Шестое июня! Царство Чэнь, императорский холм.
Небо было затянуто мрачными тучами, северный ветер свободно гулял по земле. На императорском холме размещались десятки тысяч раненых солдат. Все воины несли печать скорби на их лицах, что ясно говорило о недавнем разгроме. В центре толпы стоял большой желтый шатер, охраняемый множеством солдат.
Шатер был заполнен офицерами и чиновниками, их взгляды были обращены на север, где стоял царский диван, на котором сидел пожилой человек, за шестьдесят, одетый в лунпао(1). Он имел бледный вид, его душил беспрерывный кашель, и телохранителю, стоявшему рядом, приходилось, время от времени, вытирать кровь, выступающую в уголках рта.
Также на царском диване сидел одетый в белое мужчина, приблизительно сорокалетнего возраста. Обе его руки лежали на спине старика, словно он исцелял раны, направляя истинную Ци.
— Пфу!
Старик выплюнул полный рот свежей крови. На этом лечение прекратилось. Состояние старика ухудшилось, а его лицо стало смертельно бледным.
— Царствующий отец! — посреди толпы чиновников мужчина средних лет, одетый в манпао(1), закричал в испуге.
— Ваше Величество! — множество чиновников подхватили этот тревожный крик.
Старик в лунпао не обратил на них никакого внимания, а вместо этого пристально посмотрел на мужчину в белых одеждах, который лечил его посредством энергии Ци.
— Третий Дедушка, вам не нужно напрягаться ради спасения моей жизни, мне известно, что моё состояние безнадежно. Из-за неосмотрительности я повредил сосуды сердца! — тихо воскликнул старик в лунпао.
Человек в белом вздохнул и ответил:
— Сосуды сердца повреждены безвозвратно. Чэнь Тайцзи, в этот раз ты был ослеплен жаждой славы и слишком поспешил. Почему ты не дождался меня?
— Я хотел приложить все силы ради того, чтобы одержать победу во славу предков. Но я недооценил бога войны царства Сун — Гао Сяньчжи! Хоть и ходили слухи, что он очень силён, но в то время он охранял южные рубежи. Я даже не предполагал, что Гао Сяньчжи будет насколько сильным. До встречи с ним наша армия одержала ряд побед. Мы даже пели победную песнь во время дневных переходов. Но кто бы мог подумать, что Царь Сун отдаст Гао Сяньчжи место главнокомандующего. Под его рукой армия как будто получила помощь Всевышнего. Это просто уму непостижимо! Мы имели прекрасную позицию, но были разбиты. Их армия нахлынула, подобно приливу, и обратила нас в бегство. Похоже, решение Царя Сун было очень дальновидным! Кхэ-кхэ! Кхэ-кхэ! — сказал Чэнь Тайцзи с горечью, и его накрыл приступ кашля.
— Я уже говорил тебе, что в этот раз война между царством Чэнь и Сун выходит за рамки того, что ты можешь себе представить. Секта, поддерживающая царство Сун, похожа на нашу, и она ради победы готова сражаться не на жизнь, а на смерть. Секта, чьё царство одержит победу, сразу же получит контроль над недавно открытым месторождением камней духа! — мужчина в белом выпустил жалобный вздох.
— Внук убедительно просит Третьего Дедушку, пожалуйста, убейте Гао Сяньчжи, в противном случае мой народ Чэнь потерпит сокрушительное поражение, вплоть до того, что он будет полностью уничтожен! — умоляюще попросил Чэнь Тайцзи.
Мужчина в белом нахмурился, приобретая задумчивый вид, а затем покачал головой:
— Как я уже сказал, на этот раз ситуация зашла слишком далеко. Если изначально это было только ради месторождения камней духа, то теперь этим делом заинтересовался одна важная шишка. Она желает посмотреть на то, как ведутся сражения в мире смертных и запретила нам вмешиваться. Не только я, но даже глава секты не будет помогать в защите народа, опасаясь обидеть гостью!
— Что? Вы не можете вмешаться? Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — Чэнь Тайцзи сплюнул ещё один глоток крови.
Мужчина в белом уверено кивнул:
— Секта поддерживающая царство Сун не участвует в войне, а, следовательно, тебе не следует сетовать на то, что она виновата в твоем ранении, это заслуга исключительно Гао Сяньчжи!
— Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — Чэнь Тайцзи в очередной раз зашелся в приступе кашля.
— Доклад!
Молодой солдат ворвался в палатку и опустился на одно колено; он увидел бледного царя, кашляющего кровью, и на его юном лице сразу же появилось каменное выражение.
— Говори! — Чэнь Тайцзи устремил грозный взгляд на солдата.
— Докладываю Царю, проход Тун пал! — сказал солдат в смятении.
— Что? Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — Чэнь Тайцзи опять разразился кровавым кашлем.
— Доклад!
Ещё один молодой солдат ворвался в желтую палатку.
— Докладываю Царю, горная цитадель пала!
— Доклад!
— Докладываю Царю, застава Прекрасный Нефрит пала!
— Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ!
В палатке наступила тишина, можно было услышать только частое дыхание чиновников и кашель Чэнь Тайцзи. Из-за кашля на бледных щеках царя появился румянец.
Мужчина в белом нахмурился, словно он понял, что царь находится на грани смерти. А чиновников охватила паника.
— Царствующий отец, всего за один день пали три важных опорных пункта: проход Тун, горная цитадель и застава Прекрасный Нефрит. Царство Сун захватило все земли на равнине, мы потеряли три четверти народа Чэнь! — у мужчины в манпао было испуганное выражение лица.
Мужчина в белом тихо вздохнул и сказал:
— Проиграли, всё-таки это полное поражение, этот Гао Сяньчжи на самом деле гений. Сейчас народ Чэнь уже ничего не спасет!
Лицо Чэнь Тайцзи опухло и покраснело:
— Сотворил чудо благодаря маневрам? Он управляет армией словно бог! Создать шум на востоке, а ударить на западе? Он одновременно захватил три прохода и уничтожил моральный дух наших войск. Вот так Гао Сяньчжи! Невероятно сильный Гао Сяньчжи! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ!
— Чэнь Тайцзи, почему ты не отдаешь трон наследному принцу? У народа Чэнь всё ещё осталась твердыня ХуЛао, можно попытаться задержать их там на некоторое время. Ты можешь спросить, в чем прок от этого? Мы всё равно проиграем, но я волнуюсь о твоем сыне, и в этом случае, надеюсь, глава секты не будет вымещать свой гнев на наследном принце, — лицо мужчины в белом сгорало от стыда, когда он говорил это.
— Что? Гнев главы секты? — Чэнь Тайцзи сдержал приступ кашля и посмотрел на собеседника.
Мужчина в белом, покачав головой, замолк на мгновение и сказал:
— Возможно, я тоже буду страдать от последствий. За этой войной следит очень важная персона. Если народ Чэнь проиграет, то она разочаруется в нашей секте. Глава секты очень сильно заботится о мнении гостьи. Я только надеюсь, что в этом случае лидер секты не будет вымещать свой гнев, всё-таки противник невероятно силен...!
Тело Чэнь Тайцзи внезапно задрожал, его зрачки расширились, как будто он принимал очень трудное решение.
— Нет, мы еще не проиграли, у нас всё ещё есть твердыня ХуЛао, твердыня ХуЛао до сих пор за нами! — сказал Чэнь Тайцзи дрожащим голосом.
— Твердыня ХуЛао? Количество войск, размещенных в твердыне, наименьшее из четырех крепостей. К тому же большинство составляет гвардия, если сравнивать с другими крепостями все они просто стадо домашних овец, никогда в жизни не видевшие настоящей крови; мало того их очень мало. Каким образом они смогут сдержать свирепое войско Сун? А между тем, ты находишься на гране смерти. Принц разительно отличается от тебя; если ты не смог выдержать натиск, что уж говорить о Наследном принце? Кроме того, царство находится на гране потери большей части территории, доверие людей также потеряно, что можно получить, противостоя царству Сун? Кроме того, на противоположной стороне бог войны, Гао Сяньчжи! Царство готово развалиться и с каждым днем этот момент всё ближе, это невозможно остановить! — сказал мужчина в белом.
— Нет, мы до сих пор не проиграли! — Чэнь Тайцзи дрожал, но на его лице появилось свирепое выражение.
— Опираясь на разгромленные войска и деморализованных полководцев? Никто не сможет остановить уничтожение царства, Тайцзи, вместо этого ты должен думать о том, как просить снисхождения у главы секты! — сказал с горечью мужчина в белом.
— Отец, что нам ещё остается? Бессмертные не желают участвовать ...! — вторил наследный принц, поправляя манпао. На его лице появился глубокий след отчаяния.
Чэнь Тайцзи закрыл глаза, всё тело била крупная дрожь; пауза затянулась надолго, прежде чем он ответил:
— Нет, есть один человек, он, он способен предотвратить беду, несомненно!
— Да? — уточнил ошарашено мужчина в белом.
На лице Наследного принца также отразился сильный интерес.
— Наследный принц, ты должны пойти и уговорить его выйти из отшельничества, уговори его вернуться в мир, тогда мы сможем отыграть ситуацию назад, определенно! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — сказал Чэнь Тайцзи.
— Чэнь Тайцзи, сейчас не время шутить, царство Чэнь практически разгромлено, кто сейчас способен предотвратить беду? Единство народа царства Сун сейчас подобно твердыне, у них есть бог войны Гао Сяньчжи, боевой дух взлетел к небесам и они поют победные песни на марше. Без участия секты невозможно изменить ситуацию прямо сейчас! — нерешительно сказал человек в белом.
— Он определенно сможет сделать это, в этом не может быть никаких сомнений! — лицо Чэнь Тайцзи сильно покраснело.
— Кто? Отец, кто это? — нетерпеливо спросил Наследный принц.
— Гу Хай! — Чэнь Тайцзи с трудом выплюнул это имя, словно оно принадлежало очень отталкивающему человеку.
— Самый богатый человек в шести царствах, старый учитель? — изумленно спросил принц.
— Самый богатый человек шести царств? Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Гу Хай? Кто бы мог подумать, что я ещё раз попрошу тебя о помощи, находясь на пороге смерти! — сказал Чэнь Тайцзи, мрачно усмехаясь.
— Гу Хай? Это тот, кто начал совершенствоваться в тридцать лет и потом питал бредовые мечты о вступлении в нашу секту? Тот старик с ужасным характером?
— Третий дедушка, вы знаете о нем? — Чэнь Тайцзи изумленно посмотрел на мужчину в белом.
— Я встречался с ним раньше, на самом деле, большинство мастеров секты уровня Золотого Ядра встречали его. Каждый раз, когда кто-то из секты оказывался в мире смертных, этот старик очень быстро находил его и предлагал взятки, умоляя принять в секту. Но его основа и кости почти полностью сгнили, и, кроме того, его совершенствование очень низкое, у него практически нет никаких достижений; приняв его, мы бы просто дали повод членам других сект насмехаться над нами! — кивнул мужчина в белом.
— Гу Хай? Ах, я хотел заставить его дождаться удобного случая для контакта с сектой, но кто бы мог подумать, что он давно обошел меня. Поистине дракон, прячущийся в омуте! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — сказал Чэнь Тайцзи с горечью, кашляя кровью.
— Чэнь Тайцзи, ты говоришь, что Гу Хай может изменить положение вещей? Почему ты так уверен в этом? Он обычный практик на уровне Приобретенного Царства, — нахмурившись, сказал мужчина в белом.
— Да, отец, он простой купец, он, в самом деле, может командовать войсками во время боя? — спросил принц с тревогой.
— Он определенно может это сделать! Если Гао Сяньчжи является богом войны, то Гу Хай — высшее божество войны! Наследный принц, возьми с собой всех гражданских и военных чиновники, и умоляйте его о помощи! Ты должен убедить его! — глаза Чэнь Тайцзи были полны решимости, когда он говорил это.
— Торговец? Высшее божество войны?
— Третий Дедушка, пожалуйста, удовлетворите его требования. Вы правы, он купец, вы правы, он обычный человек, но только у него есть возможность спасти положение; если мы хотим вернуть победу, нужно попросить об этом его! Я готов поручиться за него жизнью Наследного принца! — цвет лица Чэнь Тайцзи уже стал кроваво-красным.
Человек в белом, хмурясь, смотрел на Чэнь Тайцзи. Изначально нельзя было найти выход, но Чэнь Тайцзи упорно настаивал на том, что Гу Хай сможет переломить ситуацию. Кроме того, не похоже, что Чэнь Тайцзи притворяется. Мужчина в белом сосредоточился. В конце концов, на этот раз битва между двумя царствами имела слишком далеко идущие последствия, нельзя было пренебрегать даже такой мелочью.
— Я встречусь с ним, глава секты дал мне соответствующие полномочия. До тех пор пока не будет чего-то невозможного, я удовлетворю его требования в полном объеме, — сказал серьезно мужчина в белом.
— Наследный принц, после того, как ты убедишь Гу Хая принять командование на себя, если хочешь спасти ситуацию, то тебе следует беспрекословно выполнять все его распоряжения. Кроме того, обращайся к нему: дядюшка Гу! Раньше он был моим старшим названым братом! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! Кхэ-Кхэ! — Чэнь Тайцзи говорил слабо, превозмогая мучительную боль.
— Дядя Гу? — сильное удивление отразилось на лице Наследного принца.
— И не забудь, попроси у него прощения от моего имени. Я виноват перед ним за тот случай! — в голосе Чэнь Тайцзи звучала горечь и печаль.
После того как царь сказал свое последнее напутствие, глаза Чэнь Тайцзи закрылись, румянец заливающий щеки в миг начал бледнеть. В палатке на мгновение повисло гробовое молчание.
— Отец!
— Царь!
— Царь умер!
Как снаружи, так и внутри палатки, все сразу же упали на колени. Все, без исключения, разразились горестными криками.
_______________________
(1) — На халатах императоров и наследников престола были вышиты или вытканы драконы с пятью когтями — луны, отсюда и название халата — лунпао. На одежде придворных вышивались драконы с четырьмя когтями — маны, поэтому их халаты назывались манпао. В законах отмечалось, что императоры в виде награды могли даровать сановникам право носить халат с изображением драконов с пятью когтями, но название такой одежды все равно оставалось прежним.
