Поздно ночью.
Проливной ливень обрушивался на улицы столицы теократической империи.
Мрачные облака над головой давным-давно поглотили луну, затрудняя обзор окрестностей, однако исходящего от множества костровых ям и зажженных факелов света было достаточно, чтобы увидеть хоть что-то.
Человек, облаченный в золотые доспехи, вышел из кромешной тьмы за городской стеной.
— Ты там, стой!
Паладины, стоявшие на страже, подняли свои мечи и начали идти к золотому рыцарю. Они должны были патрулировать окрестности городской стены, поэтому не могли не нахмурить брови из-за появления этого рыцаря.
Эти доспехи принадлежали ордену золотого креста, что указывало на то, что этот одинокий рыцарь был членом этого знаменитого рыцарского ордена.
— Однако он один? — спросил паладин.
Разве они обычно не двигались группами? Что еще более важно, почему этот рыцарь появился именно здесь, в середине стены, где не было никаких контрольно-пропускных пунктов или ворот для входа в сам город?
Обычно они бы пропустили его и не предали бы ему особого значения, но в нынешнее время им нужно было подтвердить личность этого рыцаря.
Паладины осторожно приблизились к золотому рыцарю…
Таинственный рыцарь был выше двух с половиной метров ростом. И с золотыми доспехами, украшавшими его тело, он словно был похож на настоящего великана.
Паладинам пришлось поднять головы, чтобы посмотреть на него.
Из-под шлема, прикрывавшего лицо золотого рыцаря, торчала высохшая борода.
— Что привело вас сюда, сэр?
— … .
— Ах, может быть, вы выполняете секретную миссию?
Несмотря на расспросы паладина, золотой рыцарь ничего не сказал и не пошевелил ни единым мускулом.
Когда жуткая тишина начала угнетать их, паладины нахмурились еще сильнее.
— Вы из ордена золотого креста?
Паладины напряглись и положили руки на рукояти мечей.
Только тогда золотой рыцарь начал наклонять голову то в одну, то в другую сторону. Одним движением головы он огляделся по сторонам.
Его бесчувственные глаза метались под шлемом.
Он подтвердил присутствие четырех паладинов перед стеной, а затем еще семи на вершине самой стены.
Но что насчет окрестностей? Никаких других бойцов не было видно ни вблизи, ни на вершине стены, которая, казалось, тянулась бесконечно. Вероятно, потому, что смена паладинов произошла не так давно.
Информация, предоставленная кардиналом Микаэлем, оказалась точной.
Но самое главное, что сейчас было очень темно. К тому же падающий потоп гарантировал, что факелы почти ничего не смогут осветить.
Золотой рыцарь опустил голову.
Паладин показал неловкую гримасу. — Если вы будете молчать, это превратится в неприятный для нас инцидент. Пожалуйста, предоставьте документы, удостоверяющие вашу личность…
— Я слышал, что он заключил сделку с дьяволом.
— … прошу прощения?
На лице паладина появилось ошеломленное выражение.
Золотой рыцарь схватился за рукоять меча, привязанного к его бедрам. Он был не менее двух метров в длину.
Он начал его вытаскивать…
Паладины вздрогнули от удивления и попытались выхватить свое оружие в ответ, но именно тогда золотой рыцарь закончил то, что хотел сказать.
— Отныне седьмой принц, подписавший контракт с дьяволом, будет осужден как еретик.
К тому времени, как клинок показался себя в дождливом ночном небе, верхние половины паладинов отделились от своих нижних половин.
— ?..
Паладины вздрогнули и посмотрели вниз на свои тела. Алая жидкость стекала из щелей их серебристых доспехов…
— Что!..
Их тела опрокинулись, и вот так просто они умерли в одно мгновение.
— Что там внизу происходит?!
— Звони в колокол! Незваный гость!
Как только паладины на стене захотели позвонить в колокол, золотой рыцарь сделал еще одно движение.
Когда он сделал шаг вперед, все в мире замедлилось.
Безжалостный ливень внезапно стал падать намного медленнее.
Паладины пытались звонить в колокол или дуть в свистки, которые они носили с собой, в замедленной съемке.
Золотой рыцарь оттолкнулся от земли и бросился вверх, а затем протянул руку и схватился за стену.
Все двигалось очень медленно, и только его движения оставались быстрыми и взрывными.
Его пальцы впились в поверхность стены, и его фигура мощно подпрыгнула. В мгновение ока он приземлился на стену высотой в десятки метров. Золотой рыцарь крепко сжал гигантский меч правой рукой…
Кроме этого, он не показал никакого другого движения.
— Что за!..
Головы всех семи паладинов на вершине стены взлетели в воздух. В то же время падающие капли дождя расширились, после чего взорвались.
Безжизненные тела паладинов рухнули на пол. Они не успели даже громко крикнуть.
Касим Дериан же просто поднял голову и посмотрел вперед.
Он увидел вдалеке императорский дворец теократической империи.
Именно там можно было найти седьмого принца. Того, кто заключил сделку с дьяволом.
——
От первого лица.
— Я облажался. Мой чертов рот снова это сделал!
В настоящее время я находился в библиотеке и держался за голову в отчаянии.
Черт возьми!
Эти ублюдки из церкви Кайолия! У них, очевидно, и в мыслях не было сдаться так просто, не так ли?!
Прошло достаточно времени, но церковь не послала нам никаких сообщений.
Так как я мог не впасть в отчаяние?
Завтра наступит десятый день. Если к тому времени не прибудет ответа, у меня не будет другого выбора, кроме как возглавить армию святой нежити и подчинить эту церковь силой.
— Как, черт возьми, все пришло к этому?
С самого начала я не имел никакого отношения к этой организации, называемой церковью Кайолия. Но по какой-то причине она решила оклеветать меня после того, как я вернулся домой из Аслана. А потом она попыталась сделать какую-то чушь в виде моей инквизиции, и теперь мне, возможно, придется отправиться в вынужденную военную экспедицию!
— Даже если это и является моей виной, все равно!
Если бы она не спровоцировала меня, этого дерьма бы не случилось.
Сначала Рония на севере… потом вампиры, за ними оборотни, а теперь еще и внутренний конфликт?..
Что за сборище жаждущих до битвы сумасшедших людей мне постоянно попадаются в этом мире…
— Ух…
Я вдруг вспомнил выражение лица святого императора.
Это произошло вскоре после инквизиции. Он лично пришел навестить меня.
Его лицо было совсем не таким, с каким он обычно безжалостно выбивал сопли из своих сыновей. Нет, это была доброжелательная улыбка, которую он демонстрировал своему любимому внуку. С такой милой улыбкой на лице он сказал мне следующие слова…
«Как только ты будешь готов отправиться в свою экспедицию, дай мне знать. Я помогу тебе всем, чем смогу».
Дорогой дедушка, разве это то, что ты должен сказать своему младшему внуку?!
Я знал, что этот мир был безумен, но сколько людей на свете были бы так же счастливы, как этот святой император, когда его внук должен был пойти в зону боевых действий?..
… но опять же, священный легион нежити насчитывал более полутора тысяч голов. Боевая сила таких масштабов сможет с легкостью смести церковь Кайолия, а так же и другие союзные силы церкви.
Святой император также собрал пять главных сил империи на центральной площади Лавренсиса, на всякий случай.
Его план состоял в том, чтобы я присоединился к ним и отправился завтра в штаб-квартиру церкви Кайолия.
И да, я должен буду быть командующим всеми пятью силами.
Если он действительно беспокоился о своем внуке, то мог бы приказать Оскалу, королю мечей, пойти со мной! В моих глазах он выглядел как человек, которому до чёртиков нравилось сражаться.
Но я понимал, что жалобы ничего не изменят. Все уже было высечено на камне.
Без сомнения, церковь Кайолия не сдастся так просто. Нет, она уже должна была собрать некоторые силы и скорее всего уже установила защиту вокруг своей штаб-квартиры.
— Интересно, они сдадутся, если увидят мою святую нежить?
Я не мог не задаться этим вопросом. Разве я не смог изменить мнение граждан и знати Лавренсиса?
— Возможно, вы сможете это сделать, но я боюсь, что это не сработает с кардиналом Микаэлем.
Услышав этот голос, я склонил голову набок.
Это сказала девушка с золотистыми локонами и голубыми глазами — Алиса Астория.
— Вот, ваше высочество. Этот чай прояснит вашу голову.
Она налила в чашку красного чая и поставила ее на стол.
— Ах, извините за это. Я помешала вам?
Она неловко улыбнулась на мой немой вопрос и покачала головой.
Я поднял чашку, желая сделать глоток, но тут в моей голове возник другой вопрос. — Ты говоришь, что этот кардинал не сдастся?
— Верно. Воля кардинала Микаэля тверда. Он, несомненно, будет твердо придерживаться своих убеждений и отстаивать их, несмотря ни на что.
Выслушав ее, я не мог не вспомнить Насуса.
Этот лич противостоял мне тогда, будучи потерянным в своих убеждениях и верности Аслану. Настолько потерянным, что он даже прибегнул к использованию силы, которая разрушила его душу.
Чья-то вера и система убеждений зависела от их собственных мыслей, по крайней мере, так я полагал.
«Стоп, теперь, когда я подумал об этом, я еще не призывал лича, не так ли?»
Я достал гримуар, который приобрел еще в логове дракона.
В этой книге содержались всевозможные знания о призыве нежити. Там я видел родственников лича и другого не менее интересного существа.
Такое существо смогло бы укрепить силы старого и слабого меня. Сильный страж, который специализировался на ближнем бою… тогда мне не придется прибегать к уничтожению врага с помощью одной лишь численности.
Такое существо…
*Дон!* *Дон!* *Дон!*
Внезапно раздался звон колоколов.
Я посмотрел в окно.
Паладины торопливо носились по коридорам дворца.
Я спросил в замешательстве: — Что там происходит?
— Я не уверена, ваше высочество. Что это может быть?..
Даже Алиса в замешательстве склонила голову набок.
Именно в этот момент в дверь библиотеки постучали. Через некоторое время она открылась, и Шарлотта, которой была поручена моя защита, заглянула внутрь.
— Что случилось? — спросил я ее.
— Похоже, что незваный гость прорвался через восточную стену города. Он убил всех паладинов, что находились там, и перебрался через стену, ваше высочество.
Внезапная атака в такое время?
— Кто он такой? Подожди, это вампир?
— Мы все еще не нашли преступника. Однако, согласно отчетам, он, похоже, весьма искусный фехтовальщик.
