Четырнадцатое июня. Царство Чэнь. Твердыня ХуЛао. Старый город.
В этом городе располагалась одна усадьба, которая носила имя: "Дворец Гу".
Внутри усадьбы, а также на улице вокруг неё, стояло множество банкетных столов, гости заходили и уходили непрерывным потоком.
Неожиданно пришла большая толпа людей, все они носили траурные одежды, шумный гомон резко стих. Множество солдат, наводнивших всё вокруг, резко изменили праздничное настроения на атмосферу холодной настороженности.
— Разве сегодня не семидесятилетний юбилей господина Гу? Почему эти солдаты окружили нас, как будто приготовились атаковать? Ах, почему так много войск вокруг?
— Нет, нет. Почтенный учитель Гу не участвует в политике. Никто не посмеет придираться к нему!
— Подождите минуточку.... Это ведь Наследный принц! Это он идет в траурной одежде, а за ним следуют военные и гражданские чиновники!
— Как такое возможно?
— Это правда! Неужели всё так? Это в самом деле Наследный принц? ... и он в траурной одежде? ... не...не может быть....!
..................... ..
................
.......
На лицах всех людей, стоящих на улице, отразился ужас...
Наследный принц может носить траур только в одном случае... Означает ли это... что нынешний царь мертв?
Разве царь сейчас не возглавляет войска на передовой? Кроме того, говорили, что он одержал серию побед!
Люди испугались, их лица стали бледными словно мел. Похоже, информация о поражении сюда ещё не дошла...
Во дворце Гу.
Большинство гостей располагались во внешнем дворе и на улице, наслаждаясь великолепным праздником, в то время как во внутреннем дворе было довольно тихо. Посреди двора стояла семиэтажная пагода. Во дворце Гу, нет, даже во всем городе, это было самое высокое здание. Можно было обозревать весь город, просто стоя на вершине башни.
Эта пагода называлась: Башня, пронзающая небо!
Возле пагоды стояли люди из дворца Гу. В торжественной атмосфере молчания они наблюдали как министры и чиновники, во главе с принцем царства Чэнь, благоговейно преклонили колени и поклонились в сторону пагоды. Их лица были исполнены скорбью.
Там был только один человек, который не встал на колени. Это был мужчина в белом, третий дед царя.
— Племянник Чэнь Лян И просит дядю Гу об аудиенции! Я молю помочь отомстить за смерть отца! — — воскликнул Наследный принц. Лицо его было осунувшимся из-за траура и скорби.
Царство Чэнь стояло на грани уничтожения, и Наследный принц не знал, как долго он сможет удерживать трон. На следующий день, после того как царство падет, даже если он выживет, то его, возможно, настигнет гнев главы секты. Кто знает, сможет ли он тогда выжить. Отец сказал, что этот человек может спасти ситуацию, к тому же он побратим царя.
Чэнь Лян И, не поморщившись, встал на колени, он даже готов был стоять на коленях три дня и три ночь, лишь бы спасти царство Чэнь.
Люди из дворца Гу, а также многие слуги, смотрели на это широко открытыми глазами. Это... Это настоящий Наследный принц? А это чиновники? Как такое возможно? Они пришли сюда, чтобы просить аудиенции у господина?
— Гу Хай, я Чэнь Тянь Шань из секты Чиста Река, ты ещё помнишь меня? Наследный принц Чэнь вместе со всеми чиновниками стоят на коленях перед твоим порогом, а ты всё ещё чего-то ждешь? — крикнул мужчина в белом, твердо стоя на ногах.
Люди из дворца Гу, сбившись в кучку, хмуро наблюдали за разворачивающейся сценой. Во главе этой группы стоял тридцатилетний мужчина, одетый в лазурный халат. У него были широкие черты лица и заурядная внешность. Он стоял рядом с пагодой, как если бы был предводителем людей дворца Гу.
— Молодой господин? Вы не должны...! — высказал свое мнение один слуга.
Мужчина средних лет бросил на него мимолетный взгляд, однако в нём было столько гнева, что слуга замолк на полуслове. Репутация дворца Гу не должна быть скомпрометирована. Молодой господин в лазурном халате не стал обращать внимание на тех, кто пришел увидеть Гу Хая, и продолжал терпеливо охранять вход в башню.
— Дядя Гу, на смертном одре царствующий отец завещал мне найти вас. Кроме того, он просил передать от его имени, что в тот раз он был неправ и очень сожалеет об этом! — сказал Лян И, всхлипывая и дрожа всеми фибрами.
— Охххх, — долетел вздох из недр пагоды.
Выражение лица всех присутствующих изменилось. И сразу же из башни донесся старческий голос:
— Бессмертный Чэнь, во время вашего визита этот старик пренебрег гостеприимством. Гу Цинь поприветствуй Бессмертного и проводи его ко мне, да, Чэнь Лян И тоже пригласи подняться!
Молодой господин Гу Цинь, охраняющий вход в башню, ответил с почтением:
— Хорошо, Ифу [приёмный отец].
Раздался скрип и Гу Цинь, открыв вход в пагоду перед Чэнь Тянь Шанем, сказал:
— Бессмертный Чэнь, мы были неучтивы. Мой отец давно не выходит к гостям и этим обидел вас сегодня! Пожалуйста, проходите!
Мужчина в белом кивнул.
— Наследный принц Чэнь, прошу, проходите так же! — сказал Гу Цинь и отвесил почтительный поклон.
Лян И взволновано вскочил на ноги.
Гу Цинь завел гостей в пагоду. Раздался скрип, ворота закрылись. В это время чиновники с любопытством осматривали башню снаружи.
Поднимаясь по лестнице, гости отметили, что все этажи заставлены полками с различной литературой. Добравшись до шестого этажа, они наконец-то увидел Гу Хая. Рядом с ним, прямо возле окна, стоял огромный гобан. Но он отличался от привычного гобана. Обычно на доске было 19 горизонтальных и вертикальных линий, но на этой доске помещалась сетка 29x29.
Доска была заполнена камнями, но их расположение нельзя было рассмотреть с того места, где стояли вошедшие.
Старик, сидящий возле гобана, был облачен в черный халат. На вид ему было около семидесяти. Он имел суровое лицо, обрамленное белоснежными волосами. И хотя на лице стали появляться первые морщины, но глаза всё также лучились ни с чем несравнимым блеском, словно они могли проникнуть в мысли и желания людей. Этот взгляд заставил трепетать сердце Чэнь Лян И.
"Это и есть Гу Хай — самый богатый человек во всех шести царствах?"
— Ты Гу Хай? Нет, ты не Гу Хай! Твои брови...? — Чэнь Тянь Шань пристально всматривался в лицо старика.
В этот момент на губах старика заиграла легкая улыбка, и он сказал:
— Бессмертный Чэнь, ты всё ещё помнишь то, как я умолял тебя, тогда, у водопада? Этот дряхлый старик действительно Гу Хай! Но тогда, во избежание ненужных проблем, я отрастил бороду и подрисовал брови!
Тянь Шань изучающее осмотрел его. Это в самом деле был Гу Хай, но, как оказалось, его самые запоминающиеся черты лица были подделкой! Тем не менее, это был всё тот же человек. И хотя разница была незначительная, но если бы не это признание, то Чэнь Тянь Шань был бы абсолютно уверен, что никогда прежде не встречал этого старика.
— Дядя Гу, мой отец умер. Он сказал, что ты его побратим, и искренне просил тебя вспомнить о братских чувствах и отомстить за него! — Лян И вновь опустился на колени.
Гу Хай прищурился, рассматривая принца, после минутного молчания он сказал:
— В те дни мы были побратимами, но затем он едва не свел меня в могилу, так что ты не можешь всерьез рассчитывать на братские чувства!
— А? — лицо Лян И пожелтело.
Чэнь Тянь Шань нахмурился, а Гу Хай глядя на него сказал:
— Я знаю почему вы пришли. Три крепости пали, и Гао Сяньчжи приказал закопать заживо около 600 000 солдат. К тому же, сейчас простолюдины и знать царства Сун действуют в едином порыве, а царство Чэнь стоит на грани уничтожено. В настоящее время осталось лишь 100 000-ное войско, которое, словно блюдо сыпучего песка, состоит из слабаков и дураков. И вы хотите остановить с их помощью свирепую 800 000-ную армию Сун? Вы думаете, что это возможно?
— Что? Гао Сяньчжи закопал живьем 600 000 солдат? Они же обычные военнопленные! — вскричал Лян И.
— Это случилось в полдень, четыре дня назад! — спокойно сказал Гу Хай.
— Вы... откуда вам это известно? — воскликнул Лян И.
Гу Хай ничего не ответил. В это время Гу Цинь неторопливо заварил чай и протянул одну чашку Гу Хаю, а вторую Чэнь Тянь Шаню. Гу Хай легким кивком пригласил гостей располагаться и уселся первым.
Чэнь Тянь Шань посмотрел на старика со странным выражением в глазах, как правило, когда простые смертные видели человек из секты Бессмертных, то они относились к нему с уважением, но, к его удивлению, Гу Хаю было всё равно?
— Тайцзи был уверен, что ты сможешь это сделать! — мрачный Чэнь Тянь Шань присел рядом с хозяином башни.
Гу Хай отхлебнул чая и сказал:
— Страна разваливается, армии Гао Сяньчжи потребуется лишь полмесяца, чтобы добраться до твердыни ХуЛао. Здесь осталось всего 100 000 солдат, вы прекрасно осведомлены о дрянном качестве этих горе-вояк. И вы хотите противопоставить это стадо баранов закаленной в боях армии Гао Сяньчжи? О, не говоря уже о сопротивлении, это стадо может попросту перебежать на сторону врага, и, возможно, Гао Сяньчжи даже не придется предпринимать какие-либо действия — твердыня ХуЛао сама упадет в его руки!
На лицах Чэнь Тянь Шаня и Лян И появилось кислое выражение. Всё из-за того, что Гу Хай вовсе не сгущал краски, а говорил о том, что было наиболее вероятным вариантом развития событий.
— Дядя Гу, я прошу вас, помогите спасти царство Чэнь, только вы сможете сделать хоть что-то! — жалобно попросил Лян И.
С другой стороны Чэнь Тянь Шань уверено сказал:
— Верно! Есть ли у тебя какой-нибудь способ осуществить это?
Однако, Гу Хай, прищурившись, ответил:
— Да? Если бессмертный принимает это так близко к сердцу, то почему вы сами не займетесь этим вопросом? Я думаю, что с вашей силой будет легко принять на себя командование войсками. Кроме того ваша секта опекает не только царство Чэнь, есть и другие царства смертных под вашим контролем. Почему вы не попросили их о помощи? Вместо этого вы пришли просить о помощи старика, который и без того купается в деньгах?
Чэнь Тянь Шань нахмурился, и после того, как молчание затянулось, сказал:
— Это война между двумя царствами. Другим царствам и людям из сект запрещено вмешиваться и помогать им!
— Запрещено? — лицо Гу Хая оживилось и в глазах появился блеск.
Хотя это было только несколько слов, но от них Гу Хай получил очень много информации. Он увидел в этом большой шанс для себя. Его сердце было подобно высохшему колодцу, который внезапно наполнили водой.
Подавляя сильное волнение, Гу Хай медленно пил чай.
— Царство Чэнь находится в безнадежной ситуации. Из того, что я знаю, если вы не сможете помочь, то это будет конец! — сказал Чэнь Тянь Шань, тяжело вздохнув.
Гу Хай молча рассматривал Чэнь Тянь Шаня и Лян И.
Спустя несколько минут томительного молчания, он торжественно сказал:
— Царство Чэнь ещё можно спасти, но…!
— Ты можешь спасти царство? Каким образом? — спросил Тянь Шань изумленно.
— У меня есть одно условие! — продолжил Гу Хай, но не стал ничего разъяснять.
— Да? — Тянь Шань бросил на него вопросительный взгляд.
— Дядя Гу, чего вы желаете? Если это в моих силах, то я вам это предоставлю! — восхищенно сказал Чэнь Лян И, взволновано поднимаясь с сиденья.
Гу Хай не обратил никакого внимания на порыв принца, пристально посмотрев на Чэнь Тянь Шаня, он сказал:
— Мне нужно, чтобы глава секты Чистой Реки помог мне преодолеть барьер Приобретенного Царства и прорваться в Истинное Царство! Кроме того, я хочу изучить навыки для сферы Врожденного Царства, имеющиеся в вашей секте.
— Что? Ты находишься на пике Приобретенного Царства? — Чэнь Тянь Шань даже поднялся от удивления.
Гу Хай важно кивнул.
— Невозможно, с твоим фундаментом и телосложением! Я тогда обследовал тебя, ты просто не можешь использовать упражнения для работы с Ци по укреплению внутренних органов. С таким плохим фундаментом, начав совершенствоваться в 30 лет, даже развивая внешнюю силу в течение целой жизни, ты бы вряд ли продвинулся дальше 5-го этапа Приобретенного Царства, а ты говоришь, что уже достиг 10 этапа? Это абсолютно невозможно! — вдруг вскричал Чэнь Тянь Шань.
— Внешняя сила? Если другие этого не могут, то это не означает, что этот старик не может! Продолжительность жизни практика Приобретенного Царства составляет 100 лет, и как только он достигнет Истинного Царства, то продолжительность жизни будет увеличена до 200 лет. Мои лучшие годы давно позади, внешняя сила моего тела начнет уменьшаться, если я не достигну Истинного Царства. Ну, я уже достиг пика Приобретенного Царства, даже ты, практик Царства Золотого Ядра, не сможешь мне помочь. Это под силу только главе твоей секты. Поэтому если он примет мои условия, то я сохраню царство Чэнь! — сказал Гу Хай со вздохом.
Чэнь Тянь Шань посмотрел на Гу Хая. В его взгляде смешались удивление и неопределенность.
"Внешняя сила? Это что шутка? Как можно достигнуть пика Приобретенного Царства с одной лишь внешней силой? Этот грубый способ совершенствования, он полностью полагается на мазохистские методы, и даже если кто-то полностью израсходует весь свой скрытый потенциал, то всё равно не сможет подняться выше 5 уровня Приобретенного Царства. Это беспрецедентный случай! Этот Гу Хай фактически достиг пика?"
— Это моё единственное требование! Что скажете? — спросил Гу Хай, пристально, с надеждой в глазах, глядя на Чэнь Тянь Шаня.
— Сперва тебе следует спасти царство Чэнь, тогда я поговорю с главой секты! — ответил мрачный Тянь Шань.
На лице старика появилась легкая улыбка, он покачал головой и продолжил молча смотреть на Чень Тянь Шаня.
— Здесь нет главы секты, как я могу обещать что-то от его имени? Для начала спаси царство Чэнь, а я пойду и сообщу об этом условии главе секты! — сказал Чэнь Тянь Шань.
— Осталось по крайней мере полмесяца до того момента, как Гао Сяньчжи прибудет к твердыне ХуЛао. Этого времени вполне достаточно для путешествия туда и обратно. И если ваш глава примет мои условия, то я сохраню царство Чэнь. После того, как царство будет спасено, вы должны исполнить это обещание в кратчайшие сроки, но мне нужны гарантии вашего главы! — сказал Гу Хай твердо, въедливо глядя на Чэнь Тянь Шаня.
— Полмесяца? За это время многое может случиться, и, возможно, к тому времени твердыня ХуЛао уже падет. Что в таком случае ты будешь спасать? Кроме того, через полмесяца, мы будем атакованы 800 000-ной закаленной в боях армией. Как мы сможем им противостоять, имея всего 100 000 горе-вояк? — сказал Чэнь Тянь Шань с недовольством. Задумавшись, он нахмурил брови.
— Полмесяца? Будьте благонадежны, не развалится. Как это сделать, тут уже моя забота. Чем раньше вы вернетесь, тем раньше царство окажется в безопасности! — сказал Гу Хай и его взгляд приобрел решительность.
Чэнь Тянь Шань холодно посмотрел на старика и ответил:
— Гу Хай, ты дал слово. И если ты нас обманешь и не сможешь сохранить царство Чэнь, то ты знаешь какие последствия ждут тебя..!
Гу Хай не обратил никакого внимания на угрозы Чэнь Тянь Шаня, обернувшись, он посмотрел на Лян И и сказал:
— После смерти Чэнь Тайцзи умерли и наши прошлые обиды. И хотя я живу в царстве Чэнь, но я ежегодно плачу налоги в казну царства. Взамен я получаю защиту. Сегодня, если я захочу переехать в любое другое царство, независимо от того, в какое, то мне сразу же выделят землю в столице и будут приветствовать с распростертыми объятиями. Причина того, почему я на протяжении этого года оставался в царстве Чэнь, потому что я имею некую привязанность к этому месту, только и всего. Между нами нет обид, и я ничем тебе не обязан. Если ты желаешь получить мою помощь в спасении царства, то необходимо дождаться возвращение Бессмертного Чэня!
— Да, большое спасибо дядя Гу! — почтительно сказал Чэнь Лян И.
— Перво-наперво вам следует вернуться к себе. Сегодня у меня много почётных гостей, которым следует организовать достойный приём, — сказал Гу Хай отправляя принца.
— Да! — Чэнь Лян И кивнул.
Чэнь Тянь Шань на мгновение задержал свой взгляд на старике и сказал:
— Я тотчас вернусь в секту и передам главе твои условия. Я надеюсь, что ты говоришь правду, иначе… ХМПФ!
Чэнь Тянь Шань с Чэнь Лян И развернулись и поспешно покинули пагоду.
Гу Цинь стоял рядом с Гу Хаем и, слегка нахмурившись, смотрел на него:
— Ифу, в этот раз царство Чэнь стоит на краю обрыва, как вы можете спасти его? Возможно ли..?
Однако Гу Хай еще раз посмотрел на гобан и, глубоко вздохнув, сказал:
— Я знаю, что нет никакого решения. И то, как они говорили про невмешательства сект, чтобы позволить царствам бороться самостоятельно. Это всё равно, что оставить младенца бороться с матерым убийцей. Но это последняя возможность для меня. Хоть Приобретенное Царство и Истинное Царство разделены лишь одним шагом, но разница между ними колоссальная! Если я прорвусь на первый уровень Истинного Царства, то я снова стану мужчиной в расцвете сил. У меня есть только этот шанс, чтобы вновь стать молодым. Поэтому я преодолею любые трудности!
— Верно! — с некоторым беспокойством кивнул Гу Цинь.
— Я буду размышлять об ответных мерах, так что не беспокой меня, и уйди! — устало сказал Гу Хай.
— Ифу, сегодня ваш юбилей, может быть вы хотите..?
— Нет, я только что получил лучший подарок на день рождения, так что иди..! — Гу Хай махнул рукой, отпуская приемного сына.
Гу Хай прислонился к оконной раме, наблюдая как армия покидает его дом. В руках он катал один чёрный камень для игры в Го, его нахмуренные брови выдавали глубокую задумчивость: "На мой 30-й день рождения, я собрал 100 000 головоломок игры Го, и тогда, в подвале библиотеки, я наткнулся на этот чёрный камень. Кто бы мог подумать, что в этот момент я перенесусь с Земли в этот мир. И вот уже 40 лет прошло с того момента, как я попал сюда. Какую тайну, в конце концов, ты скрываешь? Неужели всё дело в тех головоломках? Я изучал и пытался понять их в течение десятков лет, и я разгадал большинство из них. Но ты за это время никак не проявлял себя. Что именно тебе нужно от меня?"
Гу Хай вздохнул и, подняв руку, в которой был зажат камень, положил его между бровей.
— Вууу-м!
Неожиданно чёрный камень прошел сквозь кожу и погрузился в лоб Гу Хая.
На том месте, где пропал камень, образовалось скрытое ментальное пространство. В этом пространстве находились 100 000 гобанов, на каждом из которых можно было увидеть эндшпиль партии. Они непрерывно изменялись, на гобанах появлялись новые камни. А черный камень плавал в пространстве над ними, словно монарх, взирающий с высоты на 100 000 подданных.
