Джозеф и Уильям надели шлемы и забрались на крышу командной машины, глядя в направлении летящей красной точки.
Обзор мониторов их шлемов автоматически изменился, мгновенно зафиксировав приближающуюся на большой скорости цель, затем увеличивая и уменьшая масштаб, быстро переходя от размытости к четкости.
«Что это?» В голосе Джозефа прозвучал легкий шок.
Уильям ничего не сказал, просто уставился на приближающуюся цель.
Зенитные машины в составе колесницы также засекли цель, их четырехствольные зенитные орудия быстро нацелились на цель. Первоначальная версия зенитной колесницы должна была представлять собой четырехместную бронированную высокоэнергетическую лазерную установку, но в условиях Планеты Четыре энергия лазера сильно деградировала, поэтому она была заменена на комбинацию из двух лазеров и двух пушек. Кроме того, каждая зенитная машина несет десять высокоэффективных ракет.
Однако эти ракеты также ограничены на четвертой планете и не могут пролететь очень далеко, прежде чем промахнуться мимо цели. Поэтому их использовали только в бою против внезапных крылатых зверей. В небе все равно есть только боевые звери, пока они во что-то врезаются.
Как раз перед тем, как зенитные колесницы были готовы к перехвату, Уильям приказал по каналу связи: «Не стрелять, построиться и рассредоточиться!».
Орудийные кавалеристы были озадачены, но колесницы быстро разошлись, причем зенитные колесницы оставались на прицеле во время маневра.
Уильям и Джозеф пристально вглядывались в далекое небо. К этому времени цель была хорошо видна — длинная колонна, постоянно расширяющаяся и сужающаяся, облако газа, извергающееся из хвоста при каждом ударе, стремительно проносилось по воздуху. У него было четыре маленьких плавника, похожих на плавники акулы, которые, по-видимому, служили для направления и баланса.
Это была просто странная форма, как она выглядела.
Приблизившись к линии колесниц, он прочертил высокую дугу и упал навстречу колесничным войскам.
Уильям смотрел на дугу, не опуская поднятой руки, и ни одна зенитная колесница не открыла огонь.
Странный летающий объект, казалось, был плохо нацелен, и дуга его падения была несколько недостаточной, поэтому он пролетел далеко мимо колесницы и приземлился в 300 метрах от нее.
Когда он приземлился, его туша разорвалась, заполнив большую площадь зеленым дымом, который мгновенно покрыл несколько десятков метров.
Уильям и Джозеф не были чужими в этом зеленом тумане и сразу же приказали открыть огонь. Десятки трассирующих снарядов попали в зеленый туман, воспламенив его, прежде чем он успел распространиться в достаточной степени, и тут же появился фиолетово-зеленый огненный шар, земля содрогнулась от грохота взрыва.
Прошло целых три секунды после взрыва, прежде чем Джозеф оправился от шока и сказал: «Я правильно прочитал, эта чертова штука……».
Лицо Уильяма было на редкость серьезным: «Как бы мне ни было неприятно это признавать, но если я не слепой, эта штука…. должна быть ракетой «земля-земля».
«Но разве эта штука не живая?»
«Живая ракета «земля-земля».
«К счастью, она очень впечатляет своей точностью».
«Возможно, скоро мы увидим ракеты «земля-земля» с глазами».
«Это было бы чертовски здорово! Что еще мы увидим в будущем? Живые боевые машины, живые мехи?». Джозеф бредил, как вдруг его голос поднялся на октаву: «Нет, черт возьми! Что это?!»
В шлемах всех, включая Уильяма, раздался пронзительный сигнал тревоги, и в конце поля зрения появилась большая, плотная масса красных точек, летящих на большой скорости!
Это были живые ракеты класса «земля-земля», сотни, по всему пространству неба!
«Перехват! Все на перехват!» крикнул Уильям, бросаясь к своему меху.
Джозеф был на шаг быстрее и к этому времени уже достиг дна своего собственного меча и с тревогой ждал, когда полностью откроется люк кабины.
Наконец-то зенитные установки заработали на полную мощность, и в небо взлетел один трассирующий снаряд, обломки которого взорвались с блестящим флуоресцентным эффектом. В то же время зеленый лазер выстрелил в небо и осветил приближающуюся цель.
Всего лишь доля секунды непрерывного освещения привела к тому, что ракета задымилась и прожгла большую дыру в освещенной области, и она продолжала углубляться.
Ракеты издавали болезненное шипение и с силой разлетались по воздуху в беспорядочном порядке, а в некоторых случаях ускорялись до земли и взрывались преждевременно, прекращая свою мучительную жизнь.
Здесь мощность высокоэнергетического лазера была настолько сильнее ослаблена, чем на других планетах, что для перехвата одной ракеты требовалось в три раза больше времени. Количество ракет было настолько велико, что, несмотря на всю мощь зенитных средств и даже подключившуюся пехоту и основные боевые танки, треть ракет прорвалась сквозь сеть перехватчиков и упала на землю.
Через несколько мгновений боевые танки покрылись пронизывающим зеленым туманом, за которым последовал сокрушительный взрыв!
Через несколько мгновений дым рассеялся, и по каналу связи раздался голос Джозефа: «Это было круто! Я чуть не пострадал. Уильям, Уильям? Ты еще жив?»
«Если ты не умер, как я могу умереть первым?» Голос Уильяма доносился из дыма.
Джозеф вздохнул с облегчением и уже собирался пойти проверить потери группы, когда позади него Уильям позвал: «Подожди! Вернись и подтяни меня».
Джозеф обернулся и вошел в дым, чтобы увидеть, как меха Уильяма упала на землю на спину, одна нога ее была в странном скрученном состоянии, очевидно, сильно поврежденная.
Джозеф наклонился, схватил меху Уильяма за грудь и поднял ее на ноги, затем опустился на колени, чтобы осмотреть ногу, вытащил из сустава сломанный кусок металла и сказал: «Ну вот, теперь можешь пошевелить?».
Уильям пошевелил ногой и сказал: «Движение нарушено на 30%, что вполне приемлемо. Можешь не беспокоиться обо мне, иди проверь войска».
Джозеф встал и сказал: «Какого черта, столько ракет «земля-земля», неужели эволюция этих чудовищных волн всерьез?».
Он ворчал, патрулируя поле боя, натыкаясь на поврежденные боевые машины и проверяя, выжили ли находящиеся в них люди.
Мощь этих странных ракет класса «земля-земля» была ошеломляющей, и дорога была усеяна уничтоженными боевыми машинами, даже основные боевые машины почти не пострадали, а тем пехотным и зенитным боевым машинам со слабой броней было бы еще труднее выжить.
Хорошей новостью было то, что Федерация всегда была лидером в производстве транспортных средств и мехов, и даже если транспортные средства были уничтожены, большинство их обитателей выжили.
Джозеф и Уильям быстро закончили осмотр поля боя и вернулись обратно, оба с мрачными лицами.
«Поскольку потеряно более трети колесниц, боюсь, мы не сможем продвинуться вперед».
Джозеф нахмурился: «Но мы уже прошли половину пути».
Уильям сказал: «Даже мехи потеряли одного, мы никак не можем двигаться дальше. А как быть с теми, кто потерял свои колесницы, оставить их здесь или взять с собой?»
Прежде чем Джозеф успел что-то сказать, на экране внезапно появилась большая красная точка, настолько плотная, что невозможно было определить, сколько их.
Лицо Джозефа побледнело, и он закричал: «Приготовьтесь к битве! Прилив зверей!»
