Объятия непроглядной тьмы разорвало яростный, белый свет раскаленного меча Меняющей Звезды. Освещенные им, шесть человек стояли на берегу бушующей реки. Их лица были бледными и мрачными.
Каньон исчез, поглощенный нахлынувшим потоком черной воды. Теперь проклятое море переливалось через его края, готовое вздыбиться и затопить узкие проходы великого Лабиринта неудержимой волной.
Санни почувствовал, как холодная вода омывает его ноги и задрожал. Остальные члены когорты отреагировали точно так же — даже Кай, который в любой момент мог вырваться в беспросветное небо, казалось, был сильно встревожен близостью надвигающегося моря.
Из них шестерых только трое по-настоящему испытали опасности этой темной бездны. Они знали, что настоящий ужас исходит не от самого моря, а от ужасов, скрывающихся в его проклятых глубинах.
Например, множество шепчущих голосов, которые они слышали под ветвями Дерева Душ.
Или гигантское существо, которое едва не стоило Нефис жизни.
Однако Санни не собирался делать замечание в назидание остальным членам когорты. В конце концов, сейчас они пытались вызвать один из этих ужасов снизу.
Тот, который отличался от всех остальных.
— Санни?
Вглядываясь в темноту, он задергался.
— Я ничего не вижу… пока.
Вода уже доходила ему до голеней и стремительно поднималась. Санни скорчил гримасу и боролся с желанием повернуться и бежать без оглядки.
Если он будет достаточно быстр… если ему повезет… он еще сможет добраться до гигантской статуи, прежде чем поток тьмы утопит его под своим сокрушительным весом.
Вместо этого Санни посмотрел на Нефис и Касси.
Слепая девушка в своих видениях разглядела секрет Забытого Берега и поделилась им с Меняющейся Звездой. Нефис разработала план, как им воспользоваться.
Оба они были уверены, что у них все получится. И он тоже был уверен.
Санни не доверял полностью ни одному из своих бывших компаньонов, теперь уже нет. Но он доверял их суждениям.
…Как раз в тот момент, когда эта мысль возникла в его голове, на краю зрения появилось едва уловимое движение. Повернув голову, Санни всмотрелся в темноту… и вздрогнул.
— …Оно здесь.
Там, вдали, массивная фигура двигалась по волнам, привлеченная светом раскаленного клинка Меняющейся Звезды. Море кипело и бурлило вокруг него, черная масса воды легко отталкивалась от приближающегося существа.
Нефис стиснула зубы и каким-то образом заставила свое пламя гореть еще ярче, вынудив тьму отступить еще на десяток шагов.
— Приготовьтесь!
Через несколько мгновений до их слуха донеслись яростные звуки массивного тела, движущегося сквозь темную воду. Существо было настоящим гигантом, легко возвышающимся над волнами, даже если оно шло по дну каньона.
…Что ж, ничего удивительного.
Полный ужаса и благоговения, Санни наблюдал, как то, чего они ждали, приближается. Вскоре он смог различить его очертания.
Два холма, возвышавшиеся над водой, были его плечами. А прямо между ними, там, где должна была быть голова…
не было ничего, кроме пустоты.
На Забытом Берегу было семь безголовых статуй, но на карте, созданной Нефис, их было всего шесть. Не потому, что ей не удалось узнать о седьмой…
Это потому, что седьмая статуя никогда не оставалась на одном месте слишком долго.
И сейчас этот каменный колосс шел по затопленному каньону, его плечо скреблось об одну из его стен. Широкая грудь безголового гиганта отталкивала воду, создавая водовороты.
Подняв одну колоссальную руку, статуя легко разрушила выступающие остатки древнего моста, оказавшиеся на ее пути. Обломки дождем посыпались в черные волны, исчезая в них без следа.
Это… это был их быстрый и относительно безопасный метод путешествия к краям Забытого Берега.
«Воистину безумие,» — подумал Санни, ошеломленный масштабом всего происходящего.
Подумать только, это была настоящая ирония судьбы. На следующий день после того, как он решил вернуться к некоторому подобию здравомыслия, должно было произойти нечто настолько безумное.
Как будто весь мир насмехался над ним.
Покачав головой, Санни повернулся к когорте и крикнул:
— Он идет!
Черная вода была им уже по колено. Члены когорты напряглись и приготовились к тому, что должно было произойти.
У них был только один шанс сделать это. Неудача означала смерть.
Через несколько мгновений массивная фигура каменного колосса вошла в круг света, созданный Меняющейся Звездой. Его плечи возвышались над волнами, достаточно близко к невидимому теперь берегу затопленного каньона, чтобы они могли разглядеть каждую крошечную трещинку на поверхности выветрившегося камня.
Не теряя времени, Меняющаяся Звезда бросилась вперед и прыгнула. Мгновение спустя лезвие ее меча ударилось о поверхность статуи и глубоко вонзилось в нее, словно расплавив древний камень. Используя меч в качестве опоры, Нефис начала взбираться на плечо гиганта.
Остальные члены когорты следовали за ней вплотную. Кай нес на руках Касси и без труда взлетел на вершину колосса. Кастер, казалось, просто исчез и через мгновение появился на плече гиганта, стоя бок о бок с Меняющейся Звездой.
…Только у Санни были проблемы. Поскольку он был не очень высок, а уровень воды поднимался с каждой секундой, ему было трудно набрать достаточный импульс для правильного прыжка.
«Черт… как же это раздражает…»
Однако, прежде чем он успел придумать решение, Эффи просто схватила его за воротник… и подбросила Санни в воздух.
«Ч-что?!»
В течение нескольких коротких мгновений Санни летел. Он слышал только свист ветра в ушах.
Затем он приземлился на вершину гигантской статуи, перекатился и едва удержался от того, чтобы не упасть обратно в холодные объятия темного моря. Не успел он встать, как рядом с ним приземлилась могучая охотница и усмехнулась.
— Такой легкий…
Однако не успела она закончить фразу, как каменный колосс сдвинулся с места, заставив всех споткнуться и упасть.
Оставив позади руины моста, он повернулся и равнодушно начал уходить от него.
Он шел на юг.
