Санни проснулся от гнетущего чувства, которое топило весь мир. Близился закат, и вместе с ним на проклятый город вновь опустилась бездонная тень Багрового Шпиля.
Далекий шпиль был виден из любой точки этих мрачных руин, нависая над Забытым берегом как вечное темное предзнаменование. Он был циклопическим и невообразимо высоким, его корни росли из бесконечного моря багровых кораллов, а вершина терялась где-то за пеленой серых облаков.
За последние несколько месяцев Санни привык к его присутствию и научился не обращать на него внимания. Думать о Шпиле было верной дорогой к безумию.
Ведь где-то внутри этого немыслимого сооружения таилась их единственная надежда когда-нибудь вернуться домой.
А надежда была ядом.
Зевнув, Санни встал и потянулся. Его хорошее настроение, которое он по какой-то странной причине на мгновение потерял, уже возвращалось.
Теперь, когда у него было время осмыслить события прошедшей ночи, он еще яснее понял, как удивительно ему везло в последнее время. Обретение Каменной Святой и ее последующая трансформация в Тень были ничем иным, как чудом.
Его жизнь должна была измениться к лучшему!
Однако Санни должен был все тщательно обдумать. Он находился в неизведанных водах в отношении того, как выращивать своего домашнего монстра.
Первоначальное волнение, которое он испытал после того, как понял, что Теневая Святая способна потреблять Воспоминания, чтобы собирать фрагменты теней, исчезло. Вместо него появилась череда неудобных вопросов.
Санни провел на Забытом берегу около шести месяцев. За все это время он смог собрать только три Воспоминания, пригодные для питания Тени, что дало ей всего шесть теневых фрагментов.
При нынешней скорости развития ему придется ждать целых шестнадцать лет, чтобы увидеть плоды своего труда и узнать, что именно произойдет, когда Каменная Святая накопит все двести фрагментов тени, которые требовали руны.
Даже среди элиты армии Гунлауга не было никого, кто прожил бы на Забытом берегу более десяти лет. Сам король замка прожил здесь всего восемь, и то во многом благодаря удаче.
Конечно, боевые способности Санни резко возрастут, когда к нему добавится смертоносный каменный рыцарь, но все равно это было слишком долго. Он должен был что-то придумать.
Пока он занимался подсчетами, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось кропотливо накопленное им состояние осколков души. Отвлекшись, он замер на несколько мгновений, затем нерешительно подошел к сундуку и уставился на его крышку.
По меркам Забытых берегов он был невероятно богатым человеком. Его состояние позволяло купить в замке множество вещей, от сравнительно простых до все более редких и труднодоступных.
…О некоторых вещах, которые можно было легко купить в этой яме отчаяния, он даже не хотел думать.
Однако больше всего его интересовала возможность приобрести большое количество Воспоминаний. Мощные Воспоминания с полезными чарами стоили недешево. На самом деле, они стоили очень дорого. Но качество его не волновало.
Поскольку Каменная Святая могла получить такое же количество фрагментов из самых бесполезных Воспоминаний, ему нужно было только количество.
Если бы он потратил все свои осколки, ее сила мгновенно возросла бы на значительную величину. В будущем он сможет культивировать Тень с удвоенной скоростью: половина материалов будет поступать из Воспоминаний, которые он будет приобретать, убивая монстров, а другая — из Воспоминаний, которые он будет покупать за осколки душ, оставленные монстрами. Это позволило бы сократить общие сроки до вполне разумного периода.
Однако в этом плане была одна большая проблема.
Как только Санни начнет тратить большое количество осколков души, он неизбежно привлечет к себе внимание. Разбираться со случайными смельчаками, которые попытаются его ограбить, хоть и не очень приятно, но не так уж и сложно. Но если бы его подвигами заинтересовался сам Гунлауг… это было бы катастрофой.
А еще была Нефис, присутствие которой делало любое планирование бесполезным по причинам, известным только ей и Санни.
Все остальные, казалось, были слепы и глухи к правде, что и было источником проблемы.
Санни нахмурился и отвернулся от сундука.
— Возможно, я вернусь к этой идее позже. Но сначала я должен проверить, является ли потребление Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее.
Он все еще хотел узнать, может ли Каменная Святая поглощать фрагменты тени, убивая кошмарных существ, так же как и он.
***
Некоторое время спустя Санни осторожно продвигался по каменному лабиринту забытого города. Способный стать единым целым с тенями, он имел определенное преимущество перед любым другим, кто осмелился бы исследовать эти проклятые руины в абсолютной темноте ночи. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.
Привлечение внимания настоящих хозяев улиц, падших существ, обитавших здесь с древних времен, стало бы для него концом. Санни не питал иллюзий на этот счет.
Люди выживали здесь, только научившись избегать Падших и искать более слабых монстров для охоты. В проклятом городе было не так уж много слабых существ, способных закрепиться, поэтому охота на них всегда была опасной.
Тем не менее, это было то, что Санни сделал своей профессией, и именно этим он занимался сейчас.
Наконец, он добрался до места, где в прошлом наблюдал за одним существом. Удивительно, но Санни был хорошо знаком с этим типом монстров.
В конце концов, один из них чуть не стоил ему жизни в прошлом.
Где-то на этой улице устроил свое логово одинокий центурион Карапакса.
Забравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно стоял в темноте и ждал появления своей жертвы. Время тянулось мучительно медленно, но хороший охотник должен был обладать большим терпением. Его темные глаза пронзали пелену ночи, наблюдая за призрачными руинами.
Прошел час, затем другой. Санни ждал.
Вскоре его терпение было вознаграждено.
Из глубокой темноты одного из разрушенных зданий показалась знакомая громадная фигура во всей своей угрожающей красе. Центурион ступил на булыжники, его черный панцирь был украшен багровыми узорами, две ужасающие костяные косы скребли по камню.
Санни улыбнулся.
Панцирный монстр успел сделать всего один шаг, как в глубоких тенях, поглотивших разрушенную улицу, внезапно вспыхнули два багровых пламени.
Затем из темноты вышел изящный каменный рыцарь. Подняв щит, она положила лезвие своего меча на его острие. Из-под ее доспехов просачивались клубы призрачного серого тумана, а от ее кожи исходило странное темное сияние. Тьма вокруг, казалось, шевелилась, словно желая обнять ее, как темная мантия.
Два монстра — один массивный и дикий, другой маленький и непоколебимый — застыли друг напротив друга.
…А потом начался настоящий ад.
