В итоге время отдыха в конце концов подошло к концу.
— Мы пришли, чтобы сопроводить вас.
Паладины снова пришли в деревню ровно через месяц.
Я завернулся в дешевое одеяло и забрался в запряженный лошадьми экипаж.
Черт возьми, тут было чертовски холодно! Я, скорее всего, получу обморожение, если буду хоронить людей в такой холод.
Пройдя мимо леса по крутому горному склону, мы наконец добрались до ближайшей к монастырю деревни. Жители деревни уже собрали свой багаж и начали медленно выходить из своих домов. Грил и Шарлотта так же были в числе этих людей.
Шарлотта несла багаж намного больше ее самой, что было довольно удивительным зрелищем. Увидев меня в карете, она слегка наклонила голову-то ли из уважения, то ли в знак приветствия.
Вау. А она ведь довольно сильная, не так ли? Наверное, намного сильнее меня, да?
Я щелкнул языком.
Все местные жители также эвакуировались в земли Ронии.
— А насколько велик масштаб этой волны смерти?
У меня было такое чувство, что большинство книг, которые я читал на эту тему, имели в себе очень много преувеличения. Но если масштабы этих волн были действительно такими… то это будет немного хлопотно.
— Точный масштаб пока неизвестен, ваше высочество. Тем не менее, мы уверены, что на нас будут нападать непрерывно в течение месяца. В прошлом году на нас напало около пяти тысяч нежити, но тогда умер король некромантов, так что это было вполне нормально.
Всего-то пять тысяч…
— А сколько людей находится в крепости?
— В Ронии находится более двадцати тысяч человек, и в дополнение к этому туда регулярно прибывают новые заключенные. У нас также есть особые преступники, число которых приблизительно равно двум тысячам, они должны будут присоединиться к нашим рядам в ближайшем будущем, ваше высочество.
Ну, в таком случае, это не должно быть так уж и опасно, верно?
Я перевел взгляд на далекую крепость.
К сожалению, крепость оказалась не такой большой, как я надеялся. Если честно, она была довольно убогой.
Стены крепости на самом деле представляли собой набор деревянных частоколов и каменных баррикад, и высота данной стены была всего около двенадцати метров. Но такой забор окружал крепость без единой лазейки.
Это место называлось «замок жертвоприношений», верно? Место, где все «жертвы» были собраны, чтобы успокоить гнев мертвых?
С властью святого императора можно было бы построить крепостную стену, которая своими масштабами затмила бы великую китайскую стену. Конечно, строительство такой грандиозной стены не означало, что ее огромную длину можно было эффективно контролировать, и если бы одно конкретное место было бы подвергнуто целенаправленной атаке, стена все равно была бы легко пробита.
Вот почему было мудрее собрать «живых» и заманить огромные орды нежити в одно место.
Один месяц.
Через месяц «волна смерти» значительно ослабнет. Если нам удастся продержаться этот месяц, то все станет как прежде.
А когда наступит более теплый весенне-летний сезон, мертвецы снова отправятся на далекий север, чтобы уберечь свои тела от гниения и с целью сбора большего количества демонической энергии.
— Здесь действительно много заключенных, — заметил я.
Длинную процессию закованных в кандалы пленников и рабов ввели во владения Ронии в то же самое время, что и нашу группу. Это были так называемые «солдаты», которым было поручено защищаться от приближающейся волны смерти.
Каждый из них, предположительно, был серьезным преступником, обремененным тяжелыми приговорами.
Сюда привозили самых разных каторжников: от убийц и насильников, до вооруженных грабителей — они вполне подходили для жертвоприношений. В каком-то смысле это был разумный и логичный подход к делу, но…
— Это недоразумение! Я всего лишь украл буханку хлеба! Я никого не убивал… Этот… этот ублюдок Парон, он подставил меня!
Один из заключенных начал отчаянно сопротивляться, но был избит до синевы солдатами, которые стояли поблизости.
Я не сомневался, что среди шаркающей процессии было немало несправедливо обвиненных людей. Однако независимо от правды, их жертвы обеспечат то, что остальная часть континента сможет насладиться еще одним годом относительного мира.
— Подожди минутку. Я ведь не буду сражаться на передовой, верно?
Главный паладин тут же сказал: — Конечно, нет, ваше высочество. Только пленные будут сражаться на передовой.
Что ж, раз так… я почувствовал облегчение.
— Вы же будете лечить раненых и совершать погребальные обряды для умерших, ваше высочество.
— А что насчет других священнослужителей?
— Кроме вас тут есть еще около восьмидесяти жрецов, которые способны провести церемонию очищения. Однако солдаты помогут вам с похоронами, ваше высочество.
— Неужели ты всерьез думаешь, что жалкие восемьдесят человек смогут исцелять по меньшей мере две тысячи человек, а вдобавок еще и совершать обряды очищения?
— Ваше высочество, даже если вы примете во внимание всю нежить, которая прибывает из страны мертвых духов, то вы поймете, что ваша оценка на их счет была существенно завышена.
— … .
— Хотя вы можете время от времени сталкиваться с тем, что некоторые из заключенных будут умирать от переутомления, в конце концов все сложится благоприятно, ваше высочество.
Я посмотрел на него с явным недовольством, но паладин проигнорировал мои явно недовольные глаза.
Вскоре мы добрались до крепости, и меня встретил хозяин этого места. Феодал оказался хорошо сложенным мужчиной лет сорока пяти, и он мог похвастаться довольно экстравагантно ухоженными усами.
Я слышал, что его понизили в должности из-за подозрения в уклонении от уплаты части налогов.
Но точно ли причина была только одной?
— Д-добро пожаловать, ваше высочество!
Феодал почему-то относился ко мне очень уважительно.
— Пожалуйста, выпейте чаю, ваше высочество. У нас тут есть и другие напитки, которые были припасены специально для вас. Ах, вы, возможно, устали с дороги, так как насчет расслабляющей ванны?
Он вел себя скорее как слуга, а не как феодал.
Но причина такого хорошего отношения была мне ясна. Он, скорее всего, отчаянно хотел вернуться в свои первоначальные владения с помощью внука святого императора.
— … .
Я начал чувствовать, что ранее упустил столько возможностей из-за непонимания силы своего титула.
Я вспомнил, как жители деревни вели себя около меня, а затем взглянул на паладинов, которые все еще игнорировали меня.
— Хорошо, ваше высочество… Мы приготовим вам теплую…
— Выдели мне комнату.
— Ваше высочество?
— Видишь ли, я хочу немного отдохнуть. И еще мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь прислуживал мне.
К нам подошла служанка и поставила на стол две закуски и чашки черного чая. Я посмотрел на нее со склизкой ухмылкой на лице.
Она вздрогнула от неожиданности и начала дрожать.
