Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Санни проснулся однажды утром с ощущением того, что он нигде не принадлежит этому миру. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно, после того как он некоторое время отсутствовал.
Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Саван Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. В воздухе витал соблазнительный запах завтрака.
Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел, как куча помощников Неф бегают туда-сюда, занятые различными делами. Некоторые из них останавливались, чтобы поприветствовать его, другие нет. Не обращая на них внимания, он вышел на улицу, чтобы умыться и взглянуть на небо.
Серое небо Забытого Берега выглядело так же, как и всегда. В этом отвратительном аду никогда ничего не менялось.
На обратном пути Санни заметил исхудалую фигуру, нерешительно стоявшую возле дверей домика. Оборванный молодой человек показался ему очень знакомым.
Порывшись в памяти, Санни опознал в нем того дружелюбного, но нервного приемыша из замка. Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще более худым.
Молодой человек явно видал лучшие времена.
«Что он там делает?»
Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:
— Эм… Харпер, верно? Как получилось, что ты здесь?
Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:
— О… Санлес! Я… так рад тебя видеть.
Санни некоторое время смотрел на него, затем прямо спросил:
— Они выгнали тебя из замка?
Лицо Харпера мгновенно опустилось. Опустив взгляд, он молчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:
— Я больше не мог платить дань. Так что… да. Думаю, что да.
Затем он поднял взгляд, замешкался и слабым голосом спросил:
— Я… я слышал, что здесь можно поесть?
Санни попытался ободряюще улыбнуться ему.
— Конечно. Обычно мы раздаем мясо после охоты. Но если ты голоден прямо сейчас, я уверен, что мы можем что-нибудь сделать. Просто поговори с… э-эм… девушкой с рыжими волосами. Она отвечает за завтрак, вроде как.
Харпер тоже улыбнулся, слабый огонек надежды зажегся в его глазах.
— Правда? Они просто дадут мне поесть бесплатно?
Санни пожал плечами.
— Почему бы и нет? У нас сейчас достаточно еды. Большинство из этих парней и девушек все равно всегда здесь. Они как гости, которые не… э-э, неважно. Они помогают, делают то-то и то-то, чтобы выразить свою благодарность, я думаю. Если ты чувствуешь вину за то, что ешь бесплатно, попроси у них немного еды. Может, это и не Светлый Замок, но ты увидишь, что и здесь жизнь может быть неплохой.
Проводив исхудавшего юношу внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.
Даже обитатели замка теперь приходили в их домик. Если так пойдет и дальше, ему придется делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем. Вот так шутка.
Войдя в главный зал, он заметил Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших приближающуюся охоту. Сегодня утром их окружали несколько охотников из других партий. Когорта уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был тот самый день.
«Они что… начали без меня?»
Скрывая свое недовольство, Санни подошел к группе охотников и поприветствовал их. Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнула. Остальные охотники посмотрели на новоприбывшего и не обратили на него особого внимания.
«Глупцы. Если бы вы знали, кто стоит перед вами…»
Утешая себя этими детскими мыслями, Санни прислушался к разговору. Один из охотников говорил:
— …К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но у живущих там Пробужденных существ невероятно острый слух. Напасть на них в большом количестве будет нелегко.
За прошедший месяц их домик преобразился. Остатки сломанной мебели давно исчезли и были заменены. Некоторые из новых предметов мебели были взяты из руин, некоторые были сделаны прямо здесь мастерами внешнего поселения. На стенах висели шкуры чудовищ и украшения, придающие помещению опрятный и презентабельный вид.
В эти дни домик выглядел как штаб-квартира небольшой, но процветающей когорты Пробужденных. На одной из стен висела большая карта Мрачного города, на которой различными символами была отмечена вся полезная информация.
В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:
— Вот это место гораздо более перспективно. Известно, что в этих местах обитают Кровавые Изверги. Днем они впадают в спячку, так что если нам удастся найти логово или два…
Кастер покачал головой.
— Место, которое ты предлагаешь, находится слишком близко к территории этих странных живых статуй. Мы все знаем, насколько грозны эти странные существа. Я по-прежнему считаю, что к югу от маяка лучше. Нужно только придумать, как обмануть слух чудовищ…
Внезапно найдя что-то, чем он может быть полезен, Санни сказал:
— У меня есть колокольчик, который может…
Однако его голос утонул в гуле разговора. Никто не обратил внимания на его слова.
Смутившись, Санни глубоко вдохнул, подождал несколько секунд и снова заговорил:
— Вообще-то, мы можем использовать одну из двух моих звуковоспроизводящих Воспоминаний, чтобы…
Но в этот момент Кастеру пришла в голову блестящая идея. Все слушали его, повернувшись спиной к Санни. Казалось, что он был совершенно невидим.
«Что… в чем вообще смысл?»
Санни стоял там минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо. Затем он просто повернулся и пошел прочь.
Найдя дорогу на крышу домика, он забрался на крышу второго этажа и сидел там, торжественно наблюдая, как солнце медленно поднимается вверх. Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволив тени скользнуть обратно в здание.
Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия. Не удивившись, он направил тень вокруг домика, наблюдая за всеми людьми, которые были заняты воплощением в жизнь таинственных планов Неф.
Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.
Почему же только он один не мог влиться в коллектив?
Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел себе друзей. Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, которая отвечала за завтрак, мыть посуду.
Санни нахмурился.
Что-то… что-то было не так с Харпером. Он не мог определить, что именно, но исхудавший молодой человек казался каким-то не таким.
Забыв о своем плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим. Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как все устроено в группе Меняющейся Звезды. Казалось, он очень хотел остаться в ложе и стать полезным. Это было понятно.
Но что-то было не так.
Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинул домик и вернулся в трущобы. Тенью следуя за ним сзади, исхудавший молодой человек убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок. В темноте переулка его ждал человек.
Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных гвардейцев из замка.
«Так вот что все это значит.»
Стражник тем временем посмотрел на Харпера и грубым, недружелюбным тоном спросил:
— Ну?
Харпер опустил глаза, его страх и тревога были очевидны.
— Да! Да, сэр. Я сделал то, что вы мне сказали. Это было не очень трудно.
Страж улыбнулся.
— Хорошо. Похоже, ты действительно хочешь вернуться в замок.
Харпер поднял голову, в его глазах зажегся отчаянный огонек.
— Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?
Улыбка исчезла с лица стражника.
— Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я велел тебе узнать. Если ты это сделаешь, я сам приглашу тебя внутрь. Не стоит даже беспокоиться о дани. Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефис. Их Аспекты, их Способности, их Недостатки. Я даже хочу знать, какой рукой они стирают. Понятно?
Харпер побледнел.
— Но, господин… такие вещи… их будет нелегко запомнить! Особенно для такого простого слуги, как я.
Страж нахмурился.
— Разве ты не сказал, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс. Ты солгал мне, мальчик?
Исхудавший юноша вздрогнул.
— Нет! Нет, я действительно их знаю. Я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды. Он… он мой друг.
На лице Стража появилась широкая, угрожающая улыбка.
— В чем проблема? Просто заставь этого дурака говорить. Крысы вроде него расскажут тебе все, если ты уделишь им немного внимания, поверь мне. Я готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит вокруг, полный зависти и мании величия. Притворись, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться.
«Мда…»
Харпер кивнул, затем внезапно заколебался. После нескольких мгновений молчания он спросил робким голосом:
— Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди.
Стражник смотрел на него секунду-другую, а затем сказал темным, насмешливым тоном:
— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?
Услышав эти слова, Харпер сдулся. Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.
…Тем не менее, он не стал возражать.
«Вот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»
Санни уже планировал, как будет избивать трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.
Это была Эффи.
— Эй, болван! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!
Оторвавшись от созерцания тени, Санни бросил мрачный взгляд на высокую охотницу, призвал свою тень обратно и вздохнул.
«Я разберусь с ним после нашего возвращения.»
…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни был не в том состоянии, чтобы с чем-то справляться.
