В конце концов, Кай согласился на сделку. В обмен на Кровавую Стрелу он дал Санни три Воспоминания: две слабые стрелы, которые у него были, и маленький амулет, способный создавать огонь.
Санни скормил все три Воспоминания Каменной Святой, доведя количество теневых фрагментов до тридцати одного. Это было на четыре больше, чем у нее было в прошлом, а значит, он получил столько же фрагментов, сколько получил бы, скормив ей саму Кровавую Стрелу.
Он ничего не приобрел, но и ничего не потерял. Кай был единственным, кто действительно выиграл от их обмена.
Так что Санни не солгал, когда сказал, что это была невероятная сделка.
После завтрака, который прошел в несколько неловком молчании, Санни растянулся на земле и счастливо улыбнулся.
— Знаете, ребята. Эти последние несколько недель заставили меня кое-что понять. На самом деле, это все благодаря Каю, который познакомил меня… познакомил меня… э-э-э… со Стивом.
Эффи потянулась, заставив Санни на секунду запнуться и потерять ход мыслей, затем удовлетворенно улыбнулась и посмотрела на него.
— Правда? И что же это?
Санни колебался несколько мгновений и сказал:
— Когда я был маленьким ребенком, я любил читать комиксы о Пробужденных. Знаешь, те, где они всегда исследуют древние руины, сражаются с Кошмарными Существами и с каждой победой становятся все могущественнее.
Он усмехнулся.
— Герой и его когорта решаются на приключение, побеждают зло, получают могущественные Воспоминания, затем возвращаются в реальный мир и продают свои трофеи в лавке искателей приключений. Они тратят деньги на улучшение снаряжения и тут же отправляются в более эпическое и опасное приключение.
Касси улыбнулась.
— Я тоже любила их читать.
Санни посмотрел на нее и вздохнул.
— Да. Но когда я стал старше, я не мог не думать — о чем они думают? Исследовать древние руины — не самое мудрое занятие. На самом деле, только сумасшедшие люди могут это делать. Неважно, насколько вы хороши, рано или поздно вы встретите нечто более страшное, чем то, с чем может справиться любой человек, и умрете. Если бы это была реальная жизнь, зачем бы все эти искатели приключений снова и снова шли в руины?
Слепая девушка наклонила голову и открыла рот, но потом снова закрыла его.
Санни улыбнулся.
— Но потом меня осенило! Они делали это не для того, чтобы победить зло. Они делали это, чтобы собрать широкий спектр мощных Воспоминаний. Понимаете, настоящая мечта — это не быть героем, одним из их спутников или даже любовным интересом. Настоящая мечта — стать владельцем магазина, где герой продает свои трофеи и покупает новое снаряжение! Тогда вы сможете жить красивой жизнью, не рискуя своей шеей. Это и есть настоящая цель.
Он скрестил руки и добавил:
— После нескольких коротких лет приключений по Царству Снов и сбора Воспоминаний, вы сможете уйти на пенсию, открыть магазин и безбедно жить до конца своих дней. Все, что вам нужно, — это продавать Память раз в пару лет. Возможно, вы сможете заработать немного денег на молодых, менее удачливых искателях приключений.
Кай рассмеялся и с любопытством посмотрел на Санни.
— Итак… предположим, что нам каким-то образом удастся вернуться в реальный мир и стать настоящими Пробужденными. Это то, что ты собираешься сделать?
Санни подумал об этом несколько мгновений и пожала плечами.
— Я не знаю. У меня не так много дел в реальном мире, не считая того, чтобы собрать все, что я узнал о Забытом Береге, в отчет и отдать его учителю, который был добр ко мне в Академии. Так что… может быть? Хотя у меня еще недостаточно Воспоминаний, чтобы открыть настоящий магазин.
Он взглянул на очаровательного лучника и улыбнулся.
— А что насчет тебя? Что ты действительно хочешь сделать, если вернешься в реальный мир?
Кай вдруг отвернулся с выражением смущения на лице.
— О… Я не знаю. Я еще не думал об этом.
Но через несколько секунд он вдруг сказал застенчивым голосом:
— …Певец Аватара.
Санни моргнул.
— Чего?
Лучник колебался некоторое время, а затем объяснил:
— Певец Аватара — это музыкальное конкурсное шоу. Популярные певцы соревнуются друг с другом, но изюминка в том, что все они используют для выступления стоковые аватары VR. Поэтому судьи могут оценить только их голоса и мастерство. Личность певца они узнают только после.
Эффи хихикнула.
— Почему ты хочешь скрыть свое красивое лицо, Сол? Это твоя лучшая черта!
Кай молчал несколько мгновений, а затем мягко улыбнулся.
— Я просто… Я просто думаю, что было бы здорово, если бы меня оценивали только по моему мастерству и таланту, и ничто другое не мешало бы. Кроме того, это был бы отличный способ объявить фанатам о моем возвращении! Только представьте… они были бы так взволнованы! Это был бы идеальный медиа-шторм.
Санни покачал головой. Похоже, Кай действительно был знаменитостью. Говорить о таких вещах, как реакция фанатов и медиа-шторм с прямым лицом… он хоть сам себя слышал?
Но это была приятная мечта, по крайней мере. Уж точно лучше, чем его собственные глупые желания.
Повернувшись к Эффи, он спросил:
— А как насчет тебя? Что бы ты делала в реальном мире?
Охотница усмехнулась.
— Мне даже думать об этом не нужно. Я бы пошла есть куриные крылышки… настоящие. А потом начала бы готовиться ко второму кошмару. Довольно просто.
Все замолчали. Через некоторое время Касси сказала:
— Ты уверена, что хочешь бросить вызов еще одному Кошмару?
Эффи пожала плечами.
— У меня есть свои причины. Так что да. Для меня это единственный выбор.
Слепая девушка немного помолчала, а затем сказала:
— Я бы пошла и провела время с мамой и папой. Это то, что я больше всего хочу делать в реальном мире.
Кастер взглянул на нее и учтиво кивнул.
— Я согласен с Касси. Семья — это самое важное. Когда я вернусь, я поприветствую отца и с гордостью посмотрю ему в глаза, зная, что не подвел наш клан. Затем я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы расти как можно быстрее, чтобы избавить его от забот и продвинуть наш род к новым высотам.
«Как это… похоже на Наследника.»
Наконец повернувшись к Нефис, Санни посмотрел на нее с едва заметным мрачным выражением и спросил:
— А как насчет тебя, Неф? Что ты собираешься делать, когда вернешься в реальный мир?
Меняющаяся Звезду некоторое время молчала, глядя вдаль со спокойным выражением лица.
Затем она вздохнула и ответила тихим голосом:
— Я бы тоже навестила маму.
Все замолчали. Санни моргнул, немного смутившись.
— Подожди. Твоя мама? Я думал, она умерла.
Нефис ненадолго задержалась, а затем отвернула лицо.
— Так и есть. Технически.
