Несмотря на все свои опасения и тревоги, Санни никак не ожидал, что эта охота все изменит. Он просто выполнял все действия, несколько напряженный из-за масштабов этой совместной операции, но в то же время странно успокоенный большим количеством охотников, окружавших его.
Необычная охотничья группа покинула внешнее поселение в полдень и направилась на восток, к массивным руинам разрушенного маяка, расположенного на окраине города. Их собралось почти двадцать человек, и все они осторожно пробирались по смертельно опасному лабиринту узких улочек, причем Эффи выступала в роли главного следопыта, а Санни помогал ей, разведывая обстановку.
План был настолько прост и понятен, насколько это возможно. Однако в Мрачном городе ничто не было безопасным. Все были готовы к худшему.
И очень скоро их опасения сбылись.
На полпути к месту назначения внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы дать всем знак остановиться, она вгляделась в туман, и на ее лице появилось мрачное и предчувствующее выражение. Чувствуя, что сейчас произойдет что-то плохое, Санни приказал своей тени вернуться и приблизился к Касси. Его рука была готова выхватить из воздуха рукоять Осколка Полуночи.
Несколько мгновений все было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
— Разойдитесь!
Как только это слово покинуло ее рот, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Касси и рванул в сторону, увлекая ее за собой.
Затем что-то большое и тяжелое рухнуло сверху на булыжники, где секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже были в другом месте благодаря своевременному предупреждению Эффи.
Однако пара человек немного опоздала с реакцией. Их крики утонули в тошнотворном звуке разрываемой плоти.
Санни выругался.
Его тень еще не приблизилась, и ему оставалось только сражаться без ее помощи. Он крутанулся на месте, вызывая меч… и на долю секунды застыл, вся кровь отхлынула от его лица.
Посреди улицы на потрескавшихся булыжниках стояло огромное крылатое существо, бледное тело и черные перья которого были испачканы кровью несчастных охотников. Его страшный клюв был открыт, обнажая ряды острых, похожих на иглы клыков.
Посланник Шпиля!
Пока Санни наблюдал за происходящим, мгновенно парализованный страхом, из пасти существа высунулся длинный красный язык, чтобы слизать кровь с его лица.
«Шевелись!»
Стряхнув паралич, Санни выхватил меч и приготовился сражаться за свою жизнь.
…свою и Касси.
После этого все произошло невероятно быстро, но в то же время казалось, что прошла целая вечность. Перед охотниками стоял простой выбор: либо разделиться на небольшие группы и отступить в руины, рискуя столкнуться с чем-то столь же или даже более страшным, либо стоять на своем и попытаться отогнать падшего зверя. Не обсуждая, все выбрали второй вариант.
Каким бы опасным он ни был, знакомый враг всегда лучше неизвестного.
«Неизвестный…»
Оставшиеся в живых охотники атаковали мерзость всеми силами. Хотя их Воспоминания не имели шансов пробить кожу ужасного существа, каждый удар все равно причинял ему боль. Те, у кого были способности Аспекта, способные наносить прямой урон, немедленно использовали их, надеясь хотя бы дезориентировать чудовище.
Конечно, ни одна способность Спящего не могла надеяться ранить падшего зверя. Однако если их нападение было достаточно яростным, Посланник мог отступить в поисках более легкой добычи.
Однако если это только разозлит его, большинство из них погибнет. Пытаться противостоять существам такого ранга было не более чем авантюрой.
В течение нескольких секунд было неясно, в какую сторону повернется ситуация. Посланник легко отбился от дождя атак и ударил клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на его могучее телосложение и тяжелые доспехи. Другой был почти разорван ужасными когтями, но в последнюю секунду Кастеру удалось оттащить юношу благодаря своей невероятной скорости.
Санни ждал сзади, прикрывая Касси и молясь, чтобы его тень вернулась вовремя и дала ему шанс нанести урон проклятому существу.
…Но в конце концов решающий удар нанесла Эффи.
Выхватив свое оружие, она прыгнула вперед. Санни мог видеть, как ее худые, мощные мышцы двигались, словно канаты под оливковой кожей. Словно превращаясь в пружину, все ее тело напряглось, а затем взорвалось импульсом. Сила ее удара была достаточной, чтобы расколоть гору.
Чудесным образом острие ее оружия сумело пробить бледную шкуру на груди Посланника и глубоко вонзилось, вызвав струйку крови. Существо закричало, а затем ударило своими мощными лапами по охотнице.
На левой руке Эффи появился большой круглый щит. Вонзив подошвы своих сандалий в землю, она наклонилась вперед и приняла страшный удар. Булыжники под ее ногами треснули, но охотница осталась стоять.
Выплюнув полный рот крови, она безумно ухмыльнулась и крутанула свое оружие, причиняя Посланнику еще больше повреждений и боли.
Казалось, падший зверь не ожидал встретить столь яростное сопротивление со стороны кучки муравьев, не говоря уже о том, чтобы пострадать от них. Издав еще один крик, он взмахнул крыльями, отбрасывая Спящих назад, подхватив мертвых охотников и прыгнув в воздух.
Вскоре мерзость превратилась в темное пятно в небе. После нее остались лишь лужи крови, разбитые камни и стоны избитых людей.
Каким-то образом они выжили… ну, большинство из них.
Эффи выпрямилась, убрала щит и посмотрела вниз.
— Проклятье. Кажется, у меня сломана рука!
Охотница рассмеялась, и с кровью, стекающей по подбородку, оперлась на свое оружие.
Санни хотел было поздравить ее с этим потрясающим ударом, но тут в его голове что-то промелькнуло.
Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда раньше не видел, как она сражается, поэтому Санни впервые увидел, каким оружием охотница пользуется в бою.
Это было копье. Древнее, прекрасное копье, выкованное из бронзы.
Что-то щелкнуло в его голове, разрозненные кусочки информации соединились вместе.
А потом все взорвалось.
… Или, по крайней мере, так показалось.
Потому что Санни наконец-то понял будущее.
