Ранним утром следующего дня паладин Харман, которому было поручено сопровождать императорского принца во владения Ронии, приступил к подготовительным работам.
Он уставился на «жрецов», стоявших перед ним, и нахмурился.
Всего их было восемьдесят. И каждый из них был пронырой. Каждый из них был так или иначе наказан за разные деяния.
Харман отвел взгляд.
Среди этих негодяев был и императорский принц Аллен Олфолс, который сейчас дрожал от холода. Тот самый седьмой внук святого императора, который пытался изнасиловать внучку архиепископа.
Самый худший из этой разношерстной шайки негодяев.
Его дурная слава, получившая широкое признание на всем континенте, не была утрирована. Из-за этого мальчика даже великий святой император временами страдал от сильных приступов мигрени.
— Кажется, он совсем не изменился.
Придя в монастырь, Харман увидел девушку рядом с императорским принцем, которая осталась там под предлогом становления монахиней. И этот мальчик начал пускать слюни на служанку феодала, как только прибыл в крепость…
Харман мысленно поклялся, что как только это событие подойдет к концу, он отправит подробный отчет Его Величеству святому императору и допросит эту «монахиню».
Но паладин Харман слышал от жителей деревни, что он сильно изменился в последнее время.
Во время своего простого расследования он узнал много нового об этом молодом принце, в то время как о ведьме он получил лишь крохи нужной информации.
«Разве вы не заметили этого, сэр паладин? Он сильно изменился с тех пор, как три месяца назад пытался умереть. Я не уверен, произошло ли это из-за психического шока, или, может быть, потому, что он потерял свои воспоминания… Но, несмотря ни на что, он стал другим человеком», — вспомнил паладин слова одного сельчанина.
И он должен был признать, что мальчик действительно изменился.
Когда Харман нанес ему визит в начале изгнания, императорский принц попытался пнуть его по яйцам. А потом, жалуясь о боль в ноге, мальчик схватил сельскохозяйственный инструмент и попытался ударить им паладина.
Тогда Харман усмирил разгневанного мальчика, а затем запер его в комнате, сказав, чтобы он покаялся и помолился, и в наказание он сегодня будет пить и есть только воду.
Что ж, Его Величество святой император дал свое разрешение Харману на все, что он сочтет сделать нужным. Черт возьми, ему даже сказали, что он может сломать ему руки и ноги, главное чтобы он был жив.
«Он прекрасно справлялся с работой кладбищенского сторожа. И когда появилась орда зомби, он был первым, кто сделал шаг вперед и выследил путь до пещеры. И затем…»
Все жители деревни рассказывали ему подобные истории с теплыми улыбками на лицах.
«Он защищал нас. Самое главное, что он ни разу не сделал перерыва и даже не отдыхал, и искренне совершал погребальные обряды для наших близких».
Вспомнив эти слова, паладин Харман невольно нахмурился.
Эти слова не имели ни малейшего смысла. императорский принц и охота на зомби? Он первым выступил вперед, хотя ранее пугался только одного вида мыши?
Но то, что принц страдал амнезией, еще не означало, что все забыли о его поступках.
— Возможно, он хочет использовать амнезию как предлог и хочет вернуться в императорский дворец.
Во всяком случае это был отличный план — он попросил жителей деревни рассказать соответствующую историю. И потом он мог бы попытаться вернуться в императорский дворец, используя в качестве своего великого достижения убийство ведьмы.
Однако в этом всем деле было что-то не так.
Ведьма Моргана уже уничтожила несколько других деревень в прошлом. Даже если она и была некроманткой, которые были известны своей слабостью в ближнем бою, она не могла быть настолько слабой, раз даже простые жители деревни смогли одолеть ее и избить до полусмерти.
Так же черный орден был организацией, которая взращивала убийц. Агент такого ордена не попался бы жалким деревенским жителям только из-за мимолетной неосторожности.
Однако это также не означало, что принц был ответственен за убийство ведьмы. Возможно, что тот фермер по имени Грил не преувеличивал, и он на самом деле был довольно силен.
Несмотря на его преклонный возраст, Харман решил, что было бы неплохо, если бы он написал для него рекомендательное письмо, чтобы Грил смог позже пройти тест на паладина.
Харман снова перевел взгляд на имперского принца Аллена.
Мальчик еще плотнее закутался в дешевое одеяло, и на его лице ясно читалось недовольство холодной погодой. Затем он снова бросил взгляд на Хармана, который, казалось, говорил: «че ты вылупился?!»
— Верно, похоже, он совсем не изменился.
Императорский принц, любивший пошалить с женщинами, напоминал Харману обычного хулигана. Именно так мальчик вел себя перед Харманом, но…
— Что же произошло вчера?
Накануне вечером императорский принц Аллен провел короткую встречу с местным феодалом и получил в свои владения комнату. Вскоре после того, как он вошел в нее, что-то внутри нее взорвалось.
Даже если этот мальчик был «благородным», он все равно оставался внуком Его Величества, которому Харман поклялся в вечной верности.
И хоть принц был изгнан, он находился под защитой Хармана, так что если что-то плохое случится с мальчиком во время его дежурства, его за это по головке не погладят…
Вот почему он попытался выломать дверь и войти в комнату, но, к его удивлению, принц Аллен был в порядке, и что еще более удивительно, так это то, что мальчик фактически вытолкнул Хармана из комнаты.
В тот самый краткий миг он увидел. Он увидел большую дыру в стене. Это была дыра, в которой виднелись уникальные признаки магической атаки, которую не могли породить ни мечи, ни копья, ни стрелы…
— И что же это было?
Был ли принц ответственен за создание этой дыры размером с голову?
Если да, то… как?
Императорский принц не мог обладать таким мощным магическим навыком или опасным артефактом.
И в монастырской библиотеке остались лишь магические гримуары и учебные пособия по владению мечом, но этот глупый принц не только ни разу не просмотрел их, но даже если он и притронулся к ним, стерев следы… ни одна из этих книг не была настолько низкосортной, чтобы дилетант смог овладеть техниками всего за несколько месяцев.
— Может он нашел какой-то предмет в пещере?
Если это так, то он должен будет осмотреть вещи принца позже.
Паладин Харман перевел взгляд на солдат.
Они были облачены в лохмотья и довольно толстые тканевые доспехи. На самом деле они не были обычными солдатами, все они — каторжники, которые были сосланы во владения Ронии. Рядом с каждым из них лежал большой рюкзак, лопата и фляга с водой.
Пленники Ронии.
Если им удастся пережить здесь зиму, то их срок будет либо существенно сокращен, либо они даже смогут стать обычными людьми. Такие условия для ублюдков были необходимы для поддержания постоянного притока свежего мяса, которое хотело выжить, для этого жестокого и неумолимого жертвенного замка.
Конечно, если кто-то взбунтуется, то…
— Э-э?! Эй, там, вон там, парень убегает!
Один из заклю… солдат, недавно прибывших в вотчину, попытался в спешке скрыться. «Настоящие» солдаты выпустили стрелы и убили беглеца без малейших колебаний. Остальные заключенные, увидев это зрелище, отпрянули от шока.
Такой исход ожидал всех тех, кто попытается сбежать.
Если эту зиму переживали каторжники, их приговоры смягчались или же вовсе отменялись. С другой стороны, если кто-то взбунтуется, независимо от того, насколько велико или мало было его преступление, исход был один — смерть.
Их роль в основном заключалась в сдерживании волны нежити, все они были всего лишь пушечным мясом.
Заключенные с напряженным выражением на лицах посмотрели на мертвого беглеца.
Затем заговорил паладин Харман: — Чего вы стоите? Избавьтесь от трупа и наденьте форму!
Это было только начало.
Скоро бесчисленное количество нежити обрушится на эту крепость.
Живые же должны будут подготовиться к этому приливу и уничтожить волны нежити.
Харман поднял рюкзак и бросил его имперскому принцу Аллену Олфолсу.
— Здесь специальная медицинская форма, которая защищает от чумы, ваше высочество. Пожалуйста, наденьте ее и присоединитесь к другим священникам.
Молодой принц нахмурился, видимо ему не понравилось то, что Харман только что сказал. И это зрелище только подтвердило убеждения паладина.
Как он и думал… принц ничуть не изменился.
