духа, затем приказал тени выполнить серию простых движений. С каждым из них он все больше и больше узнавал, как управлять тенью.
Очень скоро это стало для него таким же естественным, как дыхание и ходьба. Тень ощущалась как часть его тела.
Удовлетворенный этим первым результатом, Санни осторожно отдал ей новую команду. Без паузы тень отделилась от подошв его ботинок, прошла в другой конец комнаты и повернулась, глядя на него в слегка насмешливом молчании.
Санни остался без тени.
"Это совсем не научно," — подумал он с забавной улыбкой.
В конце концов, наука никогда не применялась ни к чему, имеющему отношение к Заклинанию.
Когда тень ушла, он почувствовал, что в его сознании произошло очень странное разделение. Как будто его восприятие разделилось на два разных источника. Одним было его тело, другим — его тень.
Немного постаравшись, он смог сфокусироваться на втором источнике. Мгновенно его зрение затуманилось.
-Вау! — удивленно воскликнул Санни.
-Вау! — услышала тень с другого конца комнаты.
Санни моргнул. В его сознании теперь существовали две картинки. На одной была дверь его комнаты, перед которой стояла равнодушная тень. На другой — бледный молодой человек, сидящий на стуле, с широко раскрытыми глазами и недоумением.
"Это я."
Он поднял руку и помахал ею в воздухе. Одновременно бледный молодой человек поднял и помахал своей.
"Я могу воспринимать мир через свою тень?"
Он сидел некоторое время, размышляя. Подобная способность открывала множество возможностей. С Атрибутом
[Дитя Теней] — позволяющим ему видеть и скрытно передвигаться в темноте, и
[Контроль Теней] — позволяющим ему посылать крадущуюся тень в качестве разведчика, он был практически идеальным шпионом.
Шпион — это тот, кто собирает информацию, не подвергая себя большому риску. Такая роль была Санни по вкусу.
Конечно, шпионы также могли наносить смертельно точные удары из тени. Вооруженные информацией, они были искусными засадчиками. Зная заранее слабые места противника, их атаки были хирургическими и смертоносными.
Но любое прямое столкновение означало бы подвергнуть себя опасности, поэтому Санни не очень хотел становиться убийцей. В конце концов, в его Аспекте все еще не было средств прямого усиления боевых качеств.
"Может, проверим?"
Он посмотрел на тень и отдал ей команду. С преувеличенным вздохом тень пригнулась и проворно проскользнула под дверью.
Мгновенно он смог увидеть и комнату, и коридор снаружи. Санни закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на картине, проецируемой тенью.
Незаметно переходя от одной тени к другой, он скользил по коридору. Немного времени и внимательности — и его разведчик стал практически невидимым. Санни прошел мимо пары Спящих и прислушался к их разговору. Не найдя его очень интересным, он продолжил путь.
Наконец, тень остановилась на углу. Слева от него находились лифты, справа — путь к общежитию для девочек.
В голове Санни тут же возникли всевозможные провокационные образы.
"О Боже!" — подумал он, краснея.
Да, с такой способностью было очень легко впасть в полный разврат! Но нет, нет. Он не мог этого сделать. Не из-за каких-то высоких моральных принципов...
Просто, с его репутацией извращенца, вероятность того, что его спросят, не совершил ли он чего-нибудь неподобающего, была довольно высока. Поэтому ему нужна была способность честно ответить "нет".
"Так что... наверное, не стоит. Верно?"
Верно?
"Конечно, ты прав! Даже не думай об этом!"
Вернувшись в свою комнату, Санни вздохнул с большим сожалением. Затем он приказал своему разведчику спрятаться в тени проходящего мимо Спящего и последовал за ним к лифтам.
***
Некоторое время спустя тень Санни пряталась в углу большого додзё. Он наблюдал за своими товарищами Спящими, которые под руководством инструктора Рока проходили вводный курс боевой подготовки.
Сегодняшний день был посвящен в основном проверке их общей компетенции и способностей. После этого Спящих собирались разделить на группы в зависимости от их уровня: новичок, продвинутый или эксперт, а также от выбранного ими оружия. Некоторым будет назначен личный наставник или они будут работать в паре.
В настоящее время Спящие по очереди наносили свои сильнейшие удары по широкой пластине, прикрепленной к специальной измерительной машине. После каждого удара машина показывала число, соответствующее физической силе Спящего.
Теоретически, создать такую машину было несложно. Однако, учитывая, что многие Спящие обладали боевыми Аспектами, усиливающими их мощь различными способами, это было настоящим чудом инженерной мысли и прочности.
Их техника и тренировки также влияли на конечный результат.
Большинство людей получали цифры от десяти до четырнадцати. Это считалось хорошим результатом, которого могли достичь только самые спортивные люди. Однако многие Спящие, особенно те, у кого были усиленные Аспекты, могли получить результат в пятнадцать или даже шестнадцать баллов.
"Я бы, наверное, получил десять или одиннадцать," — подумал Санни, чувствуя некоторую скуку.
Затем он вдруг оживился, заметив, что настала очередь Нефис, Спящая с самым высоким рейтингом в их группе, ударить по пластине.
Стройная девушка подошла к машине и, без особой подготовки, нанесла внезапный, сокрушительный удар. Санни не очень хорошо разбирался в боевых искусствах, но даже он был впечатлен безупречной экономичностью и скоростью ее исполнения.
"Она много тренировалась."
Нефис становилась все более и более интригующей. Каково ее настоящее прошлое?
После небольшой паузы машина выдала результат: шестнадцать. Санни почувствовал легкое разочарование.
"Не очень впечатляет. Я ожидал большего."
В конце концов, она была гордой носительницей Истинного Имени!
После этого остался только Кастер. На этот раз Санни даже не смог увидеть летящий кулак — он был слишком быстрым. Машина задрожала и стала вычислять еще дольше. Наконец, появились два числа.
Двадцать одно.
Все ошеломленно смотрели на дисплей. Несколько восхищенных взглядов было брошено на Кастера, который просто поклонился и сделал шаг назад. Инструктор Рок улыбнулся.
-Неплохо. Теперь мы перейдем к спаррингу и оценим ваш общий уровень подготовки. Для начала мне нужны два добровольца.
Нефис первой сделала шаг вперед и прошла к центру ринга. Пару секунд спустя высокий и чрезвычайно мускулистый Спящий последовал за ней и встал лицом к лицу.
-Правила просты. Сделайте так, чтобы спина вашего противника коснулась пола или выбросьте его за пределы ринга. Используйте любые способности и приемы, которые сочтёте нужными.
"О, шоу начинается!"
Наблюдать за тем, как Спящие сражаются друг с другом, было не только интересно, но и могло дать Санни знания об их способностях. Вернувшись в комнату, он наклонился вперед и положил подбородок на ладони.
"Давай Нефис!"
Высокий парень атаковал, не теряя времени. Его мышцы вздулись, угрожая разорвать мягкую ткань его белого добока. Он наступал, как неудержимая гора, посылая в полет злобный удар ногой.
Через секунду он лежал на полу с ошарашенным выражением лица. Нефис даже не изменила своей позиции.
Инструктор Рок бросил на нее веселый взгляд и усмехнулся.
-Следующий.
То, что последовало за этим, можно было описать только как резню. Один за другим, Нефис удалось победить почти всех Спящих, присутствующих в додзе. Она не казалась быстрее или сильнее их, но каждый раз, когда кто-то выходил на ринг, чтобы сразиться с ней, он неизбежно оказывался избит и брошен на землю.
Санни наблюдал за этим процессом с растущим чувством веселья. Однако в какой-то момент даже он почувствовал легкое беспокойство.
Нефис двигалась со спокойной точностью боевой машины. Ее техника была чистой, изящной и безжалостной. Независимо от того, какой тип атаки был брошен на нее, она могла либо предсказать, либо мгновенно среагировать на нее, а затем отклонить и обратить ее против нападающего с минимальными усилиями.
Не имело значения, был ли ее противник бедным, богатым или наследником. Со всеми она расправлялась в считанные секунды.
Более того, во время всего этого процесса выражение ее лица ни разу не изменилось. Словно Нефис была сделана из металла.
"Она... она вообще человек?" — подумал Санни, внезапно забеспокоившись.
Что он собирался делать, если эта Меняющаяся Звезда окажется его врагом?
Лучше всего было бы убежать. А еще лучше — постараться не злить ее. В конце концов, солнце тоже было звездой, а тени плохо сочетаются с солнечным светом.
Наконец, Кастер остался последним — в который раз. Однако его, казалось, не беспокоил жалкий провал всех остальных Спящих. С мягкой улыбкой на губах юноша вышел на ринг.
Кастер и Нефис столкнулись лицом к лицу. На несколько секунд их взгляды встретились, а затем Кастер слегка поклонился.
-Леди Нефис. Прошу заранее извинить меня.
"Что он собирается..."
Мгновение спустя Санни в шоке открыл глаза.
